＊
「ティファも買い物か」
「あら、クラウド」
武器屋からの帰り、雑貨屋へ入っていくティファ・ロックハートを見掛けた。街に到着し、宿を確保すれば、あとは自由時間だ。好きに出歩いても構わないのだが、クラウド・ストライフは彼女の後を追った。
雑貨屋といっても、生活用品が並んでいる店ではなかった。そういう生活に密着した商品ではなく、キャラクターグッズであったり、化粧品だったり、装飾品だったり──そういう細々とした商品が狭い店内にみっちりと並んでいる。
クラウドはティファを追いかけたことを悔やんだ。ちらりと周囲を見れば、お客も店員もみんな女。明らかに自分は場違い。
「クラウドも買い物？」
ティファは「クラウドが欲しがりそうな物は置いてないと思うけれど」と苦笑する。
「…だろうな」
すぐに退散しようとするも、出口は話し込んでいるお客によってふさがれていた。周囲を憚らず、よく喋り、よく笑っている。あれではよけてくれそうにない…というか、話しかける勇気がない。
それを察したティファが「まあまあ、ゆっくりしたらどうかしら」と笑う。
「何を買いに来たんだ？」
「何って決めているわけじゃないけど。ミッドガルと流行っているものが違うから、面白いわね」
「はあ…」
クラウドには流行り廃りがよくわからない。というか、買う物も決めずに店に入るなんて無駄だと思う──が、それを口にすればティファが気分を害することくらいは理解できる。
「これ、可愛いわね」
ティファが弾んだ声を上げる。彼女が手に取ったのは、髪飾り──ヘアピンだった。形や大きさは様々。そして、値段も様々。髪を止めるだけなのに、何故こんなに種類が多いのだろう。
ティファが「ねっ、クラウドもそう思うでしょ？」と見せたのは、三日月の飾りが付いている。他にもキラキラした石が付いていて、やたら凝っていた。何より。
「こんなものがこの値段なのか？」
思わず本音が漏れる。案の定、ティファの表情が曇り、周囲のお客と店員から敵意のようなものを感じ取った。
「…そうだよね。こんなものに夢中になるなんて、子供っぽいわよね」
「…いや、すまなかった」
ティファは頷いただけだった。
参ったと思う。勘弁してくれ、とも。
ティファが悪いわけじゃない。そして、自分も悪くないはずだ。なのに、何故か噛み合わない。空回る。
たとえば、ユフィ・キサラギだったなら、「だよねー！こんなもん買う金があったら、マテリアを買うっつーの！」とクラウドに同意してくれただろう。おそらく、バレット・ウォーレスもナナキもクラウドの味方になってくれるはずだ。
さすがに、ティファを置いて帰るべきでないという分別はある。かといって、一緒にいて何をすればいいのか。この居たたまれなさは何なのか──あちこちと視線をやって、目が止まったのは桃色のリボン。
エアリス・ゲインズブールだったなら、「わかってないなぁ、クラウド君は！」と怒ったに違いない。「本当に女心に疎いんだから！それで元ソルジャーだなんて、聞いて呆れるね」などと意味のわからない理屈を並べて。
『青年よ、もっと学びたまえ』
年上ぶって、偉そうに。
なら、学んでやろうと思う。
「…いいと思う」
「…え」
「さっきのヘアピン、いいと思う」
ティファはクラウドをまじまじと見つめ──「そうかな」と笑った。
「じゃ、じゃあ、こっちはどうかな？これも可愛いと思うのだけど」
三日月ではなく、星空を模した幅広のヘアピン（バレッタと呼ぶらしい）や白っぽいレースの腕輪（シュシュだなんて言葉、初めて聞いた）を見せてくる。
良し悪しは正直わからない。だが、ティファが嬉しそうだから、どれを選んでもいいと思えた。
「どれもいいと思う。ティファが好きなのを選べばいい」
「…うん、そうよね」
淡い憂いを滲ませた笑みを浮かべ、「でも、またにするわ」と商品を戻す。
「買わないのか」
「ええ。見に来ただけだし、そこまでほしいわけじゃないもの」
買う意欲を殺いだのは、明らかに自分だ。
ここで無理矢理買わせる──買ってやるのが正解なのだろうか。それとも、「そうか」と引き下がるべきなのか。
わからない。いや、答えなんて本当にあるのか？
「なら、これはどうだ？」
クラウドが手にしたのは、三本セットのヘアピン。透き通った玉飾りが付いているシンプルでクラシカルなデザインだ。玉飾りの色はそれぞれ緑、赤、白。小さなマテリアのようだ。
「ティファとユフィとエアリスに」
「いいの？」
「これくらい、俺でも買ってやれる」
大した金額ではない。今夜の一杯を我慢すればいいだけの話。
「ユフィは緑な」
「そうね。あのコのイメージカラーだし、魔法マテリアと似てるから喜びそう」
「ティファは赤」
「え」
「瞳の色と同じ」
「あ、ありがとう」
ティファが目を細める。照れ臭そうに髪を撫でながら。
どうやら今度は間違わなかったらしい。クラウドはほっと胸を撫で下ろす。
「エアリスは白でいいのかしら」
「構わないだろう」
「勝手に決めたら、拗ねちゃうかも」
「拗ねても放っておけ」
口ではそう言うものの、喜んでくれるとクラウドは思っている。
白は、エアリスが大切にしているマテリアと同じ色。それをティファも知っているだろう。二人は仲が良いから。
できれば──知らない方がいいのにと思ってしまう自分に戸惑う。なんだ、その子供じみた感情は。
気を取り直し、「ユフィに取られないように気を付けろ」と軽口を叩く。
「どうして？」
「魔法マテリアより召喚マテリアをほしがりそうだから」
「確かに。気を付けなくちゃ」
くすくす笑うティファに頷き、クラウドはレジに向かう。この程度で彼女達の機嫌が良くなるならば安いもの。
会計の際、「プレゼントでしたら、ラッピングしましょうか」と店員に訊ねられたが、どうせすぐ渡すものだ。不要だと伝える。その後ろにいるティファの眉が下がったことを、クラウドが知ることはない。
店から出て、ティファに渡した。
「ありがとう。大事にするわね」
そこまで有り難がられるようなものではないのに。
でも、そこまで言うのなら。クラウドは「大袈裟だな」を飲み込んで。
「ああ。どういたしまして」
ティファが笑う。何の陰りもない笑みだった。気まずい雰囲気を払拭できて良かったとクラウドは思う。
ユフィなら、「アタシはマテリアが良かったなァ！」と生意気なことを言いそうだ。
エアリスは──何を言うか、想像できない。
『青年よ、勉強したようだね』
だから。
「早く帰ろう」
「ええ、そうね」
弾む声を隣に聞いて、クラウドは歩き出した。
くるくる回る。
（あなたの想いも、私の想いも、彼女の想いも、）
2024/09/01
「あら、クラウド」
武器屋からの帰り、雑貨屋へ入っていくティファ・ロックハートを見掛けた。街に到着し、宿を確保すれば、あとは自由時間だ。好きに出歩いても構わないのだが、クラウド・ストライフは彼女の後を追った。
雑貨屋といっても、生活用品が並んでいる店ではなかった。そういう生活に密着した商品ではなく、キャラクターグッズであったり、化粧品だったり、装飾品だったり──そういう細々とした商品が狭い店内にみっちりと並んでいる。
クラウドはティファを追いかけたことを悔やんだ。ちらりと周囲を見れば、お客も店員もみんな女。明らかに自分は場違い。
「クラウドも買い物？」
ティファは「クラウドが欲しがりそうな物は置いてないと思うけれど」と苦笑する。
「…だろうな」
すぐに退散しようとするも、出口は話し込んでいるお客によってふさがれていた。周囲を憚らず、よく喋り、よく笑っている。あれではよけてくれそうにない…というか、話しかける勇気がない。
それを察したティファが「まあまあ、ゆっくりしたらどうかしら」と笑う。
「何を買いに来たんだ？」
「何って決めているわけじゃないけど。ミッドガルと流行っているものが違うから、面白いわね」
「はあ…」
クラウドには流行り廃りがよくわからない。というか、買う物も決めずに店に入るなんて無駄だと思う──が、それを口にすればティファが気分を害することくらいは理解できる。
「これ、可愛いわね」
ティファが弾んだ声を上げる。彼女が手に取ったのは、髪飾り──ヘアピンだった。形や大きさは様々。そして、値段も様々。髪を止めるだけなのに、何故こんなに種類が多いのだろう。
ティファが「ねっ、クラウドもそう思うでしょ？」と見せたのは、三日月の飾りが付いている。他にもキラキラした石が付いていて、やたら凝っていた。何より。
「こんなものがこの値段なのか？」
思わず本音が漏れる。案の定、ティファの表情が曇り、周囲のお客と店員から敵意のようなものを感じ取った。
「…そうだよね。こんなものに夢中になるなんて、子供っぽいわよね」
「…いや、すまなかった」
ティファは頷いただけだった。
参ったと思う。勘弁してくれ、とも。
ティファが悪いわけじゃない。そして、自分も悪くないはずだ。なのに、何故か噛み合わない。空回る。
たとえば、ユフィ・キサラギだったなら、「だよねー！こんなもん買う金があったら、マテリアを買うっつーの！」とクラウドに同意してくれただろう。おそらく、バレット・ウォーレスもナナキもクラウドの味方になってくれるはずだ。
さすがに、ティファを置いて帰るべきでないという分別はある。かといって、一緒にいて何をすればいいのか。この居たたまれなさは何なのか──あちこちと視線をやって、目が止まったのは桃色のリボン。
エアリス・ゲインズブールだったなら、「わかってないなぁ、クラウド君は！」と怒ったに違いない。「本当に女心に疎いんだから！それで元ソルジャーだなんて、聞いて呆れるね」などと意味のわからない理屈を並べて。
『青年よ、もっと学びたまえ』
年上ぶって、偉そうに。
なら、学んでやろうと思う。
「…いいと思う」
「…え」
「さっきのヘアピン、いいと思う」
ティファはクラウドをまじまじと見つめ──「そうかな」と笑った。
「じゃ、じゃあ、こっちはどうかな？これも可愛いと思うのだけど」
三日月ではなく、星空を模した幅広のヘアピン（バレッタと呼ぶらしい）や白っぽいレースの腕輪（シュシュだなんて言葉、初めて聞いた）を見せてくる。
良し悪しは正直わからない。だが、ティファが嬉しそうだから、どれを選んでもいいと思えた。
「どれもいいと思う。ティファが好きなのを選べばいい」
「…うん、そうよね」
淡い憂いを滲ませた笑みを浮かべ、「でも、またにするわ」と商品を戻す。
「買わないのか」
「ええ。見に来ただけだし、そこまでほしいわけじゃないもの」
買う意欲を殺いだのは、明らかに自分だ。
ここで無理矢理買わせる──買ってやるのが正解なのだろうか。それとも、「そうか」と引き下がるべきなのか。
わからない。いや、答えなんて本当にあるのか？
「なら、これはどうだ？」
クラウドが手にしたのは、三本セットのヘアピン。透き通った玉飾りが付いているシンプルでクラシカルなデザインだ。玉飾りの色はそれぞれ緑、赤、白。小さなマテリアのようだ。
「ティファとユフィとエアリスに」
「いいの？」
「これくらい、俺でも買ってやれる」
大した金額ではない。今夜の一杯を我慢すればいいだけの話。
「ユフィは緑な」
「そうね。あのコのイメージカラーだし、魔法マテリアと似てるから喜びそう」
「ティファは赤」
「え」
「瞳の色と同じ」
「あ、ありがとう」
ティファが目を細める。照れ臭そうに髪を撫でながら。
どうやら今度は間違わなかったらしい。クラウドはほっと胸を撫で下ろす。
「エアリスは白でいいのかしら」
「構わないだろう」
「勝手に決めたら、拗ねちゃうかも」
「拗ねても放っておけ」
口ではそう言うものの、喜んでくれるとクラウドは思っている。
白は、エアリスが大切にしているマテリアと同じ色。それをティファも知っているだろう。二人は仲が良いから。
できれば──知らない方がいいのにと思ってしまう自分に戸惑う。なんだ、その子供じみた感情は。
気を取り直し、「ユフィに取られないように気を付けろ」と軽口を叩く。
「どうして？」
「魔法マテリアより召喚マテリアをほしがりそうだから」
「確かに。気を付けなくちゃ」
くすくす笑うティファに頷き、クラウドはレジに向かう。この程度で彼女達の機嫌が良くなるならば安いもの。
会計の際、「プレゼントでしたら、ラッピングしましょうか」と店員に訊ねられたが、どうせすぐ渡すものだ。不要だと伝える。その後ろにいるティファの眉が下がったことを、クラウドが知ることはない。
店から出て、ティファに渡した。
「ありがとう。大事にするわね」
そこまで有り難がられるようなものではないのに。
でも、そこまで言うのなら。クラウドは「大袈裟だな」を飲み込んで。
「ああ。どういたしまして」
ティファが笑う。何の陰りもない笑みだった。気まずい雰囲気を払拭できて良かったとクラウドは思う。
ユフィなら、「アタシはマテリアが良かったなァ！」と生意気なことを言いそうだ。
エアリスは──何を言うか、想像できない。
『青年よ、勉強したようだね』
だから。
「早く帰ろう」
「ええ、そうね」
弾む声を隣に聞いて、クラウドは歩き出した。
くるくる回る。
（あなたの想いも、私の想いも、彼女の想いも、）
2024/09/01
