＊
予想よりも早くに仕事が片付き、予想よりも多く報酬をもらえた。クラウド・ストライフは上機嫌でなんでも屋のオフィス兼住居へ向かう。相棒はもう戻っただろうか。いや、彼──ザックス・フェアの仕事は時間がかかりそうだと言っていたっけ。戻るのは夜遅くだったか。うまい店を見つけたのだが、外食はまたにしよう。帰ったら、事務仕事に精を出すか。ザックスが面倒臭がるから、書類がたくさんたまっているし…。
しかし、いないはずのザックスのバイクが停まっていた。その傍らにいるのは、クラウドもよく知る人物──エアリス・ゲインズブールだ。
「エアリス、どうした」
「あ、クラウド…」
ほんのわずか、表情に焦りが過った気がするが、見間違いだろうか。「お仕事、お疲れさまです」と浮かべる笑顔はいつもと同じ明るく朗らかだ。
「何か用か？」
「えーと、ね」
エアリスはグレーのシンプルなワンピースを着ている。足元は黒のバレエシューズ、首もとは一粒パールのネックレス。彼女にしては珍しく地味な装いで、両手に抱えた黄色い花が一際鮮やかだった。
「ごめん、エアリス！すぐ出発しようぜ！」
オフィス兼住居から慌ただしく飛び出してきたのはザックス。エアリスに手を上げ──クラウドを視界に捉えると、「あちゃー」と実にわかりやすいリアクションをしてくれる。二人は、自分に見つかりたくなかったのだ。
「…二人で出掛けるのか」
いつもと同じ声を出したつもりだったが、恥ずかしくなるほどに刺々しかった。拗ねていると思われたくないのに、表情が強張る。
「隠すつもりはなかったんだけど、話しにくいっつーか」とザックスが頭をかく。エアリスは困ったように微笑むだけ。
疎外感──除け者にされている。ガキの頃と同じ痛み。
「…好きにしたらいい。あんた達の邪魔をするつもりはない」
二人がどこで何をしようが、クラウドに一から十まで話す必要はないし、義務もない。そして、クラウドには二人が何をしようとも、それを知る権利がない。おそらく、資格も。
信頼されている自信はある。
けれど、時々、不安になる。自分が思うよりも、二人にとって自分の重要度は低いのではないか。
ああ、本当にガキだ。仲間外れにしないで──なんて。
「俺には関係ない」
最高に格好悪い捨て台詞。ガキっぽくて、ダサくて──何より、二人を試す台詞だから。
クラウドは背を向ける。そして、オフィス兼住居のドアノブを掴んだ時。
「お前だって、まったくの無関係ってわけじゃあ、ないんだけどさ」
「そうだね。クラウドも、一緒に行こ」
「だから、俺には関係ない」
「なら、クラウドにも、依頼する。わたしを、ある場所へ連れていってほしいの」
エアリスがクラウドの横に並び、「ごめんね」と謝る。彼女が頭を下げる理由はないのに──クラウドは「うん」と子供っぽい態度で彼女の謝罪を受け入れた。
＊
二台のバイクが向かった先は、寂れた農園だった。世話をする人間はいないらしい。エアリスの依頼である《ある場所》とはバノーラ村──あの旅でも、クラウドは立ち寄らなかった土地だ。
エアリスはクラウドのバイクに乗った。彼女の抱えていた花束はザックスのバイクのリアボックスへしまわれている。
道中、何度か休憩時間を取ったけれど、どこへ行くのか何をするのか、ザックスもエアリスも口にしなかった。他愛もない雑談をするだけ。そうなると、クラウドも聞けない──いや違う、そちらがそんな態度を取るのなら、こちらから聞いてやるものかと意地を張っていたのだ。
おそらく、それを感じ取ったから、エアリスはクラウドの後ろを選んだのだと思う。彼女に気遣われたことが嬉しくもあり、悔しくもあり。ただ、心を落ち着かせることはできた。彼女を乗せているのに、適当な運転はできない。
「これがバノーラ・ホワイトか」
大きく弓なりになった樹木なんて、初めて見た。世話をされなくなっても、木は生きているらしい。高級フルーツの代名詞であるバノーラ・ホワイトの廃園に何の用事があるというのだろう。
「こっちだ」
ザックスの後をエアリスがついていき、その背中をクラウドが追う。ゆるやかな上り坂。ふわりと香るのは彼女が抱える花か、それともバノーラ・ホワイトだろうか。
二人とも無言で、クラウドは気まずくなり、周囲に目をやる。曲がった木々と、焼き焦げた木々、朽ち果てた建物。何故か、見たことがある気がした。そんなわけがないのに。こんな場所、俺は知らない。知らないはずだ。
「クラウド、覚えてるか」
「え？」
ふいに声を掛けられる。いつの間にか、上り坂の終点に立っていた。バノーラ・ホワイトの古木と、木の椅子が置いてある。
「いや、覚えてなくてもいいんだけどさ、」とザックスは苦笑して、腕を組んだ。
「ご無沙汰してます」
エアリスは木の椅子に花を置く。薄々わかっていたけれど、やはり手向けの花だったか。
「……誰の、」
ザックスとエアリスの共通の知人──いや、大事な人なのだろう。ならば、自分が口を挟むべきではない。
「えっとね、クラウドの先輩？前任者？」
「なんだよ、それ」と思わず問い返していた。「わたしの初代ボディーガード」とエアリスはにっこり笑う。
その返答は予想外だったのか、「あれがか？」とザックスは不服そう。
「あれなんて失礼。とっても優しくて、とっても真面目で、とってもいい子でした」
彼女の発言を聞くに、それはヒトというより、ペットか何かを示しているような気がして。
「四年間、守ってくれたもの。立派でしょ」
「ううっ、耳が痛い」とザックスが呻き、クラウドも苦い顔をする。四年──正直、あまり思い出したくない。
しかし、ザックスは立ち直りが早いようで、「手紙も、届けてくれたしな」と大きく頷く。
「しかも、ピンチの時に颯爽と駆け付けるんだもんな。正にヒーローって感じ」
「さすがだね」
誇らしそうに語るザックスと、愛おしそうに微笑むエアリス。しかし、クラウドには語るべきものがない。
知らない人間の思い出話をしている時ほど、気まずいことはないとクラウドはつくづく思う。多くを聞かずとも、二人にとって大事な人物だったのだと察せられる。
来るのではなかった。何故、ついてきたのだろう。自分は二人と何も共有できないというのに。大人しく、事務仕事をしていればよかった…。
「ありがと、ザックス。クラウドも」
「…俺は何もしていない」
図々しくついてきただけだ。二人の秘密が気になって。秘密を暴いてもそうでなくても、自分が惨めになるだけなのに──そして、実際、そうなった。
「ここに連れてきてくれて。一緒に来てくれて」
「お安い御用だって」とザックスが気取る。
「…依頼なら当然だ」とクラウドは努めて素っ気なく応じる。
結局、多くは語らなかったけれど──エアリスが花を手向けた相手は、ザックスや自分よりも長い付き合いだったのだ。ならば、その相手を気にかけるのは当たり前だ。「自分を知る人間は少ない」と寂しげに語っていたことを思い出す。
なのに自分は僻んで、いじけて──なんて幼稚なのか。何故、素直に彼女の気持ちに寄り添えないのか。
「また来たくなったら、言えばいい」
今は無理でも、いつか。寄り添うだけでなく、包み込めるようになれたら。
「俺が連れていってやる」
いつでも、何度だって。うまく寄り添えなくても、それならできるから。
「ありがとう」
エアリスが微笑む。目が潤んでいたけれど、今はそれを拭える立場にないから、見ないふりをした。
「そうだな。お前も一緒なら、喜んでくれるかも」
「何故？」
「あ、やっぱり、そうでもないかも。お前、扱い方が雑だからなぁ。さすがの俺もびっくりだよ」
「何がだよ？」
話が見えない──でも。
「いや、俺の指導力不足だから、雷が落ちるとしたら俺だな。うーわ、ちょっとユウウツ～」
「だから、何のことだ」
「お腹空いたね。どこかでご飯、食べよ」
先程の憂い顔はどこへやら、「早く行こう」と軽やかに坂を下りていく。
「そうだな。そこで話してやるよ」
忠犬スタンプの話
（ああ、しっかり聞かせてもらうよ）
2024/08/15
しかし、いないはずのザックスのバイクが停まっていた。その傍らにいるのは、クラウドもよく知る人物──エアリス・ゲインズブールだ。
「エアリス、どうした」
「あ、クラウド…」
ほんのわずか、表情に焦りが過った気がするが、見間違いだろうか。「お仕事、お疲れさまです」と浮かべる笑顔はいつもと同じ明るく朗らかだ。
「何か用か？」
「えーと、ね」
エアリスはグレーのシンプルなワンピースを着ている。足元は黒のバレエシューズ、首もとは一粒パールのネックレス。彼女にしては珍しく地味な装いで、両手に抱えた黄色い花が一際鮮やかだった。
「ごめん、エアリス！すぐ出発しようぜ！」
オフィス兼住居から慌ただしく飛び出してきたのはザックス。エアリスに手を上げ──クラウドを視界に捉えると、「あちゃー」と実にわかりやすいリアクションをしてくれる。二人は、自分に見つかりたくなかったのだ。
「…二人で出掛けるのか」
いつもと同じ声を出したつもりだったが、恥ずかしくなるほどに刺々しかった。拗ねていると思われたくないのに、表情が強張る。
「隠すつもりはなかったんだけど、話しにくいっつーか」とザックスが頭をかく。エアリスは困ったように微笑むだけ。
疎外感──除け者にされている。ガキの頃と同じ痛み。
「…好きにしたらいい。あんた達の邪魔をするつもりはない」
二人がどこで何をしようが、クラウドに一から十まで話す必要はないし、義務もない。そして、クラウドには二人が何をしようとも、それを知る権利がない。おそらく、資格も。
信頼されている自信はある。
けれど、時々、不安になる。自分が思うよりも、二人にとって自分の重要度は低いのではないか。
ああ、本当にガキだ。仲間外れにしないで──なんて。
「俺には関係ない」
最高に格好悪い捨て台詞。ガキっぽくて、ダサくて──何より、二人を試す台詞だから。
クラウドは背を向ける。そして、オフィス兼住居のドアノブを掴んだ時。
「お前だって、まったくの無関係ってわけじゃあ、ないんだけどさ」
「そうだね。クラウドも、一緒に行こ」
「だから、俺には関係ない」
「なら、クラウドにも、依頼する。わたしを、ある場所へ連れていってほしいの」
エアリスがクラウドの横に並び、「ごめんね」と謝る。彼女が頭を下げる理由はないのに──クラウドは「うん」と子供っぽい態度で彼女の謝罪を受け入れた。
＊
二台のバイクが向かった先は、寂れた農園だった。世話をする人間はいないらしい。エアリスの依頼である《ある場所》とはバノーラ村──あの旅でも、クラウドは立ち寄らなかった土地だ。
エアリスはクラウドのバイクに乗った。彼女の抱えていた花束はザックスのバイクのリアボックスへしまわれている。
道中、何度か休憩時間を取ったけれど、どこへ行くのか何をするのか、ザックスもエアリスも口にしなかった。他愛もない雑談をするだけ。そうなると、クラウドも聞けない──いや違う、そちらがそんな態度を取るのなら、こちらから聞いてやるものかと意地を張っていたのだ。
おそらく、それを感じ取ったから、エアリスはクラウドの後ろを選んだのだと思う。彼女に気遣われたことが嬉しくもあり、悔しくもあり。ただ、心を落ち着かせることはできた。彼女を乗せているのに、適当な運転はできない。
「これがバノーラ・ホワイトか」
大きく弓なりになった樹木なんて、初めて見た。世話をされなくなっても、木は生きているらしい。高級フルーツの代名詞であるバノーラ・ホワイトの廃園に何の用事があるというのだろう。
「こっちだ」
ザックスの後をエアリスがついていき、その背中をクラウドが追う。ゆるやかな上り坂。ふわりと香るのは彼女が抱える花か、それともバノーラ・ホワイトだろうか。
二人とも無言で、クラウドは気まずくなり、周囲に目をやる。曲がった木々と、焼き焦げた木々、朽ち果てた建物。何故か、見たことがある気がした。そんなわけがないのに。こんな場所、俺は知らない。知らないはずだ。
「クラウド、覚えてるか」
「え？」
ふいに声を掛けられる。いつの間にか、上り坂の終点に立っていた。バノーラ・ホワイトの古木と、木の椅子が置いてある。
「いや、覚えてなくてもいいんだけどさ、」とザックスは苦笑して、腕を組んだ。
「ご無沙汰してます」
エアリスは木の椅子に花を置く。薄々わかっていたけれど、やはり手向けの花だったか。
「……誰の、」
ザックスとエアリスの共通の知人──いや、大事な人なのだろう。ならば、自分が口を挟むべきではない。
「えっとね、クラウドの先輩？前任者？」
「なんだよ、それ」と思わず問い返していた。「わたしの初代ボディーガード」とエアリスはにっこり笑う。
その返答は予想外だったのか、「あれがか？」とザックスは不服そう。
「あれなんて失礼。とっても優しくて、とっても真面目で、とってもいい子でした」
彼女の発言を聞くに、それはヒトというより、ペットか何かを示しているような気がして。
「四年間、守ってくれたもの。立派でしょ」
「ううっ、耳が痛い」とザックスが呻き、クラウドも苦い顔をする。四年──正直、あまり思い出したくない。
しかし、ザックスは立ち直りが早いようで、「手紙も、届けてくれたしな」と大きく頷く。
「しかも、ピンチの時に颯爽と駆け付けるんだもんな。正にヒーローって感じ」
「さすがだね」
誇らしそうに語るザックスと、愛おしそうに微笑むエアリス。しかし、クラウドには語るべきものがない。
知らない人間の思い出話をしている時ほど、気まずいことはないとクラウドはつくづく思う。多くを聞かずとも、二人にとって大事な人物だったのだと察せられる。
来るのではなかった。何故、ついてきたのだろう。自分は二人と何も共有できないというのに。大人しく、事務仕事をしていればよかった…。
「ありがと、ザックス。クラウドも」
「…俺は何もしていない」
図々しくついてきただけだ。二人の秘密が気になって。秘密を暴いてもそうでなくても、自分が惨めになるだけなのに──そして、実際、そうなった。
「ここに連れてきてくれて。一緒に来てくれて」
「お安い御用だって」とザックスが気取る。
「…依頼なら当然だ」とクラウドは努めて素っ気なく応じる。
結局、多くは語らなかったけれど──エアリスが花を手向けた相手は、ザックスや自分よりも長い付き合いだったのだ。ならば、その相手を気にかけるのは当たり前だ。「自分を知る人間は少ない」と寂しげに語っていたことを思い出す。
なのに自分は僻んで、いじけて──なんて幼稚なのか。何故、素直に彼女の気持ちに寄り添えないのか。
「また来たくなったら、言えばいい」
今は無理でも、いつか。寄り添うだけでなく、包み込めるようになれたら。
「俺が連れていってやる」
いつでも、何度だって。うまく寄り添えなくても、それならできるから。
「ありがとう」
エアリスが微笑む。目が潤んでいたけれど、今はそれを拭える立場にないから、見ないふりをした。
「そうだな。お前も一緒なら、喜んでくれるかも」
「何故？」
「あ、やっぱり、そうでもないかも。お前、扱い方が雑だからなぁ。さすがの俺もびっくりだよ」
「何がだよ？」
話が見えない──でも。
「いや、俺の指導力不足だから、雷が落ちるとしたら俺だな。うーわ、ちょっとユウウツ～」
「だから、何のことだ」
「お腹空いたね。どこかでご飯、食べよ」
先程の憂い顔はどこへやら、「早く行こう」と軽やかに坂を下りていく。
「そうだな。そこで話してやるよ」
忠犬スタンプの話
（ああ、しっかり聞かせてもらうよ）
2024/08/15
