＊
『全部終わったら、またね』
ぱちりと目が覚めた。エアリス・ゲインズブールはベッドから抜け出して、スリッパに足を突っ込む。まだ夜と呼べる時間帯。日の出はもう少し先だ。
とても静かだった。仲間達は勿論、宿屋の従業員も、村人も、動物や植物も、まだ眠っている──エアリスが、そうさせた。
『ゴンガガって、すっげぇ田舎なんだよ。ド田舎。なーんにもない！』
ザックス・フェアは故郷をひどくこき下ろした。ミッドガル育ちのエアリスは「何もないド田舎」をうまく想像できなかった。プレートもない、神羅の施設もない、人も少ない──あるのは手付かずの自然とのんびりした村人達。
さんざん「ド田舎」と馬鹿にしつつ、ザックスは故郷に愛着があるようだった。むしろ、誇らしげに「ド田舎」と言っていた気がする。
実際に訪れて、よくわかった。自慢したくなるのも無理はない。こんな時でなければ、散策してみたかった。
相部屋のティファとユフィを起こさないよう、エアリスは慎重に着替えをする。寝間着を脱いで、ワンピースに袖を通そうとして。
「…あれ？」
思わず声が出て、エアリスは慌てて口をふさいだ。ティファとユフィはぐっすり眠ったまま。エアリスはほっとして、お気に入りのワンピースをまじまじと見つめる。
ボタンが取れていた。胸元の二ヶ所。いつの間に？エアリスの胸が急成長して弾け飛んだ──わけがないことは本人が一番知っている。大体、昨日まではきちんと付いていた。
エアリスは小さく溜め息を付き、寝間着に着替え直した。裸足のまま、裁縫道具を探す。共用の道具袋の中にあったはず──しかし、なかった。
「もう。使ったら、もとの場所に戻さないと」
うっかり者を恨みつつ、では違う服にしようとバッグを開けるのだが。
「え、うそ…」
エアリスの服がなかったのだ。まともな外出着は一枚も。
まさか物取り？でも、財布は無事だ。服よりよほど高価なアクセサリーや予備のマテリアも。服だけがない。
被害にあったのはエアリスだけだろうか？ティファやユフィは大丈夫だろうか。気になったものの、勝手に確かめるわけにもいかない。彼女達を起こすなど論外だ。
しかし、寝間着でうろうろするわけにもいかず、ジャケットを羽織ろうとすれば。
「…そんなぁ」
ハンガーに掛けていた赤いジャケットは何故か湿っていた。ふわりと良い香りするのは、柔軟剤だろうか。誰かが洗濯してくれたようだ──頼んでもいないのに。
普段であれば有り難いと思うところだが、今のところ、ちっとも計画的に進まず、エアリスは少し苛立つ。湿っていても着られないことはないが、やはり不快だ。
「まあ、そのうち乾くでしょ」
寝間着のまま、部屋を抜け出し、宿の食堂に向かう。どうせ、まだ誰も起きていないのだから、どんな服装でも構うまい。
食堂に忍び込み、冷蔵庫を開ける。昨日のうちに、従業員に許可を得て、パンとカフェオレを置かせてもらったのだ。部屋に置いたら、ティファやユフィに見つかってしまうから。
しかし、パンもカフェオレもなくなっていた。それらの包み紙だけを残して。
「…何なの？」
宿屋の従業員が客のものに手を付けたのか？ぐぅと不平を言う腹をなだめつつ、包み紙をごみ箱に投げ捨てる。なくなってしまったのなら、諦めるしかない。でも、食べ物の恨みは恐ろしいんだから、ね。
もしかして──エアリスは慌てて、しかし、物音を立てないように慎重に部屋に戻る。案の定、ブーツがなかった。代わりに置かれていたのは、道具屋が発行したらしい「預り証」。「かかとの部分と、ベルトの補修」と書いてある。そんなもの、エアリスは頼んでいない。
やはりというか、壁に立て掛けていたはずのロッドもなくなっていた。
これは偶然なんかではない。誰かの思惑が働いているに違いない。でも、誰の？何のために？
エアリスは宿屋の正面入口の扉を開けようとした。予想通り、扉は開かない。内鍵なのだ、開けられるはずなのに。勝手口はどうだろう──しかし、ドアノブは回りもしなかった。
構うものか。外に出る手段はドアだけではない。窓からだって出られる──開かなかったとしても、ガラスは割れるのだ。どうにでもなる。
服も靴も、ロッドもないけれど、アレさえあればいいのだ。アレ──白マテリア。母の形見。セトラの宝珠。そして、救い。最後の、希望。
サイドテーブルにリボンと一緒に置いてあるそれを手に取ろうとして──エアリスは、今度こそ凍り付いた。白マテリアがなくなっている。
「ど、どうして」
声を抑えることなんて、できなかった。パニックに陥ったエアリスは床に座り込み、自分の荷物をひっくり返す。鞄はさらに軽くなっていた。いや、鞄だけだった。中身はすっかりなくなっていた。
服だけでなく、財布もなくなっていた。アクセサリーもマテリアも、化粧ポーチも、文庫本も、エアリスが愛用していたものが消え失せた。
でも、そんなものはどうでもいい。白マテリアさえあれば。
なくすはずがない。なくしては駄目なのに。
母の形見だからではない。これがなければ、星が。みんなが。
焦りと不安で涙が出てきて、しかし、泣いたからといってマテリアが出てくるわけでもない。ぼやける視界を何度も拭いながら、エアリスは白マテリアを探す。バッグのポケットをどんなに探っても、手に馴染んだまるみに触れることはない。
「何を探しているんだ、エアリス」
そう声を掛けたのは──クラウド。エアリスを見下ろしている。早朝だというのに、しっかりと身支度を整えた状態で。魔晄を浴びた瞳には、苛立ちが滲んでいた。
「女の子の部屋だよ。ノ、ノックもなしに、開けないで」
平静を装うとするが、声が震える。
「朝っぱらから何をゴソゴソやっているんだ？困っているなら、ティファかユフィに声を掛ければいいだろう？」
「しっ、静かにして。二人とも、寝てるんだよ」
「起きてるよな、二人とも？」
クラウドの問いに、「ええ」と返事をしたのはティファ。ユフィも身体を起こす。二人とも、クラウド同様、支度を終えていた。
「…ど、どういうこと？」
クラウドの背後には、男性陣が並んでいた。彼等も着替え終わり、すぐにでも出発できそうだ。
準備ができていないのは、床に這いつくばるエアリスだけ。
「それはこっちの台詞」と言ったのはティファ。薄着のエアリスの肩にカーディガンを羽織わせる。
「朝早くから、何をしていたの？」
「…ワンピースに着替えようとしたら、ボタンが取れてて…」
エアリスは状況が飲み込めず、混乱していた。だから、問われるままに答えた。
「ごめん。それ、オイラがやったんだ。爪が引っ掛かって…。ごめんね、エアリス」
ワンピースのボタンを取ったのは、ナナキ。
「直そうとお裁縫道具を探したけど、見つからなくて…」
ティファが「私が持ってるわよ」と事も無げに答える。
「ナナキに頼まれてね。でも、私にも他に色々やることがあったから、まだ直せなくて。やだ、急ぎだったの？早く言ってくれたらよかったのに」
「…ジャケットが湿っていて…」
ケット・シーが「それはボクです～！」と手を上げる。
「袖のところに、汚れを発見したんで。放っておいたら、シミになるやないですか。あ、神羅印の洗剤なので色落ちの心配はありませんよ～！」
デブモーグリの染み抜きのついでに、ジャケットも洗濯したのだと得意気だ。
「パンとカフェオレもなくなってて…」
ユフィが「それ、アタシ」と不貞腐れる。
「だってさぁ、夕食の量、少なかったじゃん。アタシは成長期なの！食べ盛りなの！ナナキだって共犯だからね！アタシだけを怒んないでよね！」
「ブーツ、どこいったの…」
「…踵のところが傷んでいたからな。山奥で壊れるよりいいだろう」
ブーツを勝手に補修に出したのはヴィンセント。彼なりに気を利かせたつもりらしい。
「ロッドは…？」
バレットが「俺だ」と手を上げる。
「武器屋の親父にデザインが気になったから、貸してくれと言われてよォ。すぐに返す、礼も弾むって言うから、ついな」
「…外、出れなかった…。ドア、どこも開かなくて…」
「貼り紙があったろうが、老朽化で開きにくくなっているって。今朝、オレ様が直す予定だったんだよ。ロケットや飛行機ならともかく、オレ様が大工仕事なんてよォ」
シドが悪態をついた。
あまりにも不自然な仲間達──いつものエアリスならば、すぐに気付くのに。
「…わたしの、マテリアは？」
エアリスの問うマテリアは、ロッドに装着してあるものではない。
誰も口を開かない。しかし、みんなも、エアリスも、犯人がわかる──クラウド。
「…どうして、こんなこと、したの？」
エアリスの声は低かった。
どれもこれも、親切であり、連絡の行き違いであり、他愛もない悪戯。少々、意地悪なものもあったが、気を悪くするほどではない──普段であれば。
しかし、今回だけは笑って流すことができない。特に、白マテリアを勝手に持ち出したことは許せない。
どうして──邪魔をするの。
わたしは、行かなくてはならないのに。
間に合わなかったら──そんなの、絶対に、駄目。
エアリスの怒りを感じ取ったのだろう、ユフィとナナキは今にも泣き出しそうだ。シドとバレットは気まずそうに視線を泳がせる。
ケット・シーの表情はわからないが、耳が垂れているから、落ち込んでいるのかもしれない。ヴィンセントも相変わらずの無表情だが、エアリスから目をそらすのはやましいからだろう。
ティファは妙に落ち着いていた。いつもの彼女なら、険悪なムードにおろおろするはずなのに。
そして──クラウド。夢の中ではあんなに不安そうだったのに、このふてぶてしさは何なのだ？
「…仲間にドロボーがいるなんて、ね」
嫌味の一つくらい言わせてほしい。
力一杯詰ってやりたいのに、言葉が出てこない。仲間達に囲まれているエアリスの方が罪人のように思えた。しかし、自分に何の罪があるのだ？
「ひどいのは、本当に俺達か？」
「…何を、」
「あんただろう、ひどいのは。何一つ説明せず、俺達を置いていくんだから」
エアリスはハッとして、クラウドを見た。彼は気付いているのか──エアリスが何をしようとしているか。
「俺達はあんたを行かせたくなかった。どんな手を使ってでも。絶対に」
「…何の話？」
「あくまでしらばっくれるか。まあいい。これだけは言っておく。二度はない」
二度？
意味がわからない。
わからないけれど、わかる──エアリスの計画は失敗したのだ。クラウド達のせいで。
早朝なら、誰も気付かない。皆疲れているし、エアリスがスリプルをかけたから。だから、スムーズに宿を抜け出せるはずだった。
なのに、着替えはできず、朝食もなくなっていた。ブーツもロッドもマテリアもなくなった。
杜撰な計画だったことは否めない。だが、一人二人だけでなく、全員で妨害をしてくるとは想像もしなかった。
今のエアリスの頭の中にあるのは、白マテリアだけ。これがあれば──何とかなる。何とか、させてみせる。だって、わたしはセトラなのだから。最後の一人なのだ、何とかするしか、ないじゃない？
しかし、肝心の白マテリアも取り上げられていたなんて。あれだけ注意していたのに、盗られたことにも気付けないだなんて。ソルジャーの素質があるだなんて今後は冗談でも言えない、そんなことを考える。
「…あ、あのね、エアリス。黙っててごめんね。オイラ達、結構前から、エアリスのこと見張っていたんだ」
「ちょっとナナキ！何喋ってんのさ、この裏切者！自分だけ良い子ぶんないでよね！」
「そうですよ、ずるいですわ～。ボクだって、罪悪感で胸がすっごく痛んでいたのに～」
聞き捨てならないことをナナキが暴露し、ユフィとケット・シーが抗議する。
「お前ェの綿しか詰まってねぇ胸が、どう痛むんだよ」とバレットがケットを小突き、「まあ、わからなくもねェけどよ」と頭をかく。
「…お前は思考が読みやすいようで読みにくいから、皆が手こずっていた」
「何を言ってるんでェ、ヴィンセント。物騒なアイディアしか出せなかったくせして。『エアリスをどこにも行かせたくないのなら、大事にならない程度に怪我をさせればいい』だなんて、誰が賛成するかよ」
「そうよ。そんなのできるわけがないでしょう」
「…出入り口を封鎖して、監禁するのはいいのか？」
「まだマシってだけ！これだから神羅って嫌なのよ。やり方が傲慢でがさつで陰湿で、本当に最悪で最ッ低！」
元タークスのヴィンセントと元神羅のシドをティファが痛烈に非難する。罵倒された二人は気まずげに俯いた。
「あんたがコソコソ動き始めた時、ティファに頼んだ。持ち物を全部隠して、白マテリアを俺に渡すように」
エアリスは友を見る──裏切られた気分だった。
「あなたの大切なものを、あなたの許可なしに、他の人へ渡したことは申し訳なく思っているわ。でもね、後悔してない。私は正しいことをしたと思っているから」
反省の色はなく、誇らしげに言いきった。
限界だった。エアリスは叫んだ。
「どうして邪魔するのッ！？」
白マテリアを持って、忘らるる都へ行って、ホーリーを唱えなくてはならないのに。
「だから、最初から言っている。邪魔をするつもりはない。なあ、いい加減、理解しろよ」
クラウドが膝を折り、エアリスと目線を合わせる。厳しい顔付きだったのに、今の彼は悲しそうだった。
クラウドはエアリスの手を取る。固くて、ゴツゴツしている戦士の手。しかし、白マテリアとリボンをエアリスに渡した時の手は、とても優しかった。
「ホーリーを唱えに行くんだろう？なら、俺達を頼れよ。一人で行くな」
「…で、でも…、」
今のクラウドは、自分のことだけで精一杯だろう。だから。
一人でも大丈夫。一人でも怖くない。そう言い聞かせた。大切な人を守るため、このくらい我慢できなくてどうするの？
「ああ、わかっている。俺が情けなかったから、あんたは一人で旅立ったんだよな」
旅立ったんだよな──過去形。まるで、体験したことがあるかのように。
「だけど、今度は大丈夫だ。大丈夫にさせてみせる。だから、俺を、俺達を、信じてくれ」
魔晄を浴びた瞳。ザックスに似ていると思っていた頃が懐かしい
今なら絶対に見間違えない。これはクラウドだけの色。
エアリスは後ろを振り返る。ティファとユフィが微笑んでいた。
前を見る。バレットが、ナナキが、ケット・シーが、ヴィンセントが、シドが、エアリスの言葉を待っている。
「…ボディーガード、お願いしたいの」
「契約の更新だな。承ろう」
堅苦しい口調ながら、悪戯っぽい表情のクラウド。
「…忘らるる都まで、わたしを守って」
「報酬は？」
途端にニヤニヤする仲間達。照れ臭いのか、クラウドが咳払いをする。
エアリスは微笑んだ。
不安も焦りも、完全になくなったとは言えないけれど──皆と一緒なら、怖くない。
「勿論、デート一回！」
契約更新。
勝手に解約するな。あんたは大人しく守られていればいいんだよ。
（どうか守らせてくれよ、他でもない俺に）
2024/02/21
FINAL FANTASY VII REBIRTH発売記念
2024/02/29
ぱちりと目が覚めた。エアリス・ゲインズブールはベッドから抜け出して、スリッパに足を突っ込む。まだ夜と呼べる時間帯。日の出はもう少し先だ。
とても静かだった。仲間達は勿論、宿屋の従業員も、村人も、動物や植物も、まだ眠っている──エアリスが、そうさせた。
『ゴンガガって、すっげぇ田舎なんだよ。ド田舎。なーんにもない！』
ザックス・フェアは故郷をひどくこき下ろした。ミッドガル育ちのエアリスは「何もないド田舎」をうまく想像できなかった。プレートもない、神羅の施設もない、人も少ない──あるのは手付かずの自然とのんびりした村人達。
さんざん「ド田舎」と馬鹿にしつつ、ザックスは故郷に愛着があるようだった。むしろ、誇らしげに「ド田舎」と言っていた気がする。
実際に訪れて、よくわかった。自慢したくなるのも無理はない。こんな時でなければ、散策してみたかった。
相部屋のティファとユフィを起こさないよう、エアリスは慎重に着替えをする。寝間着を脱いで、ワンピースに袖を通そうとして。
「…あれ？」
思わず声が出て、エアリスは慌てて口をふさいだ。ティファとユフィはぐっすり眠ったまま。エアリスはほっとして、お気に入りのワンピースをまじまじと見つめる。
ボタンが取れていた。胸元の二ヶ所。いつの間に？エアリスの胸が急成長して弾け飛んだ──わけがないことは本人が一番知っている。大体、昨日まではきちんと付いていた。
エアリスは小さく溜め息を付き、寝間着に着替え直した。裸足のまま、裁縫道具を探す。共用の道具袋の中にあったはず──しかし、なかった。
「もう。使ったら、もとの場所に戻さないと」
うっかり者を恨みつつ、では違う服にしようとバッグを開けるのだが。
「え、うそ…」
エアリスの服がなかったのだ。まともな外出着は一枚も。
まさか物取り？でも、財布は無事だ。服よりよほど高価なアクセサリーや予備のマテリアも。服だけがない。
被害にあったのはエアリスだけだろうか？ティファやユフィは大丈夫だろうか。気になったものの、勝手に確かめるわけにもいかない。彼女達を起こすなど論外だ。
しかし、寝間着でうろうろするわけにもいかず、ジャケットを羽織ろうとすれば。
「…そんなぁ」
ハンガーに掛けていた赤いジャケットは何故か湿っていた。ふわりと良い香りするのは、柔軟剤だろうか。誰かが洗濯してくれたようだ──頼んでもいないのに。
普段であれば有り難いと思うところだが、今のところ、ちっとも計画的に進まず、エアリスは少し苛立つ。湿っていても着られないことはないが、やはり不快だ。
「まあ、そのうち乾くでしょ」
寝間着のまま、部屋を抜け出し、宿の食堂に向かう。どうせ、まだ誰も起きていないのだから、どんな服装でも構うまい。
食堂に忍び込み、冷蔵庫を開ける。昨日のうちに、従業員に許可を得て、パンとカフェオレを置かせてもらったのだ。部屋に置いたら、ティファやユフィに見つかってしまうから。
しかし、パンもカフェオレもなくなっていた。それらの包み紙だけを残して。
「…何なの？」
宿屋の従業員が客のものに手を付けたのか？ぐぅと不平を言う腹をなだめつつ、包み紙をごみ箱に投げ捨てる。なくなってしまったのなら、諦めるしかない。でも、食べ物の恨みは恐ろしいんだから、ね。
もしかして──エアリスは慌てて、しかし、物音を立てないように慎重に部屋に戻る。案の定、ブーツがなかった。代わりに置かれていたのは、道具屋が発行したらしい「預り証」。「かかとの部分と、ベルトの補修」と書いてある。そんなもの、エアリスは頼んでいない。
やはりというか、壁に立て掛けていたはずのロッドもなくなっていた。
これは偶然なんかではない。誰かの思惑が働いているに違いない。でも、誰の？何のために？
エアリスは宿屋の正面入口の扉を開けようとした。予想通り、扉は開かない。内鍵なのだ、開けられるはずなのに。勝手口はどうだろう──しかし、ドアノブは回りもしなかった。
構うものか。外に出る手段はドアだけではない。窓からだって出られる──開かなかったとしても、ガラスは割れるのだ。どうにでもなる。
服も靴も、ロッドもないけれど、アレさえあればいいのだ。アレ──白マテリア。母の形見。セトラの宝珠。そして、救い。最後の、希望。
サイドテーブルにリボンと一緒に置いてあるそれを手に取ろうとして──エアリスは、今度こそ凍り付いた。白マテリアがなくなっている。
「ど、どうして」
声を抑えることなんて、できなかった。パニックに陥ったエアリスは床に座り込み、自分の荷物をひっくり返す。鞄はさらに軽くなっていた。いや、鞄だけだった。中身はすっかりなくなっていた。
服だけでなく、財布もなくなっていた。アクセサリーもマテリアも、化粧ポーチも、文庫本も、エアリスが愛用していたものが消え失せた。
でも、そんなものはどうでもいい。白マテリアさえあれば。
なくすはずがない。なくしては駄目なのに。
母の形見だからではない。これがなければ、星が。みんなが。
焦りと不安で涙が出てきて、しかし、泣いたからといってマテリアが出てくるわけでもない。ぼやける視界を何度も拭いながら、エアリスは白マテリアを探す。バッグのポケットをどんなに探っても、手に馴染んだまるみに触れることはない。
「何を探しているんだ、エアリス」
そう声を掛けたのは──クラウド。エアリスを見下ろしている。早朝だというのに、しっかりと身支度を整えた状態で。魔晄を浴びた瞳には、苛立ちが滲んでいた。
「女の子の部屋だよ。ノ、ノックもなしに、開けないで」
平静を装うとするが、声が震える。
「朝っぱらから何をゴソゴソやっているんだ？困っているなら、ティファかユフィに声を掛ければいいだろう？」
「しっ、静かにして。二人とも、寝てるんだよ」
「起きてるよな、二人とも？」
クラウドの問いに、「ええ」と返事をしたのはティファ。ユフィも身体を起こす。二人とも、クラウド同様、支度を終えていた。
「…ど、どういうこと？」
クラウドの背後には、男性陣が並んでいた。彼等も着替え終わり、すぐにでも出発できそうだ。
準備ができていないのは、床に這いつくばるエアリスだけ。
「それはこっちの台詞」と言ったのはティファ。薄着のエアリスの肩にカーディガンを羽織わせる。
「朝早くから、何をしていたの？」
「…ワンピースに着替えようとしたら、ボタンが取れてて…」
エアリスは状況が飲み込めず、混乱していた。だから、問われるままに答えた。
「ごめん。それ、オイラがやったんだ。爪が引っ掛かって…。ごめんね、エアリス」
ワンピースのボタンを取ったのは、ナナキ。
「直そうとお裁縫道具を探したけど、見つからなくて…」
ティファが「私が持ってるわよ」と事も無げに答える。
「ナナキに頼まれてね。でも、私にも他に色々やることがあったから、まだ直せなくて。やだ、急ぎだったの？早く言ってくれたらよかったのに」
「…ジャケットが湿っていて…」
ケット・シーが「それはボクです～！」と手を上げる。
「袖のところに、汚れを発見したんで。放っておいたら、シミになるやないですか。あ、神羅印の洗剤なので色落ちの心配はありませんよ～！」
デブモーグリの染み抜きのついでに、ジャケットも洗濯したのだと得意気だ。
「パンとカフェオレもなくなってて…」
ユフィが「それ、アタシ」と不貞腐れる。
「だってさぁ、夕食の量、少なかったじゃん。アタシは成長期なの！食べ盛りなの！ナナキだって共犯だからね！アタシだけを怒んないでよね！」
「ブーツ、どこいったの…」
「…踵のところが傷んでいたからな。山奥で壊れるよりいいだろう」
ブーツを勝手に補修に出したのはヴィンセント。彼なりに気を利かせたつもりらしい。
「ロッドは…？」
バレットが「俺だ」と手を上げる。
「武器屋の親父にデザインが気になったから、貸してくれと言われてよォ。すぐに返す、礼も弾むって言うから、ついな」
「…外、出れなかった…。ドア、どこも開かなくて…」
「貼り紙があったろうが、老朽化で開きにくくなっているって。今朝、オレ様が直す予定だったんだよ。ロケットや飛行機ならともかく、オレ様が大工仕事なんてよォ」
シドが悪態をついた。
あまりにも不自然な仲間達──いつものエアリスならば、すぐに気付くのに。
「…わたしの、マテリアは？」
エアリスの問うマテリアは、ロッドに装着してあるものではない。
誰も口を開かない。しかし、みんなも、エアリスも、犯人がわかる──クラウド。
「…どうして、こんなこと、したの？」
エアリスの声は低かった。
どれもこれも、親切であり、連絡の行き違いであり、他愛もない悪戯。少々、意地悪なものもあったが、気を悪くするほどではない──普段であれば。
しかし、今回だけは笑って流すことができない。特に、白マテリアを勝手に持ち出したことは許せない。
どうして──邪魔をするの。
わたしは、行かなくてはならないのに。
間に合わなかったら──そんなの、絶対に、駄目。
エアリスの怒りを感じ取ったのだろう、ユフィとナナキは今にも泣き出しそうだ。シドとバレットは気まずそうに視線を泳がせる。
ケット・シーの表情はわからないが、耳が垂れているから、落ち込んでいるのかもしれない。ヴィンセントも相変わらずの無表情だが、エアリスから目をそらすのはやましいからだろう。
ティファは妙に落ち着いていた。いつもの彼女なら、険悪なムードにおろおろするはずなのに。
そして──クラウド。夢の中ではあんなに不安そうだったのに、このふてぶてしさは何なのだ？
「…仲間にドロボーがいるなんて、ね」
嫌味の一つくらい言わせてほしい。
力一杯詰ってやりたいのに、言葉が出てこない。仲間達に囲まれているエアリスの方が罪人のように思えた。しかし、自分に何の罪があるのだ？
「ひどいのは、本当に俺達か？」
「…何を、」
「あんただろう、ひどいのは。何一つ説明せず、俺達を置いていくんだから」
エアリスはハッとして、クラウドを見た。彼は気付いているのか──エアリスが何をしようとしているか。
「俺達はあんたを行かせたくなかった。どんな手を使ってでも。絶対に」
「…何の話？」
「あくまでしらばっくれるか。まあいい。これだけは言っておく。二度はない」
二度？
意味がわからない。
わからないけれど、わかる──エアリスの計画は失敗したのだ。クラウド達のせいで。
早朝なら、誰も気付かない。皆疲れているし、エアリスがスリプルをかけたから。だから、スムーズに宿を抜け出せるはずだった。
なのに、着替えはできず、朝食もなくなっていた。ブーツもロッドもマテリアもなくなった。
杜撰な計画だったことは否めない。だが、一人二人だけでなく、全員で妨害をしてくるとは想像もしなかった。
今のエアリスの頭の中にあるのは、白マテリアだけ。これがあれば──何とかなる。何とか、させてみせる。だって、わたしはセトラなのだから。最後の一人なのだ、何とかするしか、ないじゃない？
しかし、肝心の白マテリアも取り上げられていたなんて。あれだけ注意していたのに、盗られたことにも気付けないだなんて。ソルジャーの素質があるだなんて今後は冗談でも言えない、そんなことを考える。
「…あ、あのね、エアリス。黙っててごめんね。オイラ達、結構前から、エアリスのこと見張っていたんだ」
「ちょっとナナキ！何喋ってんのさ、この裏切者！自分だけ良い子ぶんないでよね！」
「そうですよ、ずるいですわ～。ボクだって、罪悪感で胸がすっごく痛んでいたのに～」
聞き捨てならないことをナナキが暴露し、ユフィとケット・シーが抗議する。
「お前ェの綿しか詰まってねぇ胸が、どう痛むんだよ」とバレットがケットを小突き、「まあ、わからなくもねェけどよ」と頭をかく。
「…お前は思考が読みやすいようで読みにくいから、皆が手こずっていた」
「何を言ってるんでェ、ヴィンセント。物騒なアイディアしか出せなかったくせして。『エアリスをどこにも行かせたくないのなら、大事にならない程度に怪我をさせればいい』だなんて、誰が賛成するかよ」
「そうよ。そんなのできるわけがないでしょう」
「…出入り口を封鎖して、監禁するのはいいのか？」
「まだマシってだけ！これだから神羅って嫌なのよ。やり方が傲慢でがさつで陰湿で、本当に最悪で最ッ低！」
元タークスのヴィンセントと元神羅のシドをティファが痛烈に非難する。罵倒された二人は気まずげに俯いた。
「あんたがコソコソ動き始めた時、ティファに頼んだ。持ち物を全部隠して、白マテリアを俺に渡すように」
エアリスは友を見る──裏切られた気分だった。
「あなたの大切なものを、あなたの許可なしに、他の人へ渡したことは申し訳なく思っているわ。でもね、後悔してない。私は正しいことをしたと思っているから」
反省の色はなく、誇らしげに言いきった。
限界だった。エアリスは叫んだ。
「どうして邪魔するのッ！？」
白マテリアを持って、忘らるる都へ行って、ホーリーを唱えなくてはならないのに。
「だから、最初から言っている。邪魔をするつもりはない。なあ、いい加減、理解しろよ」
クラウドが膝を折り、エアリスと目線を合わせる。厳しい顔付きだったのに、今の彼は悲しそうだった。
クラウドはエアリスの手を取る。固くて、ゴツゴツしている戦士の手。しかし、白マテリアとリボンをエアリスに渡した時の手は、とても優しかった。
「ホーリーを唱えに行くんだろう？なら、俺達を頼れよ。一人で行くな」
「…で、でも…、」
今のクラウドは、自分のことだけで精一杯だろう。だから。
一人でも大丈夫。一人でも怖くない。そう言い聞かせた。大切な人を守るため、このくらい我慢できなくてどうするの？
「ああ、わかっている。俺が情けなかったから、あんたは一人で旅立ったんだよな」
旅立ったんだよな──過去形。まるで、体験したことがあるかのように。
「だけど、今度は大丈夫だ。大丈夫にさせてみせる。だから、俺を、俺達を、信じてくれ」
魔晄を浴びた瞳。ザックスに似ていると思っていた頃が懐かしい
今なら絶対に見間違えない。これはクラウドだけの色。
エアリスは後ろを振り返る。ティファとユフィが微笑んでいた。
前を見る。バレットが、ナナキが、ケット・シーが、ヴィンセントが、シドが、エアリスの言葉を待っている。
「…ボディーガード、お願いしたいの」
「契約の更新だな。承ろう」
堅苦しい口調ながら、悪戯っぽい表情のクラウド。
「…忘らるる都まで、わたしを守って」
「報酬は？」
途端にニヤニヤする仲間達。照れ臭いのか、クラウドが咳払いをする。
エアリスは微笑んだ。
不安も焦りも、完全になくなったとは言えないけれど──皆と一緒なら、怖くない。
「勿論、デート一回！」
契約更新。
勝手に解約するな。あんたは大人しく守られていればいいんだよ。
（どうか守らせてくれよ、他でもない俺に）
2024/02/21
FINAL FANTASY VII REBIRTH発売記念
2024/02/29
