＊
《彼》を見て、悲しい──とティファ・ロックハートは思った。
そして、それ以上に気味が悪かった。不快だった。
見たくないものを、見せてくるから。
《私》を映さないでほしかった。
そう簡単にセフィロスの元へは辿り着けないだろうと覚悟していたが、こんなにも邪魔が入るとは。黒マントだけではなく、黒いフィーラーまでもがティファ達の行く手を阻む。
極寒の大地を進むだけでも大変なのに、こんなところで体力も魔力も消耗できない。焦りと苛立ちを感じるのはティファだけではないだろう。先導するリーダー──クラウド・ストライフの舌打ちを何度聞いたか知れない。幸いなのは、寒さを感じる暇がないことくらいか。いや、戦闘でかいた汗が冷えてしまえば同じことだが。
ようやく黒マントも打ち止めかと思えば、立ちはだかる一つの漆黒。強風がマントのフードを剥ぐ。露になった顔に、ティファだけでなくバレット・ウォーレスも息を飲む──クラウド・ストライフだった。
「何、あれ。どういうこと？」
クラウドはここにいる。ならば、あの黒マントは誰なのだ？宝条が造り出したクローン？アンドロイド？
「セフィロス・コピーか」
虚ろな表情は、他の黒マントと同じ。何の感情もなく、ティファ達を見ている。魔晄を浴びた薄緑色──蒼ではなかった──の瞳には、喜びはもちろん、怒りも憎しみも、悲しみも、何も見出だせなかった。その不気味さから、ティファは直視できない。
「…ここから先には行かせない」
黒マントのクラウドが構えたのはバスターソードだった。ティファはぎょっとしたが、意外にもクラウドは冷静だった。
「厄介だな。見逃してくれそうにねぇぞ」
バレットの言う通りだ。構えただけでもわかる。相当に強い。今までの敵やモンスターとは比べ物にならない。
「俺がやる」
クラウドの声は静かだった。表情も。何の気負いもなく、穏やかとすら言えた。
「やれんのかよ」とバレットが気遣わしげに問う。戦闘力の心配ではない。彼のメンタル面を心配してだった。
「当然だ」とクラウドは笑った。小馬鹿にした笑い方は、再会した頃を思い出させる。
「むしろ、やりやすい」
仲間を相手にするよりも、よっぽど楽だ──そんな風に嘯く。
「ティファとバレットは他の連中を頼む」
他の連中というのは、集まってきたモンスター達。大型で凶暴そうなモンスターがこちらの様子を窺っている。黒いフィーラーが操っているのだろうか。
骨が折れそうだが、黒マントのクラウドを相手にするより、ずっとマシだ。体力的には勿論、精神的にも。
「ボッコボコにしてやる」
強気な笑みは頼もしく、彼が負けるだなんて思わない。
けれど──ティファはおずおずと声を掛ける。
「でも、でも。ほどほどにね」
「…《彼》だって、《あなた》なんだから」
だってあれは、もう一人のクラウドだ。自分達と出会わなかったクラウド。一人きりで生きてきたクラウド。空っぽのまま、さまようだけのクラウド。セフィロスの──ジェノバの人形のクラウド。
今のクラウドだって、何か一つ違っていたら、彼のようになっていたかもしれない。
クラウドはわずかに目を見開く。そして、「そうだな」と頷いた。
「わかっている。ありがとう、ティファ」
やわらかな笑み。ティファの胸に火が灯る。こんな状況なのに──嬉しい。ふわふわと宙に浮くような心地だった。
しかし、ざらりとした後ろめたさが忍び寄る。
『《彼》だって、《あなた》なんだから』
彼女なら──エアリス・ゲインズブールならこう言うだろうと思った。勝手に代弁したつもりになっている。
でも、どうだろう。「《彼》は《彼》、《クラウド》は《クラウド》。別々の存在」と言い切ったかもしれない。
もしかしたら、全然違うことを言っただろうか。それとも、何も言わず、「ボッコボコにしちゃえ！」と檄を飛ばしただろうか。
わからない。わかるわけがないのだ。どちらにせよ、自分を信じきれないティファと違い、エアリスならば自身が口にした言葉を信じ抜くだろう。責任を持つだろう。
そして──もう一つ。
黒マントのクラウドを完全否定されることは、ティファ自身も否定されている気がして、苦しかった。
過去の出来事を正直に伝えなかったこと、都合の悪いものから目を背けたこと──弱い自分、卑怯な自分、空っぽの自分。それらを黒マントのクラウドに重ねてしまう。いや、そのものに思えた。だから、見ていられない。
そんな彼を「ボッコボコにしてやる」だなんて──断罪されている気がした。クラウドはそれですっきりするかもしれないけれど──私の気持ちは？私の気持ちを汲んでくれないの…？
違う！そうじゃない。
クラウドはクラウド。私は私。
一緒じゃない。同じではない。別々の存在なのよ。
自分の願望をクラウドに押し付けるな。
自分の感傷をクラウドに共有させるな。
流されるな。クラウドに寄り掛かるな。
自分の足で立て。自分で歩け。自分で進め。
でなければ──クラウドの横に立てない。胸張って、隣に並べない。
バスターソードがぶつかり合う音を背中で聞きながら、ティファは拳を握りしめた。
映し鏡
（見つめ返せたら──その時こそ、あなたの隣に立たせてください）
2024/08/21
そして、それ以上に気味が悪かった。不快だった。
見たくないものを、見せてくるから。
《私》を映さないでほしかった。
そう簡単にセフィロスの元へは辿り着けないだろうと覚悟していたが、こんなにも邪魔が入るとは。黒マントだけではなく、黒いフィーラーまでもがティファ達の行く手を阻む。
極寒の大地を進むだけでも大変なのに、こんなところで体力も魔力も消耗できない。焦りと苛立ちを感じるのはティファだけではないだろう。先導するリーダー──クラウド・ストライフの舌打ちを何度聞いたか知れない。幸いなのは、寒さを感じる暇がないことくらいか。いや、戦闘でかいた汗が冷えてしまえば同じことだが。
ようやく黒マントも打ち止めかと思えば、立ちはだかる一つの漆黒。強風がマントのフードを剥ぐ。露になった顔に、ティファだけでなくバレット・ウォーレスも息を飲む──クラウド・ストライフだった。
「何、あれ。どういうこと？」
クラウドはここにいる。ならば、あの黒マントは誰なのだ？宝条が造り出したクローン？アンドロイド？
「セフィロス・コピーか」
虚ろな表情は、他の黒マントと同じ。何の感情もなく、ティファ達を見ている。魔晄を浴びた薄緑色──蒼ではなかった──の瞳には、喜びはもちろん、怒りも憎しみも、悲しみも、何も見出だせなかった。その不気味さから、ティファは直視できない。
「…ここから先には行かせない」
黒マントのクラウドが構えたのはバスターソードだった。ティファはぎょっとしたが、意外にもクラウドは冷静だった。
「厄介だな。見逃してくれそうにねぇぞ」
バレットの言う通りだ。構えただけでもわかる。相当に強い。今までの敵やモンスターとは比べ物にならない。
「俺がやる」
クラウドの声は静かだった。表情も。何の気負いもなく、穏やかとすら言えた。
「やれんのかよ」とバレットが気遣わしげに問う。戦闘力の心配ではない。彼のメンタル面を心配してだった。
「当然だ」とクラウドは笑った。小馬鹿にした笑い方は、再会した頃を思い出させる。
「むしろ、やりやすい」
仲間を相手にするよりも、よっぽど楽だ──そんな風に嘯く。
「ティファとバレットは他の連中を頼む」
他の連中というのは、集まってきたモンスター達。大型で凶暴そうなモンスターがこちらの様子を窺っている。黒いフィーラーが操っているのだろうか。
骨が折れそうだが、黒マントのクラウドを相手にするより、ずっとマシだ。体力的には勿論、精神的にも。
「ボッコボコにしてやる」
強気な笑みは頼もしく、彼が負けるだなんて思わない。
けれど──ティファはおずおずと声を掛ける。
「でも、でも。ほどほどにね」
「…《彼》だって、《あなた》なんだから」
だってあれは、もう一人のクラウドだ。自分達と出会わなかったクラウド。一人きりで生きてきたクラウド。空っぽのまま、さまようだけのクラウド。セフィロスの──ジェノバの人形のクラウド。
今のクラウドだって、何か一つ違っていたら、彼のようになっていたかもしれない。
クラウドはわずかに目を見開く。そして、「そうだな」と頷いた。
「わかっている。ありがとう、ティファ」
やわらかな笑み。ティファの胸に火が灯る。こんな状況なのに──嬉しい。ふわふわと宙に浮くような心地だった。
しかし、ざらりとした後ろめたさが忍び寄る。
『《彼》だって、《あなた》なんだから』
彼女なら──エアリス・ゲインズブールならこう言うだろうと思った。勝手に代弁したつもりになっている。
でも、どうだろう。「《彼》は《彼》、《クラウド》は《クラウド》。別々の存在」と言い切ったかもしれない。
もしかしたら、全然違うことを言っただろうか。それとも、何も言わず、「ボッコボコにしちゃえ！」と檄を飛ばしただろうか。
わからない。わかるわけがないのだ。どちらにせよ、自分を信じきれないティファと違い、エアリスならば自身が口にした言葉を信じ抜くだろう。責任を持つだろう。
そして──もう一つ。
黒マントのクラウドを完全否定されることは、ティファ自身も否定されている気がして、苦しかった。
過去の出来事を正直に伝えなかったこと、都合の悪いものから目を背けたこと──弱い自分、卑怯な自分、空っぽの自分。それらを黒マントのクラウドに重ねてしまう。いや、そのものに思えた。だから、見ていられない。
そんな彼を「ボッコボコにしてやる」だなんて──断罪されている気がした。クラウドはそれですっきりするかもしれないけれど──私の気持ちは？私の気持ちを汲んでくれないの…？
違う！そうじゃない。
クラウドはクラウド。私は私。
一緒じゃない。同じではない。別々の存在なのよ。
自分の願望をクラウドに押し付けるな。
自分の感傷をクラウドに共有させるな。
流されるな。クラウドに寄り掛かるな。
自分の足で立て。自分で歩け。自分で進め。
でなければ──クラウドの横に立てない。胸張って、隣に並べない。
バスターソードがぶつかり合う音を背中で聞きながら、ティファは拳を握りしめた。
映し鏡
（見つめ返せたら──その時こそ、あなたの隣に立たせてください）
2024/08/21
