＊
『ありがとう、クラウド』
ゴンドラを降りる時、エアリス・ゲインズブールはそう言った。
『別に。俺は何もしていない』
クラウド・ストライフがそう返したのは、照れ隠しでも謙遜でもない。感謝される理由がないからだ。礼を言われるようなことは何もしていない。本気でそう思う。
けれど。
「あれは、礼を言われることか…？」
エアリスを部屋に送り届け、クラウドも部屋に戻った。
ディオが手配してくれた部屋は、すっかりお馴染みのトンベリルーム。等身大と思われるトンベリ型加湿器のお陰で乾燥はしないが、心からリラックスできるかと問われれば微妙なところだった。
クラウドはベッドに腰を下ろした。ジェシーが演じるLOVELESSを観て、その劇に自分達も参加して、エアリスの歌を聞き、彼女と一緒にゴンドラに乗った。一度に様々な体験をして、頭が混乱している。
劇の熱気と花火の光に当てられてしまったのかもしれない。明日のマッスルコロシアムに備えて、さっさと寝てしまえと理性は訴えているのに、身体が言うことを聞かない。あの興奮が抜けきっていないのだ。
クラウドは己の手のひらを見下ろす。あれ──エアリスの手を握ったこと。ただ握っただけではない。指まで絡めた。いわゆる恋人繋ぎ。
エアリスが自分に好意を持っていることは、さすがに気付いている──が、それがどの種類のものなのか、どの程度のものなのか、判断がつかなかった。お姉さんぶって、自分をからかっているだけなのか。それとも、本当に…。
『下まででいいから』
エアリスはこちらの返事も聞かずに、クラウドの腕に身体を寄せてきた。
不快だとは思わなかった。ただ、困惑していた。エアリスが何を望んでいるのか、わからなかった。きっぱり言ってほしかった。
だから。
『嘘でももっと一緒にいたいって言わなくちゃ』
いつかのアドバイスを試してみたのだ。彼女の言う通りに実践するのは、少々癪だなと思いながら。
自分の腕からエアリスの手を引き離すのはとても簡単で、その華奢な手を膝に乗せるのも実にあっさりとできてしまった。もっと難しいと思っていたのだ。
そして、白い手のひらに、己の手を重ねた。グローブを外さなかったのが悔やまれる。絡ませた細い指は窮屈だったに違いないし、ろくに体温も感じられなかったから。
エアリスのことだ、「学習能力が高くてよろしい」などと偉そうに笑うのだろう。それとも、「大胆！」と目を丸くしたり、恥じらうだろうか。
『嘘でも、嬉しい』
そんなことを言おうものなら、頭突きでもしてやろうかと思った。嘘でもそんなことを言える人間だと思ってもいないくせに、と。
エアリスは微笑んでいた。悪戯っぽい笑みではなかった。苦笑でもなかった。本当に嬉しそうで──本当に幸福そうで。
ああ、勘違いではない。自惚れではないのだ。そう思えた。
エアリスは、俺が。
「～～～っ」
クラウドはベッドに突っ伏した。
はっきりと言葉で告げられていない。だから、まだ勘違いの可能性も残っている。
それでも──きっと、そうだろうと思うから。
これからどうすればいいのか。エアリスから伝えてくるのを待てばいいのか？それとも、何でもないふりをするべき？
いや、のんきに構えていたら、心変わりされるかも。《嫌いになる理由がない》アイツに気持ちが戻ってしまうのではないか？
そんなの──いやだ。絶対にいやだ。
だからと言って、どうすればいいのか、どうしたいのか、浮かんでは消え、思い付いては尻込みをする。我ながら実にヘタレだ。
ベッドで何度も寝返りを打ち、ああでもないこうでもないと考え──トンベリ型加湿器の「水ヲ補充シテクダサイ」で、我に返った。無駄な時間を過ごしたことを恥じる。
「…何をやっているんだ、俺は」
冷静になった瞬間、どっと疲れが押し寄せてきた。熱いシャワーを浴びて、寝てしまおう。
余計なことは考えるな。明日の戦いに集中しなくては。なんとしてでもキーストーンを手に入れなくてはならないのだから。寝不足で足を引っ張るだなんて、無様な姿はさらせない。
バスルームへ向かい、グローブを外す。武骨な手だ。すっかり見慣れた、己の手。この手が、エアリスの手を握ったのだ。
「…別に今回が初めてではないだろう」
余韻を噛み締めているのか？気持ち悪い。そう思うのに、「いいだろうが、そのくらい」とも思う。恋人繋ぎは今回が初めてなのだから。
愚かしいほどに舞い上がっている──無意識に、彼女の歌を口ずさむくらいに。
「まずい。本当にどうかしている」
熱いシャワーではなく、冷水の方がいいかもしれない──ゆるみきった顔を引き締めるには。クラウドは意識して顰めっ面を作ったものの、長くは続かなかった。
やはり、エアリスに感謝される覚えはない。服を脱ぎながら、クラウドはそう結論付ける。
礼を言うべきは、自分だ。
何故なら、あっさり手を繋げたのは、エアリスが協力的だったから。
「もっと一緒にいたい」のは、自分だった。
何故なら、手を離すのが惜しかったから。
「……もっと一緒にいたい、か」
また機会があるだろうか。
行動だけでなく、今度こそ言葉でも伝えられたら──あんたはどんな風に笑ってくれるだろうか。
そのためにも、明日は絶対に勝たなくてはならない。たるんだ精神に渇を入れるべく、クラウドは冷水を被った。
on cloud nine
（もっと、ずっと、一緒にいたい）
2025/03/30
「on cloud nine」＝「とても幸せな」「有頂天な」
ゴンドラを降りる時、エアリス・ゲインズブールはそう言った。
『別に。俺は何もしていない』
クラウド・ストライフがそう返したのは、照れ隠しでも謙遜でもない。感謝される理由がないからだ。礼を言われるようなことは何もしていない。本気でそう思う。
けれど。
「あれは、礼を言われることか…？」
エアリスを部屋に送り届け、クラウドも部屋に戻った。
ディオが手配してくれた部屋は、すっかりお馴染みのトンベリルーム。等身大と思われるトンベリ型加湿器のお陰で乾燥はしないが、心からリラックスできるかと問われれば微妙なところだった。
クラウドはベッドに腰を下ろした。ジェシーが演じるLOVELESSを観て、その劇に自分達も参加して、エアリスの歌を聞き、彼女と一緒にゴンドラに乗った。一度に様々な体験をして、頭が混乱している。
劇の熱気と花火の光に当てられてしまったのかもしれない。明日のマッスルコロシアムに備えて、さっさと寝てしまえと理性は訴えているのに、身体が言うことを聞かない。あの興奮が抜けきっていないのだ。
クラウドは己の手のひらを見下ろす。あれ──エアリスの手を握ったこと。ただ握っただけではない。指まで絡めた。いわゆる恋人繋ぎ。
エアリスが自分に好意を持っていることは、さすがに気付いている──が、それがどの種類のものなのか、どの程度のものなのか、判断がつかなかった。お姉さんぶって、自分をからかっているだけなのか。それとも、本当に…。
『下まででいいから』
エアリスはこちらの返事も聞かずに、クラウドの腕に身体を寄せてきた。
不快だとは思わなかった。ただ、困惑していた。エアリスが何を望んでいるのか、わからなかった。きっぱり言ってほしかった。
だから。
『嘘でももっと一緒にいたいって言わなくちゃ』
いつかのアドバイスを試してみたのだ。彼女の言う通りに実践するのは、少々癪だなと思いながら。
自分の腕からエアリスの手を引き離すのはとても簡単で、その華奢な手を膝に乗せるのも実にあっさりとできてしまった。もっと難しいと思っていたのだ。
そして、白い手のひらに、己の手を重ねた。グローブを外さなかったのが悔やまれる。絡ませた細い指は窮屈だったに違いないし、ろくに体温も感じられなかったから。
エアリスのことだ、「学習能力が高くてよろしい」などと偉そうに笑うのだろう。それとも、「大胆！」と目を丸くしたり、恥じらうだろうか。
『嘘でも、嬉しい』
そんなことを言おうものなら、頭突きでもしてやろうかと思った。嘘でもそんなことを言える人間だと思ってもいないくせに、と。
エアリスは微笑んでいた。悪戯っぽい笑みではなかった。苦笑でもなかった。本当に嬉しそうで──本当に幸福そうで。
ああ、勘違いではない。自惚れではないのだ。そう思えた。
エアリスは、俺が。
「～～～っ」
クラウドはベッドに突っ伏した。
はっきりと言葉で告げられていない。だから、まだ勘違いの可能性も残っている。
それでも──きっと、そうだろうと思うから。
これからどうすればいいのか。エアリスから伝えてくるのを待てばいいのか？それとも、何でもないふりをするべき？
いや、のんきに構えていたら、心変わりされるかも。《嫌いになる理由がない》アイツに気持ちが戻ってしまうのではないか？
そんなの──いやだ。絶対にいやだ。
だからと言って、どうすればいいのか、どうしたいのか、浮かんでは消え、思い付いては尻込みをする。我ながら実にヘタレだ。
ベッドで何度も寝返りを打ち、ああでもないこうでもないと考え──トンベリ型加湿器の「水ヲ補充シテクダサイ」で、我に返った。無駄な時間を過ごしたことを恥じる。
「…何をやっているんだ、俺は」
冷静になった瞬間、どっと疲れが押し寄せてきた。熱いシャワーを浴びて、寝てしまおう。
余計なことは考えるな。明日の戦いに集中しなくては。なんとしてでもキーストーンを手に入れなくてはならないのだから。寝不足で足を引っ張るだなんて、無様な姿はさらせない。
バスルームへ向かい、グローブを外す。武骨な手だ。すっかり見慣れた、己の手。この手が、エアリスの手を握ったのだ。
「…別に今回が初めてではないだろう」
余韻を噛み締めているのか？気持ち悪い。そう思うのに、「いいだろうが、そのくらい」とも思う。恋人繋ぎは今回が初めてなのだから。
愚かしいほどに舞い上がっている──無意識に、彼女の歌を口ずさむくらいに。
「まずい。本当にどうかしている」
熱いシャワーではなく、冷水の方がいいかもしれない──ゆるみきった顔を引き締めるには。クラウドは意識して顰めっ面を作ったものの、長くは続かなかった。
やはり、エアリスに感謝される覚えはない。服を脱ぎながら、クラウドはそう結論付ける。
礼を言うべきは、自分だ。
何故なら、あっさり手を繋げたのは、エアリスが協力的だったから。
「もっと一緒にいたい」のは、自分だった。
何故なら、手を離すのが惜しかったから。
「……もっと一緒にいたい、か」
また機会があるだろうか。
行動だけでなく、今度こそ言葉でも伝えられたら──あんたはどんな風に笑ってくれるだろうか。
そのためにも、明日は絶対に勝たなくてはならない。たるんだ精神に渇を入れるべく、クラウドは冷水を被った。
on cloud nine
（もっと、ずっと、一緒にいたい）
2025/03/30
「on cloud nine」＝「とても幸せな」「有頂天な」
