＊
青紫色の球体は、その不気味な見た目とは違って、豊潤な香りを放つ。
「これ、バノーラ・ホワイトだよね」
「ああ」
「すごい！高級品！」
エアリス・ゲインズブールが目を輝かせると、クラウド・ストライフは「今日は特別だからな」と笑った。
「とくべつ？」
「ホワイトデーだから」
「うん？」
ホワイトデーはバレンタインデーのお返しをする日。
「それが、これ？」
「それが、これ」
エアリスの真似をしながら、「台所を借りるぞ」とクラウドはエプロンをつける。すっかり馴染んだ、チョコボがプリントされたエプロン。
エアリスも手伝おうとするが、「あんたは待機」と言われてしまう。
「わたし、戦力になりませんか」
エアリスはムッとする。養母のエルミナや親友であるティファ・ロックハートの指導を受け、少しずつではあるが、着実にレベルアップしているというのに。
「あんたには、重要な任務があるからな」
「重要な任務ぅ？」
「味見と実食」
それは確かに重要な任務だ。そして、クラウドが自分だけでやり遂げたいと言うなら、それを邪魔するのは本意ではない。
「了解しました」と敬礼すれば、「命令は絶対だ。単独行動するなよ、新兵」と厳めしい顔をされた。
単独行動するなよ──身に覚えがありすぎる。
甘酸っぱい香りが、キッチンから漂ってくる。リンゴを煮ている匂いだ。エアリスは雑誌をめくりながら、うっとりとそれを嗅ぐ。クラウドはキッチンにこもりきり。重要な任務だと言っていたくせに、味見を一度もさせてくれない。恨めしかったが、ねだりにいくのも悔しいので、リビングで待機する。
スラムは豊かではない。あらゆるものが不足していたし、それ故に高価だった。
それこそ、新鮮なフルーツなんて滅多に食べられない。庭でベリーを育てたことがあるが、花とはやはり勝手が違っていて、実は小さく、味が薄かった。甘くもなければ酸っぱくもなく、エアリスはひどくがっかりしたっけ。
お花が食べられたらいいのに──そんな風に思ったこともある。今は、食用の花が出回っていて、良い値段で売れるけれども、あくまで彩りだ。残念ながら、花だけでお腹は膨れないし、喉の乾きも潤せない。
なのに、何故、花を育てたのだろう。頑なに、意地になって。
お金のため？
『ミッドガルは花でいっぱい。財布はお金でいっぱい』
ザックス・フェアの提案は、とても魅力的で、とても幼稚だった。
エアリスは馬鹿ではない。花が生活必需品でないことも、売ったところで大した収入にならないことも、わかっていた。
こんなの、何の足しにもならない──踏み潰されたら、終わり。ほんの少し目を楽しませても、花が干からびたら、捨てられてしまうのに。
結局は、自己満足だ。
花を育てれば──花が咲けば、自分は無力でないと思えた。
エアリスが世話しなくても、花は咲いたかもしれない。でも、咲かなかったかもしれない。比較などできはしないけれど、世話をすることで成果は出た。空腹を満たせず、水分補給にもならないけれど、エアリスの努力を目に見える形にしてくれた。
そして、その成果を喜んでくれる誰かがいる。たとえ一瞬でも、笑顔になってくれる人がいる。それはエアリスの救いになった。
世間にとっては──世界にとっては、取るに足らないこと。
けれど、エアリスにとっては重要だった。
数日経てば枯れてしまっても、次々と咲き続けたなら。
エアリスの想いも、ずっとずっと朽ちないだろうから。
「エアリス。起きてくれ」
「…うん？」
いつの間にか眠っていたらしい──エアリスはベッドに寝かされていた。クラウドがリビングから自室に運んでくれたのだろう。
「待ちくたびれて眠るなんて、子供みたいだな」
エアリスはぼんやりとクラウドを見つめる。
出会った頃、彼は暗い目付きをしていた。エアリスとの会話を億劫がり、「面倒だな」とすら言う始末。
そんな彼が、エアリスを気遣い、からかい、微笑んでいる。
これも、エアリスが頑張ったご褒美。
いや、違う──クラウド自身が頑張ったからだ。エアリスは何もしていない。むしろ、足を引っ張ったかもしれない。よかれと思って先回りをし、そのくせ失敗してばかりだった。
苦しくて、つらい体験をしても、クラウドは歩みを止めなかった。彼を支えたいのに、エアリスは見送るだけ──何もできなかった。
それなのに、クラウドはエアリスを迎えに来てくれた。約束なんてしなくても、探しに来てくれた。
ここにクラウドがいること、彼が自分を慈しんでくれること、それらは当たり前ではないのだ──奇跡なのだ。
何か一つでも違っていたら、クラウドはここにいなかった。エアリスに笑いかけることはなかったのだ。
そんな「もしも」など、考えたくない。「もしも」を想像して、それが現実になったら？恐ろしくて、さみしくて、エアリスは花を枯らしてしまうだろう。
そんなことをつらつら考えていると、クラウドは「悪かった」と詫びた。怒っていると思われたようだ。
「こんなに待たせるつもりはなかったんだ。オーブンの温度調整に手間取ってしまった」
「…オーブン？」
「さあ、実食だ」
クラウドが恭しく運んできたのは──アップルパイ。定番の編み目模様ではなく、薄切りにしたリンゴを薔薇の花に見立てている。
「すごい！クラウド、こんなこともできるの！」
先程までのアンニュイは瞬く間に吹き飛ぶ。食い気には勝てないのだ。クラウドはエアリスの前のめりぶりを笑う。
「…ちょっと焦がしてしまった」
「そう？香ばしくて、いい匂いだよ」
「どうぞ」
切り分けられたパイが置かれ、フォークを渡された。形を崩してしまうのが惜しいが、この花はお腹を満たすために作られたのだ。目で楽しんだら、舌でしっかり味わうのが、礼儀というもの。
一口というには大きすぎるサイズを口に入れた。クラウドは固唾を呑んで見守る。
パイの焦げた部分がほろ苦いが、不快というほどではない。花びら部分のリンゴと煮たリンゴの食感の違いが面白い。リンゴがぎっしり詰まっていても、さっぱりした甘さで、いくらでも食べられそう──実際、無言のまま、完食してしまった。
「ど、どうだ？」
緊張した面持ちのクラウド。もったいぶってみようかと思ったものの、何の意味があるのか。
「すっごく、おいしい！なんでも屋さん、パティシエもしてるの？」
「…それは儲けがなさそうだから無理だな」とクラウドは苦笑い。
バノーラ・ホワイトは高級品だ。フルーツだけでなく、パイに使ったバターもリーズナブルとは言い難い。手間をかけるから、数も多く作れない。売れば売るほど赤字になるだろうな、と。「菓子作りがこんなにも割に合わないなんて思わなかった」とぼやくほど。
ならば、何のために作るのか──そんなの、わかりきったこと。
「…あんたに作ってやりたいと思ったんだよ」
リンゴをたっぷり詰め込んだのも、エアリスが喜ぶだろうから。
わざわざ薔薇模様にしたのも、エアリスが喜ぶだろうから。
ゲインズブール邸で作ったのも、出来立てを味わってもらいたかったから。
あわよくば──こんなに凝ったアップルパイを作れてしまう自分に感心し、惚れ直してもらいたかったから。
「全部、わたしのため…」
「当然だろう」
他にどんな理由があるのだ──と言いたげな顔をして、しかし、「違うな」と呟く。
「…俺のためだ。エアリスの喜ぶ顔を見たいという、俺のため」
「認めちゃうんだ？」
意外だった。誤魔化すかと思っていたのに。
そして、嬉しかった。素直な気持ちには、素直に返さなくては。
「じゃあ、クラウドのヨクボウ、しっかり満たせたと思うよ。わたし、すっごく幸せ。パイはかわいいし、おいしいし、クラウドは優しいし、可愛いし、かっこいい」
幸せすぎて、こわくなる──こんなありきたりな台詞を言う日が来るとは。
頑張った甲斐がある。
そして、これからも頑張れる。
わたしのために。クラウドのために。二人のために。
「もう一切れ、いただける？」
気取って言えば、クラウドはくすくす笑う。
「遠慮せずとも、一切れでなく、二切れでも三切れでも、お好きなように。全部、あんたのものだ」
勿論、俺も──常にない甘い台詞。驚きのあまり、エアリスはリンゴを喉に詰まらせるところだった。
鏡よ鏡、世界で一番幸せなのはだあれ？
（そんなものに訊かなくても、わかりきっているけれど）
2025/03/16
「これ、バノーラ・ホワイトだよね」
「ああ」
「すごい！高級品！」
エアリス・ゲインズブールが目を輝かせると、クラウド・ストライフは「今日は特別だからな」と笑った。
「とくべつ？」
「ホワイトデーだから」
「うん？」
ホワイトデーはバレンタインデーのお返しをする日。
「それが、これ？」
「それが、これ」
エアリスの真似をしながら、「台所を借りるぞ」とクラウドはエプロンをつける。すっかり馴染んだ、チョコボがプリントされたエプロン。
エアリスも手伝おうとするが、「あんたは待機」と言われてしまう。
「わたし、戦力になりませんか」
エアリスはムッとする。養母のエルミナや親友であるティファ・ロックハートの指導を受け、少しずつではあるが、着実にレベルアップしているというのに。
「あんたには、重要な任務があるからな」
「重要な任務ぅ？」
「味見と実食」
それは確かに重要な任務だ。そして、クラウドが自分だけでやり遂げたいと言うなら、それを邪魔するのは本意ではない。
「了解しました」と敬礼すれば、「命令は絶対だ。単独行動するなよ、新兵」と厳めしい顔をされた。
単独行動するなよ──身に覚えがありすぎる。
甘酸っぱい香りが、キッチンから漂ってくる。リンゴを煮ている匂いだ。エアリスは雑誌をめくりながら、うっとりとそれを嗅ぐ。クラウドはキッチンにこもりきり。重要な任務だと言っていたくせに、味見を一度もさせてくれない。恨めしかったが、ねだりにいくのも悔しいので、リビングで待機する。
スラムは豊かではない。あらゆるものが不足していたし、それ故に高価だった。
それこそ、新鮮なフルーツなんて滅多に食べられない。庭でベリーを育てたことがあるが、花とはやはり勝手が違っていて、実は小さく、味が薄かった。甘くもなければ酸っぱくもなく、エアリスはひどくがっかりしたっけ。
お花が食べられたらいいのに──そんな風に思ったこともある。今は、食用の花が出回っていて、良い値段で売れるけれども、あくまで彩りだ。残念ながら、花だけでお腹は膨れないし、喉の乾きも潤せない。
なのに、何故、花を育てたのだろう。頑なに、意地になって。
お金のため？
『ミッドガルは花でいっぱい。財布はお金でいっぱい』
ザックス・フェアの提案は、とても魅力的で、とても幼稚だった。
エアリスは馬鹿ではない。花が生活必需品でないことも、売ったところで大した収入にならないことも、わかっていた。
こんなの、何の足しにもならない──踏み潰されたら、終わり。ほんの少し目を楽しませても、花が干からびたら、捨てられてしまうのに。
結局は、自己満足だ。
花を育てれば──花が咲けば、自分は無力でないと思えた。
エアリスが世話しなくても、花は咲いたかもしれない。でも、咲かなかったかもしれない。比較などできはしないけれど、世話をすることで成果は出た。空腹を満たせず、水分補給にもならないけれど、エアリスの努力を目に見える形にしてくれた。
そして、その成果を喜んでくれる誰かがいる。たとえ一瞬でも、笑顔になってくれる人がいる。それはエアリスの救いになった。
世間にとっては──世界にとっては、取るに足らないこと。
けれど、エアリスにとっては重要だった。
数日経てば枯れてしまっても、次々と咲き続けたなら。
エアリスの想いも、ずっとずっと朽ちないだろうから。
「エアリス。起きてくれ」
「…うん？」
いつの間にか眠っていたらしい──エアリスはベッドに寝かされていた。クラウドがリビングから自室に運んでくれたのだろう。
「待ちくたびれて眠るなんて、子供みたいだな」
エアリスはぼんやりとクラウドを見つめる。
出会った頃、彼は暗い目付きをしていた。エアリスとの会話を億劫がり、「面倒だな」とすら言う始末。
そんな彼が、エアリスを気遣い、からかい、微笑んでいる。
これも、エアリスが頑張ったご褒美。
いや、違う──クラウド自身が頑張ったからだ。エアリスは何もしていない。むしろ、足を引っ張ったかもしれない。よかれと思って先回りをし、そのくせ失敗してばかりだった。
苦しくて、つらい体験をしても、クラウドは歩みを止めなかった。彼を支えたいのに、エアリスは見送るだけ──何もできなかった。
それなのに、クラウドはエアリスを迎えに来てくれた。約束なんてしなくても、探しに来てくれた。
ここにクラウドがいること、彼が自分を慈しんでくれること、それらは当たり前ではないのだ──奇跡なのだ。
何か一つでも違っていたら、クラウドはここにいなかった。エアリスに笑いかけることはなかったのだ。
そんな「もしも」など、考えたくない。「もしも」を想像して、それが現実になったら？恐ろしくて、さみしくて、エアリスは花を枯らしてしまうだろう。
そんなことをつらつら考えていると、クラウドは「悪かった」と詫びた。怒っていると思われたようだ。
「こんなに待たせるつもりはなかったんだ。オーブンの温度調整に手間取ってしまった」
「…オーブン？」
「さあ、実食だ」
クラウドが恭しく運んできたのは──アップルパイ。定番の編み目模様ではなく、薄切りにしたリンゴを薔薇の花に見立てている。
「すごい！クラウド、こんなこともできるの！」
先程までのアンニュイは瞬く間に吹き飛ぶ。食い気には勝てないのだ。クラウドはエアリスの前のめりぶりを笑う。
「…ちょっと焦がしてしまった」
「そう？香ばしくて、いい匂いだよ」
「どうぞ」
切り分けられたパイが置かれ、フォークを渡された。形を崩してしまうのが惜しいが、この花はお腹を満たすために作られたのだ。目で楽しんだら、舌でしっかり味わうのが、礼儀というもの。
一口というには大きすぎるサイズを口に入れた。クラウドは固唾を呑んで見守る。
パイの焦げた部分がほろ苦いが、不快というほどではない。花びら部分のリンゴと煮たリンゴの食感の違いが面白い。リンゴがぎっしり詰まっていても、さっぱりした甘さで、いくらでも食べられそう──実際、無言のまま、完食してしまった。
「ど、どうだ？」
緊張した面持ちのクラウド。もったいぶってみようかと思ったものの、何の意味があるのか。
「すっごく、おいしい！なんでも屋さん、パティシエもしてるの？」
「…それは儲けがなさそうだから無理だな」とクラウドは苦笑い。
バノーラ・ホワイトは高級品だ。フルーツだけでなく、パイに使ったバターもリーズナブルとは言い難い。手間をかけるから、数も多く作れない。売れば売るほど赤字になるだろうな、と。「菓子作りがこんなにも割に合わないなんて思わなかった」とぼやくほど。
ならば、何のために作るのか──そんなの、わかりきったこと。
「…あんたに作ってやりたいと思ったんだよ」
リンゴをたっぷり詰め込んだのも、エアリスが喜ぶだろうから。
わざわざ薔薇模様にしたのも、エアリスが喜ぶだろうから。
ゲインズブール邸で作ったのも、出来立てを味わってもらいたかったから。
あわよくば──こんなに凝ったアップルパイを作れてしまう自分に感心し、惚れ直してもらいたかったから。
「全部、わたしのため…」
「当然だろう」
他にどんな理由があるのだ──と言いたげな顔をして、しかし、「違うな」と呟く。
「…俺のためだ。エアリスの喜ぶ顔を見たいという、俺のため」
「認めちゃうんだ？」
意外だった。誤魔化すかと思っていたのに。
そして、嬉しかった。素直な気持ちには、素直に返さなくては。
「じゃあ、クラウドのヨクボウ、しっかり満たせたと思うよ。わたし、すっごく幸せ。パイはかわいいし、おいしいし、クラウドは優しいし、可愛いし、かっこいい」
幸せすぎて、こわくなる──こんなありきたりな台詞を言う日が来るとは。
頑張った甲斐がある。
そして、これからも頑張れる。
わたしのために。クラウドのために。二人のために。
「もう一切れ、いただける？」
気取って言えば、クラウドはくすくす笑う。
「遠慮せずとも、一切れでなく、二切れでも三切れでも、お好きなように。全部、あんたのものだ」
勿論、俺も──常にない甘い台詞。驚きのあまり、エアリスはリンゴを喉に詰まらせるところだった。
鏡よ鏡、世界で一番幸せなのはだあれ？
（そんなものに訊かなくても、わかりきっているけれど）
2025/03/16
