＊
神羅のソルジャー・ローチェ。「変な奴だ」とクラウドから聞かされていた通り、かなり個性的ではあるものの、神羅の科学者達に比べたら、断然マシだとエアリス・ゲインズブールは思った。
「疲れたかい、マイレディ？」
「ううん。平気」
ほら、こうやって気遣ってくれる。話す内容はエキセントリックだし、声のボリュームも大きいし、身振り手振りが大袈裟だが、立派に紳士だ。そして、黙っていれば、顔立ちも端整。ソルジャーはルックスの審査もあるに違いない。
エアリスはローチェに拉致された。彼にしてみれば、「エアリス救出特命部隊」として当然の行動をしたわけで、拉致だなんて言い方は心外だろうけれど。
クラウド達から引き離されたと思った瞬間、エアリスの身体が宙に浮いた。ローチェに抱き上げられていた。
『失礼、マイレディ。ちょっと荒っぽくなるが、堪えてくれ』
エアリスは抵抗するが、その程度の力でソルジャーの拘束から抜け出せるわけがなかった。そのままバイクに乗せられ──今に至る。
ローチェの運転は、荒っぽいなどという生温いものではなかった。エアリスは振り落とされないように必死で（人質がいるのに、高速でスピンしたり宙返りしたりどういうつもりなのか）、不本意ながらローチェにしがみつく形になってしまった。
しかし、その運転もクラウド達をまいてしまうまで。追手の気配がなくなると、ローチェはスピードをゆるめてくれた。
「ただ、そのマイレディっていうの、やめてほしい、です」
「おや？お気に召さないかな」
「だって、わたし、あなたのマイレディじゃないもの」
「これは手厳しい」
ローチェは残念そうに肩を竦めた。
彼等は──神羅は、エアリス・ゲインズブールに敬意を払っているわけじゃない。古代種という記号を有り難がっているだけ。
一応、ローチェはエアリスを「レディ」として扱うが、ただ単に面白がっているだけだろう。マイフレンドを釣る格好の餌だから。
ならば、こちらもこの機会を利用してやろうと思う。
「あなた、クラスは？ソルジャーのクラス」
「３ＲＤだよ、マイレディ」
「ふうん」
エアリスの淡白な反応に引っ掛かりを覚えたのか、「いくらでも昇進するチャンスはあったんだがね」と強調してくる。ソルジャーは揃いも揃って、プライドが高いようだ。
クラスは違うけれど──違うからこそ、知っているかもしれない。
「ザックスって、知ってる？クラスは１ＳＴ」
「ああ、アンジールの後輩、仔犬のザックス・フェアかい」
「知ってるの！」
正直、期待していなかった。まさか、こうも簡単に彼の名前を口にする人物がいるとは──タークスは勿論、エアリスですら、彼の名を呼ぶのを躊躇ってしまうのに。
名前すら呼べないだなんて。腫れ物扱いをして申し訳なく思う。ザックスのことだ、きっと拗ねるだろう。
「任務中に行方不明と聞いているがね。一応、殉職扱いだったはず」
「そっか…」
拍子抜けしてしまう。
ローチェも、神羅が公表している以上の情報は持っていないようだ。エアリスは落胆したものの、かといって新たな情報を得られても、それはそれでショックを受けるだろう。我ながら、なかなかに面倒臭い心理状態だ。
「だが、つい最近、軍が出動したようだね。記録には残っていないし、ソルジャーにも伏せられているが、人の口に戸は立てられないものさ」
「…え。つい最近って、」
「壱番魔晄炉が爆破される前かな。人手不足で困っていたから」
壱番魔晄炉の爆破はアバランチの犯行だ。それにクラウドも関係していたはず。
「あくまで噂。たった一人の男に、一個大隊が全滅させられたとか。そして、その男はソルジャーの制服を着ていて、バスターソードらしき武器を使っていたそうだ」
エアリスの心臓が大きく音を立てる──それって、もしかして。
「お陰で、魔晄炉の警備が甘くなり、テロリストの潜入を許してしまったり、救援活動が遅くなったり、こちらは散々さ」
口でいうほど、ローチェは参っているようには見えなかった。彼の管轄外であり、興味もさほどないのだろう。バイクの出番もないだろうから。
「その男の人って、誰なの？知ってる？」
然り気無く訊ねたつもりが、声が震えていた。
「さあ、誰だろうね。件の彼かもしれないね」
エアリスの動揺を知ってか知らずか──ローチェは適当な返事を寄越す。
その無責任さに少し救われる。あからさまに隠すタークスより、ずっと優しい。
「しかし、マイフレンドがいながら、他の男を気に掛けるだなんて、マイレディは恋多き女のようだ。マイフレンドが聞いたら、悲しむんじゃないかい」
エアリスはきょとんとし、ついで苦笑した。
「そうかなぁ。悲しんでくれるかなぁ」
そうだといいな──そう思えるほどに、自分はクラウドに惹かれている。
「おや、答え合わせはすぐにできそうだよ、マイレディ」
バイクだろうか、エンジン音が聞こえてくる。
クラウド達に追い付かれたというのに、ローチェは焦る様子がない。むしろ、物凄く嬉しそう。
ああ、やっぱり、わたしは餌だったんだなぁと確信する。命令違反するソルジャーばかりで──少なくともエアリスの知るソルジャーはそうだ──神羅にほんのちょっとだけ同情する。ほんのちょっとだけ、だけど。
「では、マイレディ。危険だから、下がっていてくれたまえ」
「それ、やめて」
古代種呼ばわりも癪だが、マイレディも嬉しくない。マイフレンドのオマケ扱いのくせに。
ローチェはにやりと笑う。
「それは申し訳ない。次から改めるよ、《マイレディ》」
改める気などないだろう。彼も自分のルールを貫くタイプか。憎たらしいほどに自信満々の顔付きに、「負けちゃえ！」とエアリスは舌を出した。
スピードジャンキーとランデブー
（ほんと、ソルジャーって変わり者ばっかり！）
2024/07/30
「疲れたかい、マイレディ？」
「ううん。平気」
ほら、こうやって気遣ってくれる。話す内容はエキセントリックだし、声のボリュームも大きいし、身振り手振りが大袈裟だが、立派に紳士だ。そして、黙っていれば、顔立ちも端整。ソルジャーはルックスの審査もあるに違いない。
エアリスはローチェに拉致された。彼にしてみれば、「エアリス救出特命部隊」として当然の行動をしたわけで、拉致だなんて言い方は心外だろうけれど。
クラウド達から引き離されたと思った瞬間、エアリスの身体が宙に浮いた。ローチェに抱き上げられていた。
『失礼、マイレディ。ちょっと荒っぽくなるが、堪えてくれ』
エアリスは抵抗するが、その程度の力でソルジャーの拘束から抜け出せるわけがなかった。そのままバイクに乗せられ──今に至る。
ローチェの運転は、荒っぽいなどという生温いものではなかった。エアリスは振り落とされないように必死で（人質がいるのに、高速でスピンしたり宙返りしたりどういうつもりなのか）、不本意ながらローチェにしがみつく形になってしまった。
しかし、その運転もクラウド達をまいてしまうまで。追手の気配がなくなると、ローチェはスピードをゆるめてくれた。
「ただ、そのマイレディっていうの、やめてほしい、です」
「おや？お気に召さないかな」
「だって、わたし、あなたのマイレディじゃないもの」
「これは手厳しい」
ローチェは残念そうに肩を竦めた。
彼等は──神羅は、エアリス・ゲインズブールに敬意を払っているわけじゃない。古代種という記号を有り難がっているだけ。
一応、ローチェはエアリスを「レディ」として扱うが、ただ単に面白がっているだけだろう。マイフレンドを釣る格好の餌だから。
ならば、こちらもこの機会を利用してやろうと思う。
「あなた、クラスは？ソルジャーのクラス」
「３ＲＤだよ、マイレディ」
「ふうん」
エアリスの淡白な反応に引っ掛かりを覚えたのか、「いくらでも昇進するチャンスはあったんだがね」と強調してくる。ソルジャーは揃いも揃って、プライドが高いようだ。
クラスは違うけれど──違うからこそ、知っているかもしれない。
「ザックスって、知ってる？クラスは１ＳＴ」
「ああ、アンジールの後輩、仔犬のザックス・フェアかい」
「知ってるの！」
正直、期待していなかった。まさか、こうも簡単に彼の名前を口にする人物がいるとは──タークスは勿論、エアリスですら、彼の名を呼ぶのを躊躇ってしまうのに。
名前すら呼べないだなんて。腫れ物扱いをして申し訳なく思う。ザックスのことだ、きっと拗ねるだろう。
「任務中に行方不明と聞いているがね。一応、殉職扱いだったはず」
「そっか…」
拍子抜けしてしまう。
ローチェも、神羅が公表している以上の情報は持っていないようだ。エアリスは落胆したものの、かといって新たな情報を得られても、それはそれでショックを受けるだろう。我ながら、なかなかに面倒臭い心理状態だ。
「だが、つい最近、軍が出動したようだね。記録には残っていないし、ソルジャーにも伏せられているが、人の口に戸は立てられないものさ」
「…え。つい最近って、」
「壱番魔晄炉が爆破される前かな。人手不足で困っていたから」
壱番魔晄炉の爆破はアバランチの犯行だ。それにクラウドも関係していたはず。
「あくまで噂。たった一人の男に、一個大隊が全滅させられたとか。そして、その男はソルジャーの制服を着ていて、バスターソードらしき武器を使っていたそうだ」
エアリスの心臓が大きく音を立てる──それって、もしかして。
「お陰で、魔晄炉の警備が甘くなり、テロリストの潜入を許してしまったり、救援活動が遅くなったり、こちらは散々さ」
口でいうほど、ローチェは参っているようには見えなかった。彼の管轄外であり、興味もさほどないのだろう。バイクの出番もないだろうから。
「その男の人って、誰なの？知ってる？」
然り気無く訊ねたつもりが、声が震えていた。
「さあ、誰だろうね。件の彼かもしれないね」
エアリスの動揺を知ってか知らずか──ローチェは適当な返事を寄越す。
その無責任さに少し救われる。あからさまに隠すタークスより、ずっと優しい。
「しかし、マイフレンドがいながら、他の男を気に掛けるだなんて、マイレディは恋多き女のようだ。マイフレンドが聞いたら、悲しむんじゃないかい」
エアリスはきょとんとし、ついで苦笑した。
「そうかなぁ。悲しんでくれるかなぁ」
そうだといいな──そう思えるほどに、自分はクラウドに惹かれている。
「おや、答え合わせはすぐにできそうだよ、マイレディ」
バイクだろうか、エンジン音が聞こえてくる。
クラウド達に追い付かれたというのに、ローチェは焦る様子がない。むしろ、物凄く嬉しそう。
ああ、やっぱり、わたしは餌だったんだなぁと確信する。命令違反するソルジャーばかりで──少なくともエアリスの知るソルジャーはそうだ──神羅にほんのちょっとだけ同情する。ほんのちょっとだけ、だけど。
「では、マイレディ。危険だから、下がっていてくれたまえ」
「それ、やめて」
古代種呼ばわりも癪だが、マイレディも嬉しくない。マイフレンドのオマケ扱いのくせに。
ローチェはにやりと笑う。
「それは申し訳ない。次から改めるよ、《マイレディ》」
改める気などないだろう。彼も自分のルールを貫くタイプか。憎たらしいほどに自信満々の顔付きに、「負けちゃえ！」とエアリスは舌を出した。
スピードジャンキーとランデブー
（ほんと、ソルジャーって変わり者ばっかり！）
2024/07/30
