＊
ほっそりとした若い娘がチンピラに絡まれている。バレット・ウォーレスは舌打ちをし、彼女──エアリス・ゲインズブールの周辺に目をやった。ツンツン頭のボディーガードもいなければ、赤い毛並みの番犬もいない。ティファやニンジャ娘の姿も見えなかった。ちなみに、猫のぬいぐるみは戦力外だから、どうでもいい。
再び舌打ちをして、バレットはエアリスの背後に回り、彼女にしつこく言い寄る男を見下ろした。
「おいおい、兄ちゃん。嫌がってるじゃねぇか。諦めて、さっさと退散しな」
「バレット！」
パッと笑顔を輝かすエアリスとは反対に、チンピラは青ざめる。どこからどうみても、「立派な水兵さん」なのに、そこまでビビられるのは心外ではあるが。
「きゅ、急用を思い出した」と実に情けない言い訳を残し、チンピラは一目散に逃げていく。情けない、スラムのチンピラの方がよほど骨があるなどと的外れな憂いを覚えた。
「エアリスよぉ、若い娘がそんな格好で出歩くもんじゃねぇぞ」
「でも、ここ、コスタだもん。リゾート地だよ？普通じゃない？」
どこを見ても、水着姿の老若男女。何なら、エアリスとは比べ物にならないほどに際どい水着の女もいる。薄着でない方が目立つだろう。
「ティファもユフィも、似たような格好なのに、理不尽」
二人とも若い娘ではあるが、彼女達は強い。ソルジャー相手ならまだしも、その辺のチンピラ程度なら素手で撃退できてしまうだろう。
それに、二人とも水着になろうとも普段と大して変わらない格好である。それに比べ、エアリスは──普段露出が高くない分、物凄く心配になる。
「なら、せめて、一人で出歩くな。おめぇさんは、その、」
「弱そうで、なめられやすく、騙されやすそうだから、ああいうのを引き寄せる？」
バレットは返事につまり、エアリスはニヤリと笑った。頭の回転が早く、舌もよく回る。バレットは苦笑して、「わかってんじゃねェか」と頷いた。
細い手足、繊細な顔立ち。正に深窓の令嬢といった佇まい。無邪気で朗らかな様子は世間知らずに見え、「カモ」と判断されることも多いだろう。
勿論、エアリスはそんな単純な娘ではない。腕力や体力がなくとも、魔力は抜きん出ているし、頭も良ければ機転も働く。そう簡単に食い物にされる娘ではないが。
「父ちゃんは心配性だね」
エアリスはクスクス笑う。気まずさと照れ隠しから、「うるせェなァ」と悪態をついた。
マリンのこともあるから──エアリスは愛娘を守るために、神羅の取引に応じた。赤の他人の娘のために、命を懸けた。その穴埋めをしなくてはとバレットは思っている。エアリスが見返りを求めなくても、煩わしく思ったとしても、それがけじめだ。
「でも、守ってくれて、ありがと」
なのに、意図も容易く、彼女は感謝の言葉をくれるから、バレットは困るのだ。
だから、その度に、戒める。この程度で帳消しになったとでも？勘違いするなよ、と。愛娘を救ってくれた借りが、この程度な訳があるか。
しかし、それはバレット個人の問題であり、エアリスが知る必要はない。むしろ、気取られてはならないことだ。
「あいつらはどこに行ったんだ？」
「はぐれちゃった。実はわたし、迷子」
「なんだよ、情けねェなァ」
「でも、父ちゃんが迎えに来てくれたから、一安心」
「こんなでけぇ娘を持った覚えはねぇがな」
「マリンもすぐに大きくなっちゃうよ」
娘の成長は嬉しいが、独り立ちした時を想像するだけで叫びだしたいほどの寂しさを覚えた。
迷子と共に、宿へ戻ることにする。さすがに手を繋ぎはしなかったが、歩幅の狭い彼女に合わせるのはさほど苦ではなかった。マリンを思い出させて、少しおかしかった。片や四歳、片や二十歳過ぎ。全然違うのに。
「あと、ファッションにあんまり口出しすると嫌われちゃうから、気をつけてね」
「早くねぇか、マリンはまだ四歳だぞ」
「おしゃれに年齢は関係ないよ」
「マジかよ」
「うん、マジ」
経験談とエアリスは笑う。「ティファもユフィも、そうだと思うよ」と言い添えた。
「心配だとしても、スカートが短い！とかヘソを見せるな！とか、色が派手だ！とか、叱ったら、逆効果。もっとムキになるから」
「マ、マリンに限って、そんなわけが…」
「女の子のおしゃれへの拘り、軽くみちゃ、駄目」
「…勉強になるぜ」
神妙に頷いたものの、隣にエアリスはいなかった。露店の前で立ち止まっている。何に興味を引かれたのやら。やれやれと彼女のもとへ向かう。
エアリスが熱心に見ていたのは──サングラス。日差しから目を守るアイテム。
「カッコイイよね」
「そうか…？」
「バレットだって、してる。カッコイイ」
「オレのは、その、」
顔を隠すため、感情を消すためだ。そして、威圧するため。間違ってもファッションではない。むしろ、不審者とアピールしているようなものだ。片手が銃、刺青、そしてサングラス。近寄るな、近寄ってくれるな、そういうアピールだ。
自分のようなはぐれ者ならいざ知らず、エアリスには似合わない。彼女には、顔を隠さなければならない理由はないし、彼女の綺麗な緑色の瞳を隠すだなんてもったいなく思える。
大体、若い娘がサングラスだなんて──バレットには強い抵抗があった。何かこう、不良の始まりのような…。
いやいやいや、それは偏見。古い考えだ。つい先程、エアリスに忠告されたばかりなのに。若い女だろうが、日差しが辛ければサングラスをしたっていいだろう。ファッションとして、気軽にかけたっていいだろう。
ここは、理解ある父親を見せてやらなくては。それに予行練習だと思えばいい。マリンと買い物をする時の。
バレットは咳払いをして、「どれが気に入ったんだ？」とエアリスに訊ねた。
オーケー、ファーザー！
（三本も必要か？どれも似たようなモンじゃねぇか。全然違うだァ？そういうもんなのか…）
2024/06/02
オーケー、ブラザー！改題
再び舌打ちをして、バレットはエアリスの背後に回り、彼女にしつこく言い寄る男を見下ろした。
「おいおい、兄ちゃん。嫌がってるじゃねぇか。諦めて、さっさと退散しな」
「バレット！」
パッと笑顔を輝かすエアリスとは反対に、チンピラは青ざめる。どこからどうみても、「立派な水兵さん」なのに、そこまでビビられるのは心外ではあるが。
「きゅ、急用を思い出した」と実に情けない言い訳を残し、チンピラは一目散に逃げていく。情けない、スラムのチンピラの方がよほど骨があるなどと的外れな憂いを覚えた。
「エアリスよぉ、若い娘がそんな格好で出歩くもんじゃねぇぞ」
「でも、ここ、コスタだもん。リゾート地だよ？普通じゃない？」
どこを見ても、水着姿の老若男女。何なら、エアリスとは比べ物にならないほどに際どい水着の女もいる。薄着でない方が目立つだろう。
「ティファもユフィも、似たような格好なのに、理不尽」
二人とも若い娘ではあるが、彼女達は強い。ソルジャー相手ならまだしも、その辺のチンピラ程度なら素手で撃退できてしまうだろう。
それに、二人とも水着になろうとも普段と大して変わらない格好である。それに比べ、エアリスは──普段露出が高くない分、物凄く心配になる。
「なら、せめて、一人で出歩くな。おめぇさんは、その、」
「弱そうで、なめられやすく、騙されやすそうだから、ああいうのを引き寄せる？」
バレットは返事につまり、エアリスはニヤリと笑った。頭の回転が早く、舌もよく回る。バレットは苦笑して、「わかってんじゃねェか」と頷いた。
細い手足、繊細な顔立ち。正に深窓の令嬢といった佇まい。無邪気で朗らかな様子は世間知らずに見え、「カモ」と判断されることも多いだろう。
勿論、エアリスはそんな単純な娘ではない。腕力や体力がなくとも、魔力は抜きん出ているし、頭も良ければ機転も働く。そう簡単に食い物にされる娘ではないが。
「父ちゃんは心配性だね」
エアリスはクスクス笑う。気まずさと照れ隠しから、「うるせェなァ」と悪態をついた。
マリンのこともあるから──エアリスは愛娘を守るために、神羅の取引に応じた。赤の他人の娘のために、命を懸けた。その穴埋めをしなくてはとバレットは思っている。エアリスが見返りを求めなくても、煩わしく思ったとしても、それがけじめだ。
「でも、守ってくれて、ありがと」
なのに、意図も容易く、彼女は感謝の言葉をくれるから、バレットは困るのだ。
だから、その度に、戒める。この程度で帳消しになったとでも？勘違いするなよ、と。愛娘を救ってくれた借りが、この程度な訳があるか。
しかし、それはバレット個人の問題であり、エアリスが知る必要はない。むしろ、気取られてはならないことだ。
「あいつらはどこに行ったんだ？」
「はぐれちゃった。実はわたし、迷子」
「なんだよ、情けねェなァ」
「でも、父ちゃんが迎えに来てくれたから、一安心」
「こんなでけぇ娘を持った覚えはねぇがな」
「マリンもすぐに大きくなっちゃうよ」
娘の成長は嬉しいが、独り立ちした時を想像するだけで叫びだしたいほどの寂しさを覚えた。
迷子と共に、宿へ戻ることにする。さすがに手を繋ぎはしなかったが、歩幅の狭い彼女に合わせるのはさほど苦ではなかった。マリンを思い出させて、少しおかしかった。片や四歳、片や二十歳過ぎ。全然違うのに。
「あと、ファッションにあんまり口出しすると嫌われちゃうから、気をつけてね」
「早くねぇか、マリンはまだ四歳だぞ」
「おしゃれに年齢は関係ないよ」
「マジかよ」
「うん、マジ」
経験談とエアリスは笑う。「ティファもユフィも、そうだと思うよ」と言い添えた。
「心配だとしても、スカートが短い！とかヘソを見せるな！とか、色が派手だ！とか、叱ったら、逆効果。もっとムキになるから」
「マ、マリンに限って、そんなわけが…」
「女の子のおしゃれへの拘り、軽くみちゃ、駄目」
「…勉強になるぜ」
神妙に頷いたものの、隣にエアリスはいなかった。露店の前で立ち止まっている。何に興味を引かれたのやら。やれやれと彼女のもとへ向かう。
エアリスが熱心に見ていたのは──サングラス。日差しから目を守るアイテム。
「カッコイイよね」
「そうか…？」
「バレットだって、してる。カッコイイ」
「オレのは、その、」
顔を隠すため、感情を消すためだ。そして、威圧するため。間違ってもファッションではない。むしろ、不審者とアピールしているようなものだ。片手が銃、刺青、そしてサングラス。近寄るな、近寄ってくれるな、そういうアピールだ。
自分のようなはぐれ者ならいざ知らず、エアリスには似合わない。彼女には、顔を隠さなければならない理由はないし、彼女の綺麗な緑色の瞳を隠すだなんてもったいなく思える。
大体、若い娘がサングラスだなんて──バレットには強い抵抗があった。何かこう、不良の始まりのような…。
いやいやいや、それは偏見。古い考えだ。つい先程、エアリスに忠告されたばかりなのに。若い女だろうが、日差しが辛ければサングラスをしたっていいだろう。ファッションとして、気軽にかけたっていいだろう。
ここは、理解ある父親を見せてやらなくては。それに予行練習だと思えばいい。マリンと買い物をする時の。
バレットは咳払いをして、「どれが気に入ったんだ？」とエアリスに訊ねた。
オーケー、ファーザー！
（三本も必要か？どれも似たようなモンじゃねぇか。全然違うだァ？そういうもんなのか…）
2024/06/02
オーケー、ブラザー！改題
