＊
忘らるる都──周囲はこんなにも美しいのに、そして脅威は去ったというのに、ティファ・ロックハートの手の震えはなかなか止まらなかった。そこにほっそりとした白い手が重なる。顔を上げると、エアリス・ゲインズブールが静かに微笑んでいた。
「はい、今度はティファの番。痛いとこ、言って？」
「わ、私なら平気よ！エアリスこそ休んで！」
怪我の程度ならば、エアリスこそ重症だ──セフィロスに刺されたのだから。
幸い、急所は外れていた。いや、わざと外したのではないかと思えた。エアリスが苦しむ様を、己の無力さをクラウドに思い知らせるために。
エアリスの桃色のワンピースが血で赤黒く染まっていく。呼吸も弱くなっていく。早く治療しなければ──その時、ジェノバが襲いかかってきた。
クラウドとティファ、ヴィンセントはジェノバを迎え撃ち、他のメンバーはエアリスの治療に専念した。
戦っている時の記憶がティファにはない。単独で突っ込んで何とかなる相手ではないから、クラウドやヴィンセントと連携して倒したと思うのだが、無我夢中で何も覚えていない。
エアリスは無事だった。大量の回復アイテムと仲間達のありったけの魔力と引き換えだったが、彼女の命と比べたら安いくらいだ。治療が遅ければ、アイテムや魔力が足りなかったら──その先は想像もしたくない。
「わたしなら、大丈夫。みんなが助けてくれたから」
「けどッ！」
「いいから。ね？」
せっかく引っ込んだ涙が再び溢れ出す。エアリスはそんなティファを抱き締めようとして、思い止まる。
普段は前を開けているジャケットを閉めているのは、傷跡を隠しているからだ。ワンピースもジャケットも、血に汚れてひどい有り様。
「血、いやだよね」
「ううん、そんなことないわ」
ティファの方から、エアリスの胸に飛び込んだ。濃い血の匂いに眩暈がするが、彼女の身体は温かかった。かすかに花の香りもする。
もし間に合わなかったら──この温もりは永遠に失われていたのだ。この心音も、聞けなかったのだ。
「ほら、ね。大丈夫、でしょ？」
啜り泣くティファをなだめながらも、エアリスは治癒魔法を唱える。今の今まで治療されていた人間に治療されるなんてと思ったけれど、相変わらず、彼女の治癒魔法は心地が良かった。背中をトントンと軽く叩かれ、その優しい手つきにティファは母を思い出した。
「…エアリス。もういいわ」
「そう？無理、しないでね」
エアリスの腕が離れていくのを名残惜しく思いながら、しかし、ティファはきっぱりと言った。
「クラウドのところに行ってあげて」
エアリスの笑顔が少し曇った。
クラウドは仲間達の輪から外れ、身体を休めている。携帯食をケット・シーから受け取っていたが、口にしている様子はない。どんな顔をしているかも、こちらからは窺えない。
ただ、これだけははっきりしている。
「…怒ってるよね、やっぱり」
「ええ、とても怒ってるわ。言っておくけど、私もすっごく怒ってる」
「え、そうなの？」
エアリスは目を丸くした。母どころか、子供のような無邪気さが覗く。
「むしろ、どうして怒ってないと思えるわけ？」
彼女は頭の良い人だと思っていた──が、とても馬鹿かもしれない。ティファはそんなことを思う。
いや、馬鹿なのは──馬鹿にされたのは自分達だ。彼女に頼りにならないと判断された。自分達は、自分は、信用されていなかった。そう考えたら、腹が立ってきた。エアリスが助かって心の底から嬉しいのに、親友の薄情さが憎らしかった。
「ど、どうすれば、許してくれる、かな？」
上目使いでティファを窺うエアリス。可愛らしい仕草だが、これに何度騙されたことか。これからはもっと用心する必要がある。
「今は無理よ」
「ごめん、なさい」
エアリスは真顔になり、深く頭を下げた──彼女は真剣に謝罪をしている。演技ではなく、心の底から反省している。声はいつも通りでも、スカートを握る手が震えていた。
わかっている──エアリスは馬鹿じゃない。無神経でもない。ティファがどれほど怒っているか、心配しているか、正確に感じ取っている。
けれど、もっと困らせてやりたい。もっと後悔させてやりたい。
だって、悔しいではないか。虚しいではないか。
星のために──ティファ達のために、エアリスは一人で旅立ったのだろう。セトラの役目を果たすために決断したのだろう。
でも、それは絶対に一人でやらなくてはならないことなの？セトラではないティファ達は役に立たないかもしれない。むしろ、邪魔かもしれない。
それでも、相談してほしかった。手伝いたかった。「この星に残った唯一のセトラだから」なんて理由で行かせたくなかったのに。
「ティファの気持ちを、台無しにして、ごめんなさい」
ずるいとティファは思う。
言い訳くらいしてよ。もっと責めさせてよ。こちらの心をズタズタにしたくせに、素直に謝ったりしないでよ。
エアリスを嫌いになれたらいいのに。そうすれば、こんな思いをしなくて済んだのに。
でも、残念ながら──そして、幸福なことに、今も、これからも、そうはならない。
ティファは「もういいよ」と許したくなるのをぐっとこらえて、「クラウドと話してきたら」と冷たく突き放した。
自分の何倍も何百倍も、クラウドは怒っているし──悲しんでいる。
こっぴどく叱られるといい。うんと怒られればいい。馬鹿な真似をしたことを、泣いて後悔すればいい。そして、嫌というほどに思い知ればいい──クラウドの想いの深さと強さを。
「クラウドが許したら、私も許してあげてもいいわ」
ティファは背を向けながら、嫌味たらしく言う。
意地悪？とんでもない。
今回ばかりはクラウドの肩を持つ。彼女を庇ったりするものか。ティファだけではない、他の皆も彼女を庇わない。絶対にクラウドの味方をする。
さすがのエアリスも「それ、かなり難しい…」と弱音をこぼす。
クラウドはそう簡単に許さないだろう──が、ティファの知ったことではない。自業自得、身から出た錆。せいぜい頑張れ。
「でないと、絶交だからね！」
ティファの子供っぽい捨て台詞に、エアリスはかすかに笑ったようだった。
君とは絶交。
（あなたが私をどんなに大切にしても、私の大好きなあなたをあなたが大切にしないなら）
2024/01/31
「はい、今度はティファの番。痛いとこ、言って？」
「わ、私なら平気よ！エアリスこそ休んで！」
怪我の程度ならば、エアリスこそ重症だ──セフィロスに刺されたのだから。
幸い、急所は外れていた。いや、わざと外したのではないかと思えた。エアリスが苦しむ様を、己の無力さをクラウドに思い知らせるために。
エアリスの桃色のワンピースが血で赤黒く染まっていく。呼吸も弱くなっていく。早く治療しなければ──その時、ジェノバが襲いかかってきた。
クラウドとティファ、ヴィンセントはジェノバを迎え撃ち、他のメンバーはエアリスの治療に専念した。
戦っている時の記憶がティファにはない。単独で突っ込んで何とかなる相手ではないから、クラウドやヴィンセントと連携して倒したと思うのだが、無我夢中で何も覚えていない。
エアリスは無事だった。大量の回復アイテムと仲間達のありったけの魔力と引き換えだったが、彼女の命と比べたら安いくらいだ。治療が遅ければ、アイテムや魔力が足りなかったら──その先は想像もしたくない。
「わたしなら、大丈夫。みんなが助けてくれたから」
「けどッ！」
「いいから。ね？」
せっかく引っ込んだ涙が再び溢れ出す。エアリスはそんなティファを抱き締めようとして、思い止まる。
普段は前を開けているジャケットを閉めているのは、傷跡を隠しているからだ。ワンピースもジャケットも、血に汚れてひどい有り様。
「血、いやだよね」
「ううん、そんなことないわ」
ティファの方から、エアリスの胸に飛び込んだ。濃い血の匂いに眩暈がするが、彼女の身体は温かかった。かすかに花の香りもする。
もし間に合わなかったら──この温もりは永遠に失われていたのだ。この心音も、聞けなかったのだ。
「ほら、ね。大丈夫、でしょ？」
啜り泣くティファをなだめながらも、エアリスは治癒魔法を唱える。今の今まで治療されていた人間に治療されるなんてと思ったけれど、相変わらず、彼女の治癒魔法は心地が良かった。背中をトントンと軽く叩かれ、その優しい手つきにティファは母を思い出した。
「…エアリス。もういいわ」
「そう？無理、しないでね」
エアリスの腕が離れていくのを名残惜しく思いながら、しかし、ティファはきっぱりと言った。
「クラウドのところに行ってあげて」
エアリスの笑顔が少し曇った。
クラウドは仲間達の輪から外れ、身体を休めている。携帯食をケット・シーから受け取っていたが、口にしている様子はない。どんな顔をしているかも、こちらからは窺えない。
ただ、これだけははっきりしている。
「…怒ってるよね、やっぱり」
「ええ、とても怒ってるわ。言っておくけど、私もすっごく怒ってる」
「え、そうなの？」
エアリスは目を丸くした。母どころか、子供のような無邪気さが覗く。
「むしろ、どうして怒ってないと思えるわけ？」
彼女は頭の良い人だと思っていた──が、とても馬鹿かもしれない。ティファはそんなことを思う。
いや、馬鹿なのは──馬鹿にされたのは自分達だ。彼女に頼りにならないと判断された。自分達は、自分は、信用されていなかった。そう考えたら、腹が立ってきた。エアリスが助かって心の底から嬉しいのに、親友の薄情さが憎らしかった。
「ど、どうすれば、許してくれる、かな？」
上目使いでティファを窺うエアリス。可愛らしい仕草だが、これに何度騙されたことか。これからはもっと用心する必要がある。
「今は無理よ」
「ごめん、なさい」
エアリスは真顔になり、深く頭を下げた──彼女は真剣に謝罪をしている。演技ではなく、心の底から反省している。声はいつも通りでも、スカートを握る手が震えていた。
わかっている──エアリスは馬鹿じゃない。無神経でもない。ティファがどれほど怒っているか、心配しているか、正確に感じ取っている。
けれど、もっと困らせてやりたい。もっと後悔させてやりたい。
だって、悔しいではないか。虚しいではないか。
星のために──ティファ達のために、エアリスは一人で旅立ったのだろう。セトラの役目を果たすために決断したのだろう。
でも、それは絶対に一人でやらなくてはならないことなの？セトラではないティファ達は役に立たないかもしれない。むしろ、邪魔かもしれない。
それでも、相談してほしかった。手伝いたかった。「この星に残った唯一のセトラだから」なんて理由で行かせたくなかったのに。
「ティファの気持ちを、台無しにして、ごめんなさい」
ずるいとティファは思う。
言い訳くらいしてよ。もっと責めさせてよ。こちらの心をズタズタにしたくせに、素直に謝ったりしないでよ。
エアリスを嫌いになれたらいいのに。そうすれば、こんな思いをしなくて済んだのに。
でも、残念ながら──そして、幸福なことに、今も、これからも、そうはならない。
ティファは「もういいよ」と許したくなるのをぐっとこらえて、「クラウドと話してきたら」と冷たく突き放した。
自分の何倍も何百倍も、クラウドは怒っているし──悲しんでいる。
こっぴどく叱られるといい。うんと怒られればいい。馬鹿な真似をしたことを、泣いて後悔すればいい。そして、嫌というほどに思い知ればいい──クラウドの想いの深さと強さを。
「クラウドが許したら、私も許してあげてもいいわ」
ティファは背を向けながら、嫌味たらしく言う。
意地悪？とんでもない。
今回ばかりはクラウドの肩を持つ。彼女を庇ったりするものか。ティファだけではない、他の皆も彼女を庇わない。絶対にクラウドの味方をする。
さすがのエアリスも「それ、かなり難しい…」と弱音をこぼす。
クラウドはそう簡単に許さないだろう──が、ティファの知ったことではない。自業自得、身から出た錆。せいぜい頑張れ。
「でないと、絶交だからね！」
ティファの子供っぽい捨て台詞に、エアリスはかすかに笑ったようだった。
君とは絶交。
（あなたが私をどんなに大切にしても、私の大好きなあなたをあなたが大切にしないなら）
2024/01/31
