＊
「まったく。少しは片付けろよ」
クラウド・ストライフはやれやれと肩を竦めた。
ここはハイウインドのオペレーションルーム。仲間達が集まるのは、大抵が見晴らしの良いコックピットだった。オペレーションルームこそ話し合いに相応しいのに、堅苦しいのが苦手なメンバーばかりなので、敬遠されていた。
そのため、オペレーションルームは別の使われ方をされている──使わないアイテムを保管したり、団らんをしたり、仮眠を取ったり。要するに、何でもアリの混沌状態。
それなりに几帳面なクラウド、世話焼きのティファ・ロックハート、整理整頓を好むらしいヴィンセント・ヴァレンタインが定期的に片付けたり、掃除をするのだが、それを上回る勢いで散らかるのだから、さほど意味はなかった。
「多少乱雑な方が愛着がわく」などとシド・ハイウインドは豪快に笑ってみせたが、クラウドには考えられないことだ。
装備の不備で、緊急時の対応が遅れるかもしれない。自分の身だけでなく、仲間を危険にさらすかもしれない。
短くはない軍生活で叩き込まれたからか、生来の性分か、クラウドは散らかった状態が落ち着かない。整備に関しては神経質なくせに、その他には大雑把になれるシドの柔軟性が羨ましいくらいだった。
そういうわけで、クラウドは一人で片付けを始める。手が空いている者がいれば手伝ってくれるが、買い出しで出掛けていたり、休息中であった。人選を誤れば、掃除しているのか邪魔をしているかわからなくなるので、今回は一人で行う。
色々と書き込まれた地図を壁に張り直し、散らかったままのメモをまとめる。なんでも屋への依頼だの、ケット・シーが神羅から横流しした資料だの、書類はたまる一方だ。電子化すべきか…などと考えるも、他の連中が電子端末を使いこなせるかどうか。
マテリアの整理はとっくに諦めた。ユフィ・キサラギは「マテリアハンター」を気取りながらも、コレクションにこだわりがさほどないようで、レベルが低いものも高いものも一緒くたにしてしまう。それらを選別していたら、日が暮れてしまう気がした。
装備品も同じ──安価なものからレア物まで雑にほうりこまれたまま。どうして買い替えの際に売り払わなかったのか、理解に苦しむ。効果が低いものを残しておいて、どうするつもりだったのか。ああ、ユフィを笑っていられない──自分も、集めるのが好きだし、せっかく手に入れたものを手放すのが惜しかったのだ。
ガラクタを処分するはずが、結局は「何かに使えるかもしれない」「いつか役に立つかも」という気持ちに阻まれ、ろくに片付けられない。優柔不断な自分一人では、断捨離はハードルが高かった。
せめて、やたらと増えた本を片付けよう。旅や戦闘に役立ちそうなものから、暇潰しの雑誌やコミックがラックに詰め込まれている。そして、それらとは明らかに雰囲気が違う古めかしい本は、コスモキャニオンから借りたものであり、粗末に扱えない。
セトラやジェノバ、ギ族。ライフストリームや星命学など、役に立つだろうと借りたはいいが、乗り物に乗っている時に文字を読むだなんて、今のクラウドにできるわけがない。
他の誰かが読んでくれることを期待したが──今のところ、そういう報告はない。貸してくれた学者には申し訳ないが、そのまま返すことになりそうだ。
その中に、植物図鑑が混ざっていた。色鮮やかな写真に、クラウドは首を捻る。何故、こんなものがここにあるのか。付箋が貼ってあるし、ページのくたびれ具合から、なかなか読み込まれているように思えた。
色鮮やかな花だけではなく、食用や薬効のある植物、毒のあるもの、モンスターに近い草木──何の気なしにぱらぱらとページをめくる。すると、写真が落ちた。クラウドは、それを拾い上げる。花畑を歩く自分だった。バスターソードを背負う背中、その手には花を集めたかご。
撮影された記憶がない。
ということは。
「隠し撮り、か」
犯人には心当たりがある。しかし、いつ撮られたのか。
場所はおそらく──いや、わからなかった。建物や山など、ヒントになるようなものは写っていない。花の種類から場所がわかるかもしれないが、あいにく花の名前もわからない。以前よりは花に詳しくなったはずなのに。
「…ああ、これを使えばいいのか」
何のための図鑑なのか。クラウドは苦笑し、その場に座り込む。今は休憩中だ。この場所が特定できれば、片付けを再開する…などと誰にでもなく言い訳をする。
「…forget me not」
似たような花を見つけた。青い可憐な花──勿忘草。環境さえ合えば、どこにでも咲くようだった。
花では場所を特定はできない。ならば、記憶を辿るしかなかった。そう言えば、チョコボファームの兄妹のために花冠を作ったっけ。あの場所だろうか。
いや、あの時はカメラなんて持っていなかった。それに、当時の自分ならば、背中を隠し撮りさせるなんて失態はおかさない…はずだ。
図鑑にはメモも書き込まれている。見つけた場所や感想などが記されていた。短い文章ながら、持ち主の歓喜が伝わってくる。日記を盗み読みしているようで後ろめたかったが、生き生きとした文章に思わず笑みを浮かべていた。
オペレーションルームの一角に山積みなっているそれら──ガラクタ扱いしていたが、神羅に押収されたものを仲間達が可能な限り奪い返してきたものだ。ハイウインド強奪だけでも大事なのに、マテリアや装備品だけでなく、愛用していた日用品まで取り戻してくれた仲間達には、感謝してもしきれないほど。
しかし、その後はウェポンを迎撃したり、ロケットで宇宙に行ったり、暴走したシスター・レイを停止させたりと慌ただしかった。せっかく取り戻したものと向き合う時間もないほどに。
大切なものだろう──探している素振りは見せなかったけれど、返してやらなくては。そうは思いつつ、更にページをめくる。持ち主の心を、自分にも分けてほしかったから。
そして。
「…嘘だろ」
図鑑の中に、もう一枚、写真が挟まれていた。自分だった。横顔でもわかる、満面の笑み。摘んだ花を見て笑っているのか。ただの花だぞ？ピンク色の、ただの花。
こんなに無防備な自分には絶句するしかなかった。昔よりは喜怒哀楽をはっきり表に出す自覚はあれど、あまりの間抜け面に赤面してしまう。
「あーッ！」
背後から悲鳴が上がり、クラウドはぎょっとして振り返る。
図鑑の持ち主であり、隠し撮りの犯人──エアリス・ゲインズブールが両手を握り締め、わわなわなと震えていた。
「見た？見ちゃった！？」
エアリスの頬も真っ赤だった。見られたらマズイもの──それは図鑑の書き込みか、それとも。
「……見てない」
「うそ！その反応、絶対、見てる！」
「見てない」
もう一度言う──が、表情に出ていただろうし、エアリスも信じていない。
「隠し撮りしたな」
「うっ」
不快そうな顔を向ければ、エアリスは言い返せず、「す、すみません…」と小さくなった。追い込まれた彼女なんて滅多に見られるものではない。クラウドはくすりと笑う。
「いつ撮ったんだよ」
「…覚えてないよ。いっぱい撮ったけど、全部、ぶれてたし。それ、奇跡の一枚」
いっぱい撮った？クラウドは衝撃を受ける。少しも気付かなかった。つまり、それだけ自分は油断していた──心を許してしまっていたのだ。
元ソルジャーが聞いて呆れる。いや、自称元ソルジャーだから、そこまで恥じなくてもいいか。
いや、恥ずかしいだろう──好意がここまで駄々漏れだなんて。
「…怒ってる？」
恐る恐る訊ねるエアリスに、「ああ」と溜息と共に頷く。
「肖像権の侵害だな」
「…でも、クラウドも、隠し撮り、した」
「ああ。だから、この件は二人だけの秘密にしよう」
他の連中に知られたら──ろくなことにはならない。
「そうだね。二人だけの秘密、ね」
エアリスが嬉しそうに微笑む。ああ、この瞬間を撮っておきたいと心の底から思う。
「なあ、この写真に写っている花は、勿忘草でいいのか？図鑑で調べてみたが、合っているのか自信がない」
「どれどれ？」
エアリスが横に座り、写真と図鑑を覗き込む。良い匂いがする。これは写真に残せない。
「そうだよ。正解！」という弾んだ声は、クラウドの唇にとけて消えた。
この気持ちの名前はとっくに知っている
（忘れること勿れ？むしろ、どうすれば忘れられるんだ？）
2025/03/02
クラウド・ストライフはやれやれと肩を竦めた。
ここはハイウインドのオペレーションルーム。仲間達が集まるのは、大抵が見晴らしの良いコックピットだった。オペレーションルームこそ話し合いに相応しいのに、堅苦しいのが苦手なメンバーばかりなので、敬遠されていた。
そのため、オペレーションルームは別の使われ方をされている──使わないアイテムを保管したり、団らんをしたり、仮眠を取ったり。要するに、何でもアリの混沌状態。
それなりに几帳面なクラウド、世話焼きのティファ・ロックハート、整理整頓を好むらしいヴィンセント・ヴァレンタインが定期的に片付けたり、掃除をするのだが、それを上回る勢いで散らかるのだから、さほど意味はなかった。
「多少乱雑な方が愛着がわく」などとシド・ハイウインドは豪快に笑ってみせたが、クラウドには考えられないことだ。
装備の不備で、緊急時の対応が遅れるかもしれない。自分の身だけでなく、仲間を危険にさらすかもしれない。
短くはない軍生活で叩き込まれたからか、生来の性分か、クラウドは散らかった状態が落ち着かない。整備に関しては神経質なくせに、その他には大雑把になれるシドの柔軟性が羨ましいくらいだった。
そういうわけで、クラウドは一人で片付けを始める。手が空いている者がいれば手伝ってくれるが、買い出しで出掛けていたり、休息中であった。人選を誤れば、掃除しているのか邪魔をしているかわからなくなるので、今回は一人で行う。
色々と書き込まれた地図を壁に張り直し、散らかったままのメモをまとめる。なんでも屋への依頼だの、ケット・シーが神羅から横流しした資料だの、書類はたまる一方だ。電子化すべきか…などと考えるも、他の連中が電子端末を使いこなせるかどうか。
マテリアの整理はとっくに諦めた。ユフィ・キサラギは「マテリアハンター」を気取りながらも、コレクションにこだわりがさほどないようで、レベルが低いものも高いものも一緒くたにしてしまう。それらを選別していたら、日が暮れてしまう気がした。
装備品も同じ──安価なものからレア物まで雑にほうりこまれたまま。どうして買い替えの際に売り払わなかったのか、理解に苦しむ。効果が低いものを残しておいて、どうするつもりだったのか。ああ、ユフィを笑っていられない──自分も、集めるのが好きだし、せっかく手に入れたものを手放すのが惜しかったのだ。
ガラクタを処分するはずが、結局は「何かに使えるかもしれない」「いつか役に立つかも」という気持ちに阻まれ、ろくに片付けられない。優柔不断な自分一人では、断捨離はハードルが高かった。
せめて、やたらと増えた本を片付けよう。旅や戦闘に役立ちそうなものから、暇潰しの雑誌やコミックがラックに詰め込まれている。そして、それらとは明らかに雰囲気が違う古めかしい本は、コスモキャニオンから借りたものであり、粗末に扱えない。
セトラやジェノバ、ギ族。ライフストリームや星命学など、役に立つだろうと借りたはいいが、乗り物に乗っている時に文字を読むだなんて、今のクラウドにできるわけがない。
他の誰かが読んでくれることを期待したが──今のところ、そういう報告はない。貸してくれた学者には申し訳ないが、そのまま返すことになりそうだ。
その中に、植物図鑑が混ざっていた。色鮮やかな写真に、クラウドは首を捻る。何故、こんなものがここにあるのか。付箋が貼ってあるし、ページのくたびれ具合から、なかなか読み込まれているように思えた。
色鮮やかな花だけではなく、食用や薬効のある植物、毒のあるもの、モンスターに近い草木──何の気なしにぱらぱらとページをめくる。すると、写真が落ちた。クラウドは、それを拾い上げる。花畑を歩く自分だった。バスターソードを背負う背中、その手には花を集めたかご。
撮影された記憶がない。
ということは。
「隠し撮り、か」
犯人には心当たりがある。しかし、いつ撮られたのか。
場所はおそらく──いや、わからなかった。建物や山など、ヒントになるようなものは写っていない。花の種類から場所がわかるかもしれないが、あいにく花の名前もわからない。以前よりは花に詳しくなったはずなのに。
「…ああ、これを使えばいいのか」
何のための図鑑なのか。クラウドは苦笑し、その場に座り込む。今は休憩中だ。この場所が特定できれば、片付けを再開する…などと誰にでもなく言い訳をする。
「…forget me not」
似たような花を見つけた。青い可憐な花──勿忘草。環境さえ合えば、どこにでも咲くようだった。
花では場所を特定はできない。ならば、記憶を辿るしかなかった。そう言えば、チョコボファームの兄妹のために花冠を作ったっけ。あの場所だろうか。
いや、あの時はカメラなんて持っていなかった。それに、当時の自分ならば、背中を隠し撮りさせるなんて失態はおかさない…はずだ。
図鑑にはメモも書き込まれている。見つけた場所や感想などが記されていた。短い文章ながら、持ち主の歓喜が伝わってくる。日記を盗み読みしているようで後ろめたかったが、生き生きとした文章に思わず笑みを浮かべていた。
オペレーションルームの一角に山積みなっているそれら──ガラクタ扱いしていたが、神羅に押収されたものを仲間達が可能な限り奪い返してきたものだ。ハイウインド強奪だけでも大事なのに、マテリアや装備品だけでなく、愛用していた日用品まで取り戻してくれた仲間達には、感謝してもしきれないほど。
しかし、その後はウェポンを迎撃したり、ロケットで宇宙に行ったり、暴走したシスター・レイを停止させたりと慌ただしかった。せっかく取り戻したものと向き合う時間もないほどに。
大切なものだろう──探している素振りは見せなかったけれど、返してやらなくては。そうは思いつつ、更にページをめくる。持ち主の心を、自分にも分けてほしかったから。
そして。
「…嘘だろ」
図鑑の中に、もう一枚、写真が挟まれていた。自分だった。横顔でもわかる、満面の笑み。摘んだ花を見て笑っているのか。ただの花だぞ？ピンク色の、ただの花。
こんなに無防備な自分には絶句するしかなかった。昔よりは喜怒哀楽をはっきり表に出す自覚はあれど、あまりの間抜け面に赤面してしまう。
「あーッ！」
背後から悲鳴が上がり、クラウドはぎょっとして振り返る。
図鑑の持ち主であり、隠し撮りの犯人──エアリス・ゲインズブールが両手を握り締め、わわなわなと震えていた。
「見た？見ちゃった！？」
エアリスの頬も真っ赤だった。見られたらマズイもの──それは図鑑の書き込みか、それとも。
「……見てない」
「うそ！その反応、絶対、見てる！」
「見てない」
もう一度言う──が、表情に出ていただろうし、エアリスも信じていない。
「隠し撮りしたな」
「うっ」
不快そうな顔を向ければ、エアリスは言い返せず、「す、すみません…」と小さくなった。追い込まれた彼女なんて滅多に見られるものではない。クラウドはくすりと笑う。
「いつ撮ったんだよ」
「…覚えてないよ。いっぱい撮ったけど、全部、ぶれてたし。それ、奇跡の一枚」
いっぱい撮った？クラウドは衝撃を受ける。少しも気付かなかった。つまり、それだけ自分は油断していた──心を許してしまっていたのだ。
元ソルジャーが聞いて呆れる。いや、自称元ソルジャーだから、そこまで恥じなくてもいいか。
いや、恥ずかしいだろう──好意がここまで駄々漏れだなんて。
「…怒ってる？」
恐る恐る訊ねるエアリスに、「ああ」と溜息と共に頷く。
「肖像権の侵害だな」
「…でも、クラウドも、隠し撮り、した」
「ああ。だから、この件は二人だけの秘密にしよう」
他の連中に知られたら──ろくなことにはならない。
「そうだね。二人だけの秘密、ね」
エアリスが嬉しそうに微笑む。ああ、この瞬間を撮っておきたいと心の底から思う。
「なあ、この写真に写っている花は、勿忘草でいいのか？図鑑で調べてみたが、合っているのか自信がない」
「どれどれ？」
エアリスが横に座り、写真と図鑑を覗き込む。良い匂いがする。これは写真に残せない。
「そうだよ。正解！」という弾んだ声は、クラウドの唇にとけて消えた。
この気持ちの名前はとっくに知っている
（忘れること勿れ？むしろ、どうすれば忘れられるんだ？）
2025/03/02
