＊
「オレ様が出るからには、百人力だぜ」
北の大地へ向かう道中──ふんぞり返るシド・ハイウインドを、ユフィ・キサラギは胡散臭そうに眺める。
「ほんと～？飛行機の操縦とわけが違うよ～。足引っ張んないでよね」
「おうよ。これでも神羅式槍術の成績はトップだったんだぜ」
「あんた、パイロットを目指してたんじゃないのか」
クラウド・ストライフがマテリアを入れ替えながら、会話に加わる。
「技術屋の使い走りだろうが、パイロット候補だろうが、訓練させるんだよ、神羅は。使える駒は多い方がいいからな」
「…そう言えばそうだったな」
その当時は人使いの荒さにうんざりしていたが、その時の知識と経験が今の自分を助けているのだから、感謝すべきかもしれない。
「でもさァ、ずーっとブランクあったわけでしょ。シドじゃなくてヴィンセントに代わってもらったら？」
「オレ様より年寄りを出してどうすんだよ」
「…ヴィンセントに言うなよ。拗ねるぞ」
ユフィが「ぶはっ」と吹き出した。「確かに～！」と爆笑までする。
「そりゃあ、ブランクはあるがな、オレ様だって素人じゃねぇ。エアリスよりはよほど戦い慣れてるぜ」
ユフィの表情が強張る──不意打ちに弱いらしい。情けねェなァ、ウータイのシノビが聞いて呆れるとシドは思ったが、シノビとは言えまだまだ小娘。当然の反応だろう。
忘らるる都で何があったのか、シドは何も聞かされていない。事情を知りたくても、誰もが貝のようになってしまう。
わかるのは、エアリス・ゲインズブールがクラウド一行から抜けたということだけ。
喧嘩別れでもしたのかとシドは考えたが、ありえないと思う。エアリスは人懐こくあったが、他人との距離感に長けていた。わざわざ他人と衝突したがる変人ではない。シドが知る中で、エアリスは最も善良な人間だ。彼女を排除する理由が思い付かない。
だから、やむを得ない事情で、エアリスは一行とは別行動をしているのだと、シドは考えた。その「やむを得ない事情」とやらはわからないが、重要度が高いのだろう。だから、連中はエアリスの単独行動を許したのではないか。
ならば、連中を覆うこの暗さは何なのか。納得尽くの離脱ではないのか。
ティファ・ロックハートの落ち込みようと言ったら。本人は何でもないように振る舞っているつもりだろうが、無理をしているのは明らかだ。バレット・ウォーレスの軽口も減った。眩しくもないのにサングラスをかけているのは沈んだ表情を隠すためだろう。
ケット・シーの猫かぶりは、痛々しいほどに空回りしまくっている。以前ほど雑談もなく、あのヴィンセント・ヴァレンタインですら、古臭い知識を披露して、沈黙を埋めようとしている。その気まずさを払い除けようとして、張り切るのがナナキとユフィ。
ぎこちないと言ったらなかった。
しかし、意外なのは、クラウドがリラックスしていること。エアリスの不在に一番堪えていそうなのに。
「エアリスはああ見えても実戦経験が豊富だ」
クラウドは、唇を噛むユフィの肩をそっと叩くと、「侮らない方がいい」とシドをたしなめる。
「なめると捻り切られるぞ」
「マジかよ」
可愛い顔をして、なかなかの豪胆さ。母親に似たのか。いや、そうならざるを得ない環境にいたからだ。
「タークスを何年も相手していたんだ。その辺の神羅兵以上に有能だ」
「ほう。タークス相手にねぇ。さすがはエアリスだぜ」
「魔法だけならソルジャーと並ぶかもな」
「そりゃあ、エアリス並みの魔法を期待してくれとは言えねぇけどよォ」
「安心しろ。そこは期待していない」
これはクラウドなりの気遣いなのか、本音なのか。顔の綺麗な男は冗談を言ってもつまらない。
「それに、穴埋めなんか必要ない。何も失われていない、何も欠けていないんだから」
きっぱりと告げられ、シドはもう何も言えなかった。
背後のユフィがどんな顔をしているのか、クラウドは知っているのか。
誰が真実を知っているのだろう。
まともなのはユフィ達で、クラウドが壊れているのか。
クラウドだけが真実を知っていて、ユフィ達はそれを信じきれていないのか。
自分はそれを聞き出すべきなのか。知らぬまま、クラウド達に同行すべきなのか。何が正解なのか。
オレ自身はどうしたいのか。
『もういないの』
聞きたくない。それが本音だ。オレ様はいつからしみったれた男になってしまったのか。
感情に振り回されるな。目を曇らせるな。オレ様はブロンコ航空の社長兼パイロット。乗客が誰であれ何人であれ、行き先を告げられたのなら、そこへ向かうだけだ。
どんな悪天候でも、どんなトラブルに見舞われても、乗っている連中の安全を確保し、目的地に辿り着く。辿り着いてみせる。それがパイロットの矜持。
『何も失われていない、何も欠けていない』
クラウドがそう思えているのなら、シドは口を挟まない。何故なら、シドもそれを信じたいから。非科学的だろうとも、男にはロマンが必要なのだ。
その代わり、他の連中に気を配ってやろう。有能なパイロットには、高いコミュニケーション能力が求められる。口下手なリーダーの指示がグダグダなら、オレ様が効率よく的確に伝えてやろうじゃねェか。
「つーことで、ユフィ。オレ様に回復魔法は期待するな」
「最初から期待してないし！」とニンジャ娘は生意気だ。調子を取り戻したようで安心する。
「その代わり、庇いもしない」
ツンツン頭のリーダーは冷酷だ。新入りへのフォローはしないと断言する。
「当たり前！こんなオッサンを、どーしてアタシが守んなきゃならないのさ」
「オッサン言うな」
シドは苦々しく思う。これだから若い娘は。年長者への礼儀がなっていない。
「目の前の敵を叩きのめすだけでいい」
クラウドの目が冷たく光る。
背後を気にする必要はない──何故なら、上級魔法を詠唱する彼女がいないから。
「行くぞ」
迷いなく踏み出したクラウドに、ユフィが続く。シドは一人、その場で振り返った──忘らるる都が見えた。
クラウドは背後を気にするなというが、パイロットが確認を怠るなどありえない。用心過ぎるくらいで丁度いいのだ。
シドが遅れていることも知らず、二人は先を進んでいく。
『力になりたいんだ』
本人がいないなら──いや、本人がいないからこそ。
「おい、てめぇら！オッサンを置いていくんじゃねぇ！」
シドは地面を力強く蹴った。
Good day!
（必ず送り届けて、必ず戻ってくる。何せ、オレ様の腕は特がつく上だ！）
2024/09/23
北の大地へ向かう道中──ふんぞり返るシド・ハイウインドを、ユフィ・キサラギは胡散臭そうに眺める。
「ほんと～？飛行機の操縦とわけが違うよ～。足引っ張んないでよね」
「おうよ。これでも神羅式槍術の成績はトップだったんだぜ」
「あんた、パイロットを目指してたんじゃないのか」
クラウド・ストライフがマテリアを入れ替えながら、会話に加わる。
「技術屋の使い走りだろうが、パイロット候補だろうが、訓練させるんだよ、神羅は。使える駒は多い方がいいからな」
「…そう言えばそうだったな」
その当時は人使いの荒さにうんざりしていたが、その時の知識と経験が今の自分を助けているのだから、感謝すべきかもしれない。
「でもさァ、ずーっとブランクあったわけでしょ。シドじゃなくてヴィンセントに代わってもらったら？」
「オレ様より年寄りを出してどうすんだよ」
「…ヴィンセントに言うなよ。拗ねるぞ」
ユフィが「ぶはっ」と吹き出した。「確かに～！」と爆笑までする。
「そりゃあ、ブランクはあるがな、オレ様だって素人じゃねぇ。エアリスよりはよほど戦い慣れてるぜ」
ユフィの表情が強張る──不意打ちに弱いらしい。情けねェなァ、ウータイのシノビが聞いて呆れるとシドは思ったが、シノビとは言えまだまだ小娘。当然の反応だろう。
忘らるる都で何があったのか、シドは何も聞かされていない。事情を知りたくても、誰もが貝のようになってしまう。
わかるのは、エアリス・ゲインズブールがクラウド一行から抜けたということだけ。
喧嘩別れでもしたのかとシドは考えたが、ありえないと思う。エアリスは人懐こくあったが、他人との距離感に長けていた。わざわざ他人と衝突したがる変人ではない。シドが知る中で、エアリスは最も善良な人間だ。彼女を排除する理由が思い付かない。
だから、やむを得ない事情で、エアリスは一行とは別行動をしているのだと、シドは考えた。その「やむを得ない事情」とやらはわからないが、重要度が高いのだろう。だから、連中はエアリスの単独行動を許したのではないか。
ならば、連中を覆うこの暗さは何なのか。納得尽くの離脱ではないのか。
ティファ・ロックハートの落ち込みようと言ったら。本人は何でもないように振る舞っているつもりだろうが、無理をしているのは明らかだ。バレット・ウォーレスの軽口も減った。眩しくもないのにサングラスをかけているのは沈んだ表情を隠すためだろう。
ケット・シーの猫かぶりは、痛々しいほどに空回りしまくっている。以前ほど雑談もなく、あのヴィンセント・ヴァレンタインですら、古臭い知識を披露して、沈黙を埋めようとしている。その気まずさを払い除けようとして、張り切るのがナナキとユフィ。
ぎこちないと言ったらなかった。
しかし、意外なのは、クラウドがリラックスしていること。エアリスの不在に一番堪えていそうなのに。
「エアリスはああ見えても実戦経験が豊富だ」
クラウドは、唇を噛むユフィの肩をそっと叩くと、「侮らない方がいい」とシドをたしなめる。
「なめると捻り切られるぞ」
「マジかよ」
可愛い顔をして、なかなかの豪胆さ。母親に似たのか。いや、そうならざるを得ない環境にいたからだ。
「タークスを何年も相手していたんだ。その辺の神羅兵以上に有能だ」
「ほう。タークス相手にねぇ。さすがはエアリスだぜ」
「魔法だけならソルジャーと並ぶかもな」
「そりゃあ、エアリス並みの魔法を期待してくれとは言えねぇけどよォ」
「安心しろ。そこは期待していない」
これはクラウドなりの気遣いなのか、本音なのか。顔の綺麗な男は冗談を言ってもつまらない。
「それに、穴埋めなんか必要ない。何も失われていない、何も欠けていないんだから」
きっぱりと告げられ、シドはもう何も言えなかった。
背後のユフィがどんな顔をしているのか、クラウドは知っているのか。
誰が真実を知っているのだろう。
まともなのはユフィ達で、クラウドが壊れているのか。
クラウドだけが真実を知っていて、ユフィ達はそれを信じきれていないのか。
自分はそれを聞き出すべきなのか。知らぬまま、クラウド達に同行すべきなのか。何が正解なのか。
オレ自身はどうしたいのか。
『もういないの』
聞きたくない。それが本音だ。オレ様はいつからしみったれた男になってしまったのか。
感情に振り回されるな。目を曇らせるな。オレ様はブロンコ航空の社長兼パイロット。乗客が誰であれ何人であれ、行き先を告げられたのなら、そこへ向かうだけだ。
どんな悪天候でも、どんなトラブルに見舞われても、乗っている連中の安全を確保し、目的地に辿り着く。辿り着いてみせる。それがパイロットの矜持。
『何も失われていない、何も欠けていない』
クラウドがそう思えているのなら、シドは口を挟まない。何故なら、シドもそれを信じたいから。非科学的だろうとも、男にはロマンが必要なのだ。
その代わり、他の連中に気を配ってやろう。有能なパイロットには、高いコミュニケーション能力が求められる。口下手なリーダーの指示がグダグダなら、オレ様が効率よく的確に伝えてやろうじゃねェか。
「つーことで、ユフィ。オレ様に回復魔法は期待するな」
「最初から期待してないし！」とニンジャ娘は生意気だ。調子を取り戻したようで安心する。
「その代わり、庇いもしない」
ツンツン頭のリーダーは冷酷だ。新入りへのフォローはしないと断言する。
「当たり前！こんなオッサンを、どーしてアタシが守んなきゃならないのさ」
「オッサン言うな」
シドは苦々しく思う。これだから若い娘は。年長者への礼儀がなっていない。
「目の前の敵を叩きのめすだけでいい」
クラウドの目が冷たく光る。
背後を気にする必要はない──何故なら、上級魔法を詠唱する彼女がいないから。
「行くぞ」
迷いなく踏み出したクラウドに、ユフィが続く。シドは一人、その場で振り返った──忘らるる都が見えた。
クラウドは背後を気にするなというが、パイロットが確認を怠るなどありえない。用心過ぎるくらいで丁度いいのだ。
シドが遅れていることも知らず、二人は先を進んでいく。
『力になりたいんだ』
本人がいないなら──いや、本人がいないからこそ。
「おい、てめぇら！オッサンを置いていくんじゃねぇ！」
シドは地面を力強く蹴った。
Good day!
（必ず送り届けて、必ず戻ってくる。何せ、オレ様の腕は特がつく上だ！）
2024/09/23
