＊
「…エアリス。気が散る。というか、危ない」
クラウド・ストライフの苦情に、「だって、手元をよく見ないと、覚えられないよ」とエアリス・ゲインズブールは悪びれない。
ここはゲインズブール邸のキッチン。ただし、本来の主であるエルミナ・ゲインズブールは留守にしていて、エプロンを身に付けているのはクラウドだった。そして、包丁を握るクラウドの隣にエアリスがいて、彼の手元を熱心に見つめているのだった。
ゲインズブール邸に荷物を届けて、なんでも屋の本日の依頼はすべて完了した。それを話すと、「なら、夕食を一緒にどう？」とエアリスに誘われた──まぁ、狙い通りである。
ただ、エルミナが留守だというのは、想定外ではあったが。
「それなら、外で食べないか」
街の復興に伴い、飲食店も増えていた。リーズナブルなジュノン料理店、ヘルシーだと評判のウータイ料理店など、なんでも屋の仕事の関係上、何度か出入りしている。
「わたしの作ったもの、食べたくないってこと？」
エアリスは腰に手を当て、険しい目付きでクラウドを見る。
エアリスは料理が得意ではない。旅の合間、プロ並の腕前であるティファ・ロックハートを手伝ったり、色々と教わったようだが、それが身に付いたかと言えば……。
正直な話、さほど上達しなかった。ティファが甘やかした結果だとクラウドは思っている。包丁を持たせれば、食材と一緒に指を切る。魔法の炎は自在に操るくせに、しょっちゅう火傷をする。珍しい調味料や食材を試したがり、個性的な一品を作り上げる──手伝っているのか、邪魔をしているのか。
ティファは簡単な下ごしらえをエアリスに任せるだけにとどめた。効率を優先したのだ。
『……それはエアリスのためにならないと思う』
クラウドはこっそりティファをたしなめた。ナナキ以外の全員が食事当番をこなしているのに、特別扱いは良くない。
『いいのよ。エアリスは味見担当なの』
満面の笑みで「おいしい！」と言ってくれる。好き嫌いもせず、幸福そうに味わってくれる。エアリスはそれでいいのだ、と。
『それに、後片付けを頑張ってくれるしね』
調理では戦力にならないことを自覚してか、エアリスは後片付けを率先してやっていた。
ティファの負担にならなければと見逃した結果、エアリスの料理の腕は現状維持──豪快というか大雑把というか、危なっかしいまま。見ているこちらがハラハラする。
唯一の救いは、味覚が正常であるところか。だから、見た目が良くなくても、作業行程がめちゃくちゃであっても、意外と味は悪くない。腹を壊したこともなかった。
「あ、あんたの作ったものが食べたくないわけじゃなく、せっかくだから外食の方がいいかと思っただけで、」
駄目だ。口を開くほどに、墓穴を掘っている。
「なら、クラウドが作って！」
「は？」
可愛らしいチョコボがプリントされたエプロンを押し付け、「クラウドのご飯、食べたいです」とエアリスが言う。
「はぁ…」
「なんでも屋さん。依頼、引き受けてくれますか」
依頼にかこつけて、無理難題を押し付けられるのは何度目か。やれやれと思いながらも、結局は引き受けてしまうのだから、押しに弱すぎる。ティファを甘いと言っていられない。
そういうわけで、チョコボのエプロンを身に付けたクラウドが料理をすることになった。
野菜は豊富。魚はないが、肉ならば冷凍してあるし、ベーコンやソーセージも冷蔵庫にある。調味料も一般的なものは揃っている。「自由に使って」とエアリス。
「…ちゃんとしたものは作れないぞ」
クラウドとて、料理の腕前はごくごく普通。エアリスよりマシ程度だ。
「知ってる」とにやりと笑ったエアリスが憎たらしい。
野菜を刻む。一口大に揃えたクラウドと違い、エアリスはニンジンをわざわざハートに型抜きしていた。無駄な作業に熱中するのは、いつものこと。
フライパンにバターを落として。肉を炒めて、野菜を入れて。
作業をする度に、エアリスが手元を覗き込んだり、やたらと火力を気にしたり、食材に火が通ってないのに味見をしたがったり、それらを防ぐのに余計な神経を使う羽目になる。
「おお、それっぽいね」
グツグツと煮える鍋を見下ろし、何もしてないくせに達成感を覚えるエアリス。
「…頼むから、大人しく座っていてくれよ」
ただでさえ、慣れない料理に肩が凝っているのに。
「えへへ。ごめんね」
わざとらしい甘えた声に、反省の色は見られない。
「でも、楽しい」
「…楽しんでいただけて、何よりだよ」
「わたし、パン切るね」
買い置きのパンをスライスし、チーズをのせる。それをグリルにかける手付きはしっかりしていて、ゲインズブール邸での彼女の役割なのだろうなと思った。
出来上がったもの──シチューを深皿に盛り付け、席につく。見た目は、まあまあ良いだろう。味見もした。我ながらなかなかの出来映え。問題はないはず。
「いただきます！」
待ちきれないとばかりに早速頬張るエアリス。どれだけ腹が減っていたのだ、それなら外食した方が早かったろうにと呆れてしまう。
「あつっ、おいしい、あっつ」
「一度に口に詰め込みすぎだ。落ち着いて食べろよ」
「だって、」
スプーンを置いて、「…早く覚えたいんだもん」と口を尖らす。
「何を？」
単純に料理を覚えようというなら、自分に教えを乞うはずがない。ならば、何を知りたいのだろう。
「ストライフ家の、シチューの味」
「え？」
「クラウドの好物、なんでしょ」
「…そんな話、したか？」
記憶にない。ティファから聞いた？いや、好物を教え合ったことなどなかったはずだ。
「ううん。でも、シチューの時だけ、なんだか物足りそうな顔、してたから。そうなのかなと思っただけ」
エアリスは「アタリ？」と見つめてくる。
自覚はなかった──本当に。誰が作っても、シチューはシチューだ。そう思っていた。いや、思おうとしていた、か。
「ニブルのご婦人達、みんな料理上手だってティファから聞いていたから。わたしなんかじゃあ、太刀打ちできそうにないし、覚えるのも難しいかもしれないけど」
「…残念だが、俺も作り方を知らない」
母子家庭だったから、それなりに手伝ったりはしたものの、母の味を覚えるほど、料理に興味を持たなかった。
「でも、クラウド、作ったじゃない」
「これは見よう見まねだ。味は全然違う」
「そうなの？すごくおいしいよ」
「あんたは何でも美味いって言うよな」
「あ、馬鹿にしてる！」
「ほめてるよ、これでも」
クラウドは苦笑し、シチューをスプーンですくう。そして、口に運ぶ。
うん、確かに悪くない。
けれど。
「…本物はもっと美味いんだよ」
そう──物足りない。こんなのとは比べ物にならないほどに、美味かったはずなのに。
でも、本当にそうなのだろうか。もう食べられないから、美化しているだけではないのか？
「そのシチュー、また食べたいよね？」
「…それは、」
食べられるものなら食べたい。
けれど──無い物ねだりをする子供は卒業しただろう、クラウド？
「だから、一緒に、頑張ろう！」
しんみりした雰囲気になるかと思えば。両手を握りしめ、気合いを入れるエアリス。
「はぁ？」
「わたしも、協力する！」
「協力って」
「たくさん作るの。ちょっとずつ、色々試して。何度も作ったら、近付くかも。クラウドの、お母さんの味に」
「レシピがあるならともかく、記憶だけで再現するなんて難しいと思うぞ」などと冷静に言い返してしまうのは、照れ隠しに他ならない。
「大体、どれだけシチューを食べさせるつもりなんだ」
「わたし、シチュー、好きだよ」
「そういう問題じゃないと思う」
「クラウドは、嫌い？」
「…嫌いじゃない」
「つまり？」
真顔で問われると、ますます言いにくくなる。
「………好きだ」
「よかった！」
あくまでシチューの話だよな？
ガツガツと食べるエアリスを盗み見る──エアリスはにんまり笑って。
「わたしのことは？」
自ら罠に嵌まりに行くとは。己の迂闊さに呆れながらも、すっかり馴染んでしまったテンポを台無しにするつもりは、更々ない。
「…勿論、好きです」
「わたしも、大好き、です」
とろけるような笑み。こちらまで、とろけてしまいそうな。ゆるみそうな口許を引き締めようと、ハート型のニンジンを放り込む。
「クラウドの舌だけが、頼りだからね」
「そんなに期待されて困る」
それに──母の味は恋しいけれど、新しい味だって悪くないと思う。ゲインズブール家の味付けに、クラウドがすっかり慣らされていることを、見抜けぬエアリスではあるまい。彼女の手料理も、刺激的で個性的で、嫌いじゃない。味わう度に新たな発見があるし、色々な意味で歯応えもある。そして、自分の料理にここまで喜んでくれるのも、満更ではなかった。
料理なんて、腹が膨れたらいいと思っていた。栄養だなんて深く考えなかったし、美味いに越したことはないが、食べ物に執着するだなんてみっともないと思っていた。
それが今はどうだ？
子供みたいに頬張って、「おいしい！」を連呼させる彼女を見ていたら、また作ってやりたいと思う。もっともっと喜ばせてやりたいと思う。
エアリスと一緒に思い出の味を追求するのも面白そうだが、自分一人で再現して、彼女を驚かせてやりたい。
「すごい！」とほめてくれるだろうか。それとも、「一人でずるい！」と怒られるだろうか。
どちらもありえそうで、でもきっと、「おいしい！」と言ってくれるだろうから。
まずは情報収集。ニブル地方の家庭料理の資料を集めてみるか。
「……なんでも屋の本気をなめるなよ」
「うん？なにか言った？」
「美味いなと言っただけだ」
「そうだね。おいしいね」
ハートのニンジンが、彼女の口に吸い込まれていった。
ハートのニンジン、キミにあげる！
（この平凡で愛おしい時間が、いつまでも続きますように）
Happy Valentine's Day!
2025/02/14
クラウド・ストライフの苦情に、「だって、手元をよく見ないと、覚えられないよ」とエアリス・ゲインズブールは悪びれない。
ここはゲインズブール邸のキッチン。ただし、本来の主であるエルミナ・ゲインズブールは留守にしていて、エプロンを身に付けているのはクラウドだった。そして、包丁を握るクラウドの隣にエアリスがいて、彼の手元を熱心に見つめているのだった。
ゲインズブール邸に荷物を届けて、なんでも屋の本日の依頼はすべて完了した。それを話すと、「なら、夕食を一緒にどう？」とエアリスに誘われた──まぁ、狙い通りである。
ただ、エルミナが留守だというのは、想定外ではあったが。
「それなら、外で食べないか」
街の復興に伴い、飲食店も増えていた。リーズナブルなジュノン料理店、ヘルシーだと評判のウータイ料理店など、なんでも屋の仕事の関係上、何度か出入りしている。
「わたしの作ったもの、食べたくないってこと？」
エアリスは腰に手を当て、険しい目付きでクラウドを見る。
エアリスは料理が得意ではない。旅の合間、プロ並の腕前であるティファ・ロックハートを手伝ったり、色々と教わったようだが、それが身に付いたかと言えば……。
正直な話、さほど上達しなかった。ティファが甘やかした結果だとクラウドは思っている。包丁を持たせれば、食材と一緒に指を切る。魔法の炎は自在に操るくせに、しょっちゅう火傷をする。珍しい調味料や食材を試したがり、個性的な一品を作り上げる──手伝っているのか、邪魔をしているのか。
ティファは簡単な下ごしらえをエアリスに任せるだけにとどめた。効率を優先したのだ。
『……それはエアリスのためにならないと思う』
クラウドはこっそりティファをたしなめた。ナナキ以外の全員が食事当番をこなしているのに、特別扱いは良くない。
『いいのよ。エアリスは味見担当なの』
満面の笑みで「おいしい！」と言ってくれる。好き嫌いもせず、幸福そうに味わってくれる。エアリスはそれでいいのだ、と。
『それに、後片付けを頑張ってくれるしね』
調理では戦力にならないことを自覚してか、エアリスは後片付けを率先してやっていた。
ティファの負担にならなければと見逃した結果、エアリスの料理の腕は現状維持──豪快というか大雑把というか、危なっかしいまま。見ているこちらがハラハラする。
唯一の救いは、味覚が正常であるところか。だから、見た目が良くなくても、作業行程がめちゃくちゃであっても、意外と味は悪くない。腹を壊したこともなかった。
「あ、あんたの作ったものが食べたくないわけじゃなく、せっかくだから外食の方がいいかと思っただけで、」
駄目だ。口を開くほどに、墓穴を掘っている。
「なら、クラウドが作って！」
「は？」
可愛らしいチョコボがプリントされたエプロンを押し付け、「クラウドのご飯、食べたいです」とエアリスが言う。
「はぁ…」
「なんでも屋さん。依頼、引き受けてくれますか」
依頼にかこつけて、無理難題を押し付けられるのは何度目か。やれやれと思いながらも、結局は引き受けてしまうのだから、押しに弱すぎる。ティファを甘いと言っていられない。
そういうわけで、チョコボのエプロンを身に付けたクラウドが料理をすることになった。
野菜は豊富。魚はないが、肉ならば冷凍してあるし、ベーコンやソーセージも冷蔵庫にある。調味料も一般的なものは揃っている。「自由に使って」とエアリス。
「…ちゃんとしたものは作れないぞ」
クラウドとて、料理の腕前はごくごく普通。エアリスよりマシ程度だ。
「知ってる」とにやりと笑ったエアリスが憎たらしい。
野菜を刻む。一口大に揃えたクラウドと違い、エアリスはニンジンをわざわざハートに型抜きしていた。無駄な作業に熱中するのは、いつものこと。
フライパンにバターを落として。肉を炒めて、野菜を入れて。
作業をする度に、エアリスが手元を覗き込んだり、やたらと火力を気にしたり、食材に火が通ってないのに味見をしたがったり、それらを防ぐのに余計な神経を使う羽目になる。
「おお、それっぽいね」
グツグツと煮える鍋を見下ろし、何もしてないくせに達成感を覚えるエアリス。
「…頼むから、大人しく座っていてくれよ」
ただでさえ、慣れない料理に肩が凝っているのに。
「えへへ。ごめんね」
わざとらしい甘えた声に、反省の色は見られない。
「でも、楽しい」
「…楽しんでいただけて、何よりだよ」
「わたし、パン切るね」
買い置きのパンをスライスし、チーズをのせる。それをグリルにかける手付きはしっかりしていて、ゲインズブール邸での彼女の役割なのだろうなと思った。
出来上がったもの──シチューを深皿に盛り付け、席につく。見た目は、まあまあ良いだろう。味見もした。我ながらなかなかの出来映え。問題はないはず。
「いただきます！」
待ちきれないとばかりに早速頬張るエアリス。どれだけ腹が減っていたのだ、それなら外食した方が早かったろうにと呆れてしまう。
「あつっ、おいしい、あっつ」
「一度に口に詰め込みすぎだ。落ち着いて食べろよ」
「だって、」
スプーンを置いて、「…早く覚えたいんだもん」と口を尖らす。
「何を？」
単純に料理を覚えようというなら、自分に教えを乞うはずがない。ならば、何を知りたいのだろう。
「ストライフ家の、シチューの味」
「え？」
「クラウドの好物、なんでしょ」
「…そんな話、したか？」
記憶にない。ティファから聞いた？いや、好物を教え合ったことなどなかったはずだ。
「ううん。でも、シチューの時だけ、なんだか物足りそうな顔、してたから。そうなのかなと思っただけ」
エアリスは「アタリ？」と見つめてくる。
自覚はなかった──本当に。誰が作っても、シチューはシチューだ。そう思っていた。いや、思おうとしていた、か。
「ニブルのご婦人達、みんな料理上手だってティファから聞いていたから。わたしなんかじゃあ、太刀打ちできそうにないし、覚えるのも難しいかもしれないけど」
「…残念だが、俺も作り方を知らない」
母子家庭だったから、それなりに手伝ったりはしたものの、母の味を覚えるほど、料理に興味を持たなかった。
「でも、クラウド、作ったじゃない」
「これは見よう見まねだ。味は全然違う」
「そうなの？すごくおいしいよ」
「あんたは何でも美味いって言うよな」
「あ、馬鹿にしてる！」
「ほめてるよ、これでも」
クラウドは苦笑し、シチューをスプーンですくう。そして、口に運ぶ。
うん、確かに悪くない。
けれど。
「…本物はもっと美味いんだよ」
そう──物足りない。こんなのとは比べ物にならないほどに、美味かったはずなのに。
でも、本当にそうなのだろうか。もう食べられないから、美化しているだけではないのか？
「そのシチュー、また食べたいよね？」
「…それは、」
食べられるものなら食べたい。
けれど──無い物ねだりをする子供は卒業しただろう、クラウド？
「だから、一緒に、頑張ろう！」
しんみりした雰囲気になるかと思えば。両手を握りしめ、気合いを入れるエアリス。
「はぁ？」
「わたしも、協力する！」
「協力って」
「たくさん作るの。ちょっとずつ、色々試して。何度も作ったら、近付くかも。クラウドの、お母さんの味に」
「レシピがあるならともかく、記憶だけで再現するなんて難しいと思うぞ」などと冷静に言い返してしまうのは、照れ隠しに他ならない。
「大体、どれだけシチューを食べさせるつもりなんだ」
「わたし、シチュー、好きだよ」
「そういう問題じゃないと思う」
「クラウドは、嫌い？」
「…嫌いじゃない」
「つまり？」
真顔で問われると、ますます言いにくくなる。
「………好きだ」
「よかった！」
あくまでシチューの話だよな？
ガツガツと食べるエアリスを盗み見る──エアリスはにんまり笑って。
「わたしのことは？」
自ら罠に嵌まりに行くとは。己の迂闊さに呆れながらも、すっかり馴染んでしまったテンポを台無しにするつもりは、更々ない。
「…勿論、好きです」
「わたしも、大好き、です」
とろけるような笑み。こちらまで、とろけてしまいそうな。ゆるみそうな口許を引き締めようと、ハート型のニンジンを放り込む。
「クラウドの舌だけが、頼りだからね」
「そんなに期待されて困る」
それに──母の味は恋しいけれど、新しい味だって悪くないと思う。ゲインズブール家の味付けに、クラウドがすっかり慣らされていることを、見抜けぬエアリスではあるまい。彼女の手料理も、刺激的で個性的で、嫌いじゃない。味わう度に新たな発見があるし、色々な意味で歯応えもある。そして、自分の料理にここまで喜んでくれるのも、満更ではなかった。
料理なんて、腹が膨れたらいいと思っていた。栄養だなんて深く考えなかったし、美味いに越したことはないが、食べ物に執着するだなんてみっともないと思っていた。
それが今はどうだ？
子供みたいに頬張って、「おいしい！」を連呼させる彼女を見ていたら、また作ってやりたいと思う。もっともっと喜ばせてやりたいと思う。
エアリスと一緒に思い出の味を追求するのも面白そうだが、自分一人で再現して、彼女を驚かせてやりたい。
「すごい！」とほめてくれるだろうか。それとも、「一人でずるい！」と怒られるだろうか。
どちらもありえそうで、でもきっと、「おいしい！」と言ってくれるだろうから。
まずは情報収集。ニブル地方の家庭料理の資料を集めてみるか。
「……なんでも屋の本気をなめるなよ」
「うん？なにか言った？」
「美味いなと言っただけだ」
「そうだね。おいしいね」
ハートのニンジンが、彼女の口に吸い込まれていった。
ハートのニンジン、キミにあげる！
（この平凡で愛おしい時間が、いつまでも続きますように）
Happy Valentine's Day!
2025/02/14
