＊
あまりに綺麗な顔だから、天使かと思った。肌は白く、銀色の髪はサラサラ。手足も長く、すらりとしていて。素っ気ない検査衣はグレーだったが、それが白で、背中に羽が生えていたから、完璧なのに──エアリス・ゲインズブールがそんなことを考えていると、天使はふらりと身体を揺らして、その場にうずくまった。
「だいじょぶ？」
声を掛けると、天使が顔を上げる──本当に綺麗な顔立ち。しかし、血の気はない。正に人形。
「…ただの立ちくらみです。少し休めば回復します」
意外と低い声に驚く──ああ、そうか。男の子か。喉仏や肩幅、筋肉がついた腕。それらは女のものではない。
「じゃあ、横になる？その方が楽だよね」
「そう、ですね」
さすがに床にそのまま寝させるのは気の毒だ。エアリスは自分の膝に彼の頭をのせる。
「少しは楽になった？」
「…ええ」
「よかった」
嫌がるかと思ったけれど、案外素直だ。抗えないほどに体調が悪いだけかもしれないが。
閉じた目蓋を縁取る睫は驚くほどに長く、エアリスは羨ましくなってくる。
人格に難があっても、美的センスはずば抜けているらしい。科学者だからこそ、合理的な美を生み出せるのだろうか。そう考えると、天使の親──宝条博士はやはり有能なのだろう。絶対に好きになれないし、尊敬もできないが。
エアリスが膝を貸している彼は、天使などではない。名はセフィロスといい、神羅が誇る最強のソルジャーだ。
しかし、今の彼はそんな大層な存在に思えない。心細そうにしている小さな子供だ。
神羅の研究フロアで生まれ、そこで育った少年のことを、エアリスは知っていたが、会話を交わしたことはない。宝条博士も、あえて接触させないようにしていた節がある。
しかし、今回、初めて検査日が重なった。偶然だろうか。それとも宝条が何か企んでいる？
企んでいるのだとしても、どうせ、エアリスは逆らえない。ささやかな自由ほしさに、宝条に従うだろう。
宝条がエアリスに執着する理由は、稀少なセトラだからだけではない──エアリスはそう思っている。
純血のセトラであった母イファルナ。宝条は母に異常に執着していた。しかし、母は命を落とした。幼いエアリスを逃がそうとして、無理をしたからだ。
そして、エアリスの実父であるガスト。エアリスは父の記憶がない。赤ん坊の頃に亡くなったからだ。ただ、聞いたところによると、天才と呼ばれたガストを、宝条はひどく妬んでいたという。
そんな二人の娘なのだ。貴重なサンプルであると同時に、憎悪の対象とも言える──エアリスはそんな風に分析している。
それが当たっているのか、答え合わせは永遠にできない。宝条が本心を語ると思えないし、彼に同情など絶対にできないから。
自分が疎まれるのは仕方ない。ただ、セフィロスへの態度は改めてほしいと思う。自ら欲したはずなのに、本当に《研究対象》としか見ていない──大事な息子なのではないのか。
それとも、あれが宝条なりの愛情の示し方だというのか。あれを、愛情と呼ぶのか。
冗談ではない。
「…あなたも、大変だね」
セフィロスの額にそっと手を当てる。気配に敏感だろうソルジャーは、しかし、エアリスの手を振り払うこともなく、小さな寝息を立てている。
可愛らしい寝顔に和んでいると。
「エアリス。セフィロスに触れられるのか」
聞きたくもない声に身体が固くなる。よれよれの白衣、顔色の悪い痩せた男が立っていた。宝条博士。
「…まだ子供なのに、どんな検査をさせてるの」
「ただの採血だ。単に寝不足なのだろう。戦場からとんぼ返りだからな」
「…神羅ってほんとブラック。子供にどれだけ働かせるの」
「プレジデントに言ってやれ」
宝条はニタニタ笑い、「質問に答えろ、エアリス」としゃがみこんだ。
「セフィロスに触れられるのか」
「…触れられるから、膝枕、してるの」
「そうか…。接触できるのか」
何がおかしいのか──エアリスは気分が悪くなってくる。
宝条の目付きが嫌いだ。エアリスをヒトとして見ないから。それでいて、イファルナを重ねる。ねっとりとした視線が不快だった。そして、ガストへのコンプレックスと優越感も混ざり、寒気を覚える。
「純血でないから、か？」
その言葉は、エアリスの心を切り裂く。
エアリスの身に流れるセトラの血は半分だけ。だから、純血ではない。ただの事実。
何年も何回も言われ続けているのに、未だに慣れない。深く、浅く、エアリスの心を抉る。
「試してみるか」
何をと問う勇気はなかった。
＊＊＊
あの時、問い詰めておけばよかったのだろうか。何を企んでいるのか、と。
いや、問い詰めたところで、宝条が思い付きを取り止めるはずがないのだ。実験をしてみたい、己の推測を裏付けしたい、それしかないのだ。エアリスの意思など、セフィロスの尊厳など、研究を中止する理由にならない。
「エアリスさん」
「ん？」
「…つらくないですか」
「セフィロスはつらい？」
「…質問を質問で返すのはずるいです」
「ふふ、ごめん」
どんな時も冷静沈着、過酷な戦場ですら眉一つ動かさないとされるセフィロスの頬がほんのり赤く染まり、汗ばんでいる。そのことが無性におかしかった。普通に男の子だ、と。
「セフィロス、男の子だったんだなぁ、って思ってた」
「どういう意味ですか、それ」
ムッとした顔が可愛い。
「初めて会った時、天使だと思ったの」
「俺がですか」
「うん。それくらい、可愛くて綺麗だと思ったの」
「……女に見えたってことですか」
「否定はしない、かな」
でも、実際に触れてみて──男だと思い知らされる。どこを触っても、エアリスの身体とはまるで違う。
セフィロスが本気になれば、エアリスなどどうにでもできるのだ。なのに、気を遣ってくれる。エアリスに苦痛を与えないように慎重に進めてくれる。
優しいなぁと思う。
その優しさを、エアリスに向けなくていいのに。自分自身に向ければいいのに。
「…エアリスさん」
泣きそうな顔でセフィロスにしがみつかれ、エアリスはぞくりとした。年下のくせに、この色気はなんなのか。セフィロスの美貌は認めるところだが、免疫があると思っていたのに。
白く、冷たい肌には、意外と傷が多く残っていることを初めて知った。傷跡を消すことなど、神羅の技術をもってすれば容易いだろうに。
しかし、彼は「俺が生き延びた証だから」と残したがった。珍しく、宝条に反抗したのだという。
そんなものでなくても、セフィロスが生きている証があればいいのに。痛みだけが、生の実感だけなんて、そんなの間違っている。悲しすぎる。
「ごめんなさい」
「だから、セフィロスは悪くない」
悪いのは宝条だ。彼のおぞましい研究を止められない研究員も悪い。
そして、エアリスも悪い。
セフィロスを守りきれなかった。
優しくて、綺麗な彼を汚してしまった。
「怒ってないんですか」
「どうして？」
怒られるとしたら、こちらだ。もう取り返しがつかない。
「…俺が、エアリスさんを汚した…」
子供のくせに一丁前の台詞を吐くものだから、エアリスはつい吹き出してしまった。
しかし、セフィロスの逆鱗に触れてしまったようだ。エアリスをベッドに押し付ける力が強くなる。
「ガキ扱いはやめてください。あなただって、俺をガキ扱いするほど、経験はないみたいですが」
学習能力が高い彼は、エアリスの身体のどこをどう触れば、どんな反応が返ってくるか、すっかり把握してしまった。優秀すぎるのも困りものだとつくづく思う。
何より、そんな目で見ないでほしい──子供のままでいてほしいのに。
番だなんて、思いたくないのに。
あなたなら、番でもいいと、思わせないで。
「怒ってないし、子供扱いもしないから、手を離して」
「いやです」
にやりと笑った彼にゾクッとしたのは、宝条の面影を感じ取ったからか、子供相手に欲情する自分に絶望したからか。
「…お願いします。もう少しだけ、俺に付き合ってください」
美少年の懇願を袖にできるだろうか──エアリスはセフィロスに身体を委ねた。この選択が、これから先、己を苦しめるだろうと自覚しながら。
蛇の戯れ言
（唆したのは、誰？）
2024/06/25
「だいじょぶ？」
声を掛けると、天使が顔を上げる──本当に綺麗な顔立ち。しかし、血の気はない。正に人形。
「…ただの立ちくらみです。少し休めば回復します」
意外と低い声に驚く──ああ、そうか。男の子か。喉仏や肩幅、筋肉がついた腕。それらは女のものではない。
「じゃあ、横になる？その方が楽だよね」
「そう、ですね」
さすがに床にそのまま寝させるのは気の毒だ。エアリスは自分の膝に彼の頭をのせる。
「少しは楽になった？」
「…ええ」
「よかった」
嫌がるかと思ったけれど、案外素直だ。抗えないほどに体調が悪いだけかもしれないが。
閉じた目蓋を縁取る睫は驚くほどに長く、エアリスは羨ましくなってくる。
人格に難があっても、美的センスはずば抜けているらしい。科学者だからこそ、合理的な美を生み出せるのだろうか。そう考えると、天使の親──宝条博士はやはり有能なのだろう。絶対に好きになれないし、尊敬もできないが。
エアリスが膝を貸している彼は、天使などではない。名はセフィロスといい、神羅が誇る最強のソルジャーだ。
しかし、今の彼はそんな大層な存在に思えない。心細そうにしている小さな子供だ。
神羅の研究フロアで生まれ、そこで育った少年のことを、エアリスは知っていたが、会話を交わしたことはない。宝条博士も、あえて接触させないようにしていた節がある。
しかし、今回、初めて検査日が重なった。偶然だろうか。それとも宝条が何か企んでいる？
企んでいるのだとしても、どうせ、エアリスは逆らえない。ささやかな自由ほしさに、宝条に従うだろう。
宝条がエアリスに執着する理由は、稀少なセトラだからだけではない──エアリスはそう思っている。
純血のセトラであった母イファルナ。宝条は母に異常に執着していた。しかし、母は命を落とした。幼いエアリスを逃がそうとして、無理をしたからだ。
そして、エアリスの実父であるガスト。エアリスは父の記憶がない。赤ん坊の頃に亡くなったからだ。ただ、聞いたところによると、天才と呼ばれたガストを、宝条はひどく妬んでいたという。
そんな二人の娘なのだ。貴重なサンプルであると同時に、憎悪の対象とも言える──エアリスはそんな風に分析している。
それが当たっているのか、答え合わせは永遠にできない。宝条が本心を語ると思えないし、彼に同情など絶対にできないから。
自分が疎まれるのは仕方ない。ただ、セフィロスへの態度は改めてほしいと思う。自ら欲したはずなのに、本当に《研究対象》としか見ていない──大事な息子なのではないのか。
それとも、あれが宝条なりの愛情の示し方だというのか。あれを、愛情と呼ぶのか。
冗談ではない。
「…あなたも、大変だね」
セフィロスの額にそっと手を当てる。気配に敏感だろうソルジャーは、しかし、エアリスの手を振り払うこともなく、小さな寝息を立てている。
可愛らしい寝顔に和んでいると。
「エアリス。セフィロスに触れられるのか」
聞きたくもない声に身体が固くなる。よれよれの白衣、顔色の悪い痩せた男が立っていた。宝条博士。
「…まだ子供なのに、どんな検査をさせてるの」
「ただの採血だ。単に寝不足なのだろう。戦場からとんぼ返りだからな」
「…神羅ってほんとブラック。子供にどれだけ働かせるの」
「プレジデントに言ってやれ」
宝条はニタニタ笑い、「質問に答えろ、エアリス」としゃがみこんだ。
「セフィロスに触れられるのか」
「…触れられるから、膝枕、してるの」
「そうか…。接触できるのか」
何がおかしいのか──エアリスは気分が悪くなってくる。
宝条の目付きが嫌いだ。エアリスをヒトとして見ないから。それでいて、イファルナを重ねる。ねっとりとした視線が不快だった。そして、ガストへのコンプレックスと優越感も混ざり、寒気を覚える。
「純血でないから、か？」
その言葉は、エアリスの心を切り裂く。
エアリスの身に流れるセトラの血は半分だけ。だから、純血ではない。ただの事実。
何年も何回も言われ続けているのに、未だに慣れない。深く、浅く、エアリスの心を抉る。
「試してみるか」
何をと問う勇気はなかった。
＊＊＊
あの時、問い詰めておけばよかったのだろうか。何を企んでいるのか、と。
いや、問い詰めたところで、宝条が思い付きを取り止めるはずがないのだ。実験をしてみたい、己の推測を裏付けしたい、それしかないのだ。エアリスの意思など、セフィロスの尊厳など、研究を中止する理由にならない。
「エアリスさん」
「ん？」
「…つらくないですか」
「セフィロスはつらい？」
「…質問を質問で返すのはずるいです」
「ふふ、ごめん」
どんな時も冷静沈着、過酷な戦場ですら眉一つ動かさないとされるセフィロスの頬がほんのり赤く染まり、汗ばんでいる。そのことが無性におかしかった。普通に男の子だ、と。
「セフィロス、男の子だったんだなぁ、って思ってた」
「どういう意味ですか、それ」
ムッとした顔が可愛い。
「初めて会った時、天使だと思ったの」
「俺がですか」
「うん。それくらい、可愛くて綺麗だと思ったの」
「……女に見えたってことですか」
「否定はしない、かな」
でも、実際に触れてみて──男だと思い知らされる。どこを触っても、エアリスの身体とはまるで違う。
セフィロスが本気になれば、エアリスなどどうにでもできるのだ。なのに、気を遣ってくれる。エアリスに苦痛を与えないように慎重に進めてくれる。
優しいなぁと思う。
その優しさを、エアリスに向けなくていいのに。自分自身に向ければいいのに。
「…エアリスさん」
泣きそうな顔でセフィロスにしがみつかれ、エアリスはぞくりとした。年下のくせに、この色気はなんなのか。セフィロスの美貌は認めるところだが、免疫があると思っていたのに。
白く、冷たい肌には、意外と傷が多く残っていることを初めて知った。傷跡を消すことなど、神羅の技術をもってすれば容易いだろうに。
しかし、彼は「俺が生き延びた証だから」と残したがった。珍しく、宝条に反抗したのだという。
そんなものでなくても、セフィロスが生きている証があればいいのに。痛みだけが、生の実感だけなんて、そんなの間違っている。悲しすぎる。
「ごめんなさい」
「だから、セフィロスは悪くない」
悪いのは宝条だ。彼のおぞましい研究を止められない研究員も悪い。
そして、エアリスも悪い。
セフィロスを守りきれなかった。
優しくて、綺麗な彼を汚してしまった。
「怒ってないんですか」
「どうして？」
怒られるとしたら、こちらだ。もう取り返しがつかない。
「…俺が、エアリスさんを汚した…」
子供のくせに一丁前の台詞を吐くものだから、エアリスはつい吹き出してしまった。
しかし、セフィロスの逆鱗に触れてしまったようだ。エアリスをベッドに押し付ける力が強くなる。
「ガキ扱いはやめてください。あなただって、俺をガキ扱いするほど、経験はないみたいですが」
学習能力が高い彼は、エアリスの身体のどこをどう触れば、どんな反応が返ってくるか、すっかり把握してしまった。優秀すぎるのも困りものだとつくづく思う。
何より、そんな目で見ないでほしい──子供のままでいてほしいのに。
番だなんて、思いたくないのに。
あなたなら、番でもいいと、思わせないで。
「怒ってないし、子供扱いもしないから、手を離して」
「いやです」
にやりと笑った彼にゾクッとしたのは、宝条の面影を感じ取ったからか、子供相手に欲情する自分に絶望したからか。
「…お願いします。もう少しだけ、俺に付き合ってください」
美少年の懇願を袖にできるだろうか──エアリスはセフィロスに身体を委ねた。この選択が、これから先、己を苦しめるだろうと自覚しながら。
蛇の戯れ言
（唆したのは、誰？）
2024/06/25
