＊
しまったと思った時には遅かった──セフィロスは膝をついていた。頭がぼんやりする。貧血だろうか。
立ち上がろうとするも、足に力が入らない。そのまま崩れ落ち、壁に寄りかかる。幸い、吐き気はない。休んでいれば回復するだろう。それより先に、馬鹿みたいに大勢いる研究員の誰かが自分を見つける方が早いかもしれない。
「だいじょぶ？」
何者かがしゃがみこむ。視線をわずかに上げれば、緑色の瞳とぶつかった。魔法マテリアと同じ色。鮮やかで、綺麗で、不思議な、色。
セフィロスに声を掛けたのは若い娘だった。セフィロスより歳上に思えた。二十歳くらいか。
記憶にない顔だ。研究員だとしたら若すぎる。助手かと考えて、彼女が着ているのは自分と同じ検査衣だと気付く。なるほど、彼女は自分と同じ──宝条博士のモルモット。
「具合、悪い？」
「…ただの立ちくらみです。少し休めば回復します」
「じゃあ、横になる？その方が楽だよね」
「そう、ですね」
言われるがまま、横になり──セフィロスの頭は彼女の膝の上。彼女に膝枕されていた。
見ず知らずの女の膝を借りるなんて。さすがに無作法に過ぎると思ったが、抗う力はなかった。
「少しは楽になった？」
「…ええ」
「よかった」
「……あの、」
名前を聞こうと思ったのに、セフィロスの意識はそこで途絶えた。次に目を覚ましたのはベッドの上で、先ほどの娘とは似ても似つかない目が自分を見下ろしていた──宝条博士。
「貧血とはな。血を取りすぎたか」
セフィロスへの問い掛けではない。博士はセフィロスからの発言など求めていない。意見など、聞く気がない。
だから、無言でいる。時が過ぎるのをぼんやりと待つ。
「エアリスと話をしたそうだな」
「エアリス…」
初めて耳にする単語だ。少し考え、それが人の名前であり、あの娘の名前であると理解する。
「…彼女は何者ですか」
訊ねたところで、答えはないはず──しかし、宝条は「古代種だ」と事も無げに言いはなつ。
「古代種…。セトラなのですか」
セトラとは、この星に古くから存在する一族だ。「約束の地」を探し求めるため、旅を運命付けられた民だと書物に記されていた。星の加護を受け、強力な魔法を使いこなせる、とも。
そして、セフィロスも「セトラ」であった。
「…俺と同じ…」
セフィロスの独り言を宝条は聞き逃さなかった。
「同じ？あの娘とお前がか？」
口の端を上げ、にんまりと笑う。セフィロスはそれが好きではなかった。宝条の機嫌が良ければ良いほどに、不安が募る。訳もなく恐ろしくなる。
「なるほど、なるほど。これは思ったよりも面白くなりそうだ」
上機嫌の宝条に寒気がする。
しかし、だからと言って、セフィロスにできることなどない。宝条に指示されるがまま、検査をし、投薬や手術を受け、実験に参加させられ──その繰り返し。
余計なことを考えるな。セフィロスは思考を遮断するように努めた。しかし、常人よりも優れた聴覚を持ち、気配に敏感な彼が、傍らで嬉々と独り言を続ける宝条を無視できるわけがなかった。聞かずとも耳に入ってくる。母親との相違点がどうだの、能力の遺伝法則だとか、遺伝子の相性を慎重に見極めなくては、だとか。
研究熱心ぶりには頭が下がるが、ここで思考をまとめなくてもいいだろうに。自分の部屋でやってほしい。セフィロスがうんざりしていると。
「あの娘を連れてきてやろう」
「え？」
「どうせ、遅かれ早かれ、ここに来ることになるのだ。今から慣らしてやった方がいいだろう」
満足げに頷き、やはりセフィロスの意思など確かめもせず、宝条は部屋を出ていった。
＊＊＊
エアリスに関心を持つのではなかった。セフィロスはずっと悔やみ続けている。自分の不用意な一言で、彼女の自由を奪ってしまった。
「セフィロス。自分を責めないで。あなたは何も悪くない」
エアリスは微笑む。己の不幸の元凶に向かって。その強さが羨ましく、その優しさが鬱陶しい。
「…俺を憎まないのですか」
責めてほしい。憎んでくれた方が気が楽だった。怒って、泣きわめき、取り乱してくれた方がいい。
そうすれば、自分は冷静になれる。エアリスを慰める余裕すら出てきそうな気がする。
だというのに、エアリスは落ち着いていて、セフィロスの方がパニックを起こしそうだった。
「何故？憎むとしたら、宝条でしょう。相変わらず、最ッ低。悪趣味。気持ち悪い！」
癇癪を起こした子供みたいに大声で喚く──本人が聞いているかもしれないのに。
エアリスは舌を出し、「わざと聞かせてやってるの」と笑った。「この程度の悪口で傷付いたり、腹を立てるような神経はしていないでしょ、あの人」と冷たく言い捨てる。
その通りだ。宝条に《まともな神経》を期待するだけ無駄だ。現に、こういう事態になっている。あいつがまともではないから。
こういう事態──セフィロスはエアリスと共に真っ白な部屋に入れられた。研究フロアにある一室であろう。今まで入ったことがない部屋だった。
天井も床も壁も真っ白。いや、壁はスイッチ一つで透明なガラス張りになるだろう。中にいる実験体をじっくりと観察できるように。見た目ではわからないが、監視カメラやマイクも仕掛けられているに違いない。実験サンプルの一挙一動を漏らさず記録するために。
反吐が出る。
『エアリスは天然のセトラだ。そして、セフィロスは人工のセトラ。それらを番わせたら、子供にはどれほどの能力が引き継がれるだろうか』
宝条博士の人となりを知っているセフィロスですら、肌が粟立つほどに不快だった。
エアリスは──無表情だった。呆れてしまうほどに無邪気な彼女がまるで人形のようで、セフィロスは狼狽えた。こんなにも冷たい顔ができるのか、と。
『母体への負担を考えて、体外受精による繁殖を考えていたが、気が変わった。性交による受精を試してみよう』
それは──つまり。
『エアリスもセフィロスも、生殖機能は正常だ。肉体も若く、健康であるし。しっかり性交して、子供を作ってくれ』
そうして、セフィロスとエアリスは監禁された。身に付けているのは検査衣だけで、下着はつけていない。いつものことなのに、心許なかった。何故、不安に思うのか──性交を意識しているとエアリスに知られてしまうことが嫌だった。
そう、セフィロスは抵抗がなかった。遅かれ早かれ、こういう時が来るとわかっていた。もとより、選択権がない。相手が誰であっても、自分は宝条に従うだけ。逆らうなど考えもしない。逆らえると思えない。逆らい方がわからないのだ。
だというのに、エアリスが相手だと知り、動揺した。そんなことができるわけがないと思った。彼女は拒むだろう。当然だ。ますます神羅を憎み、宝条を恨むだろう。そこに属する自分にも、もう微笑んではくれないだろう。
その一方で──セフィロスの胸は高鳴った。歓喜だった。もしかしたら、と。
「クスリを打たれないだけ、マシかな」
「薬？」
「うん。催淫剤とか興奮剤とか、そういうの」
「そういうのを接種されたら、どうなるんですか」
エアリスは目をぱちくりさせる。そして、気まずそうな顔をした。
「ごめん、セフィロスにはまだ早い話だった」
「子供扱いはやめてください」
「戦闘ばっかりさせて、性教育はしてないの、博士は」
「性教育ぐらい受けています」
被せるように言ってしまったのは、エアリスに侮られたくなかったから。
経験はない。知識も、専門書の内容だけ。
「…クスリの力を借りるのは、間違ってはいないけど、正しくもないかな」
渋々、エアリスは語る。肉体を強制的に興奮状態にさせて、性交──セックスしたい欲を増幅させるそうだ。あくまで当人同士の同意のもと使用するべきで、同意がなければ犯罪だ。
「そんなことを言えば、薬を使われるのでは」
自分達は明らかに行為に対して消極的だ。宝条のことだ、研究のためなら嬉々として投与するだろう。
「セトラ同士のセックスが見たいから、余計なものは使わせたくないんじゃないかな。まあ、比較したいからって、二回目以降には使われそうな気もするけど」
「…ありえますね」
エアリスの推測に同意しつつも、彼女がごく普通に「セックス」と口にしたことに動揺してしまう。彼女の方が大人なのだと思い知らされ、妙な敗北感を覚えた。
彼女は──経験があるのだろうか。男に抱かれたことがあるのだろうか。
「…この部屋、お風呂もトイレも完備してるのがムカつく。セックスするまで出すつもりないね」
「大事なセトラを飢え死にさせる気もないでしょうし」
冷蔵庫も置かれていて、飲み物や軽食が入っていた。それらがなくなっても、食事を提供してくれることだろう。実験サンプルを餓死させるなんて真似はしない。
エアリスは「あーあ！神羅って最悪！宝条のばぁーか！」と喚いた。そして、ベッドに大の字に寝転がる。検査衣の胸元から白い膨らみが見え、セフィロスは慌てて視線を逸らした。
この檻から逃げることはできない。出られる方法は一つだけ。拒むことは許されない。宝条の前では、拒否権は最初からないのだ。抵抗したら──それこそ、クスリを使われるだろう。自我を破壊するようなクスリを。
「…ごめんね、セフィロス」
「何がですか」
エアリスが詫びなくてはならない理由は一つもないように思う。セフィロスは首を傾げる。
「こういうの、大好きな人とするべきで、好きじゃない人としちゃいけないんだよ」
寝転んだまま、天井を睨むようにして、エアリスはきっぱりと言った。
「……そうですね」
あなたは？あなたは大好きな人としたんですか──そう問い質せたら。
けれど、その答えを聞きたくはなかった。彼女がどんな男に抱かれたのか、その男を愛しているのか、今でも関係が続いているとしたら。
申し訳ない気持ちと──嫉妬が身を焦がす。
「……それでも俺は、エアリスさんなら嬉しいです」
エアリスは「それは光栄だな」とはにかんだ。
エアリスが誰を愛していようと、その関係が今も続いていようと、知ったことではない。
今この時、彼女は、俺のものだ。俺の番。
セフィロスはエアリスの上に覆い被さる。年上ぶるくせに、彼女は華奢で小さかった。年の差ではなく、性差を突き付けられる。
「…やり方を、教えてください」
エアリスは一度目を閉じた。しかし、すぐに目を開き、セフィロスに微笑みかける。諦めと、慰めの笑み。胸がちくりと痛んだ。
「いいよ。ゆっくり、ね」
唇が触れ合う。それだけで心臓が痛い。肌が触れ合ったら、どうなってしまうのだろう。身体を繋げたら？
恐ろしいのに、早く試したい。体験したい。
俺も宝条と同じ──知りたがり。認めたくない共通点を頭から消し去り、セフィロスはやわい身体に沈んだ。
エデンの園
（もとより、追放希望）
2024/06/21
立ち上がろうとするも、足に力が入らない。そのまま崩れ落ち、壁に寄りかかる。幸い、吐き気はない。休んでいれば回復するだろう。それより先に、馬鹿みたいに大勢いる研究員の誰かが自分を見つける方が早いかもしれない。
「だいじょぶ？」
何者かがしゃがみこむ。視線をわずかに上げれば、緑色の瞳とぶつかった。魔法マテリアと同じ色。鮮やかで、綺麗で、不思議な、色。
セフィロスに声を掛けたのは若い娘だった。セフィロスより歳上に思えた。二十歳くらいか。
記憶にない顔だ。研究員だとしたら若すぎる。助手かと考えて、彼女が着ているのは自分と同じ検査衣だと気付く。なるほど、彼女は自分と同じ──宝条博士のモルモット。
「具合、悪い？」
「…ただの立ちくらみです。少し休めば回復します」
「じゃあ、横になる？その方が楽だよね」
「そう、ですね」
言われるがまま、横になり──セフィロスの頭は彼女の膝の上。彼女に膝枕されていた。
見ず知らずの女の膝を借りるなんて。さすがに無作法に過ぎると思ったが、抗う力はなかった。
「少しは楽になった？」
「…ええ」
「よかった」
「……あの、」
名前を聞こうと思ったのに、セフィロスの意識はそこで途絶えた。次に目を覚ましたのはベッドの上で、先ほどの娘とは似ても似つかない目が自分を見下ろしていた──宝条博士。
「貧血とはな。血を取りすぎたか」
セフィロスへの問い掛けではない。博士はセフィロスからの発言など求めていない。意見など、聞く気がない。
だから、無言でいる。時が過ぎるのをぼんやりと待つ。
「エアリスと話をしたそうだな」
「エアリス…」
初めて耳にする単語だ。少し考え、それが人の名前であり、あの娘の名前であると理解する。
「…彼女は何者ですか」
訊ねたところで、答えはないはず──しかし、宝条は「古代種だ」と事も無げに言いはなつ。
「古代種…。セトラなのですか」
セトラとは、この星に古くから存在する一族だ。「約束の地」を探し求めるため、旅を運命付けられた民だと書物に記されていた。星の加護を受け、強力な魔法を使いこなせる、とも。
そして、セフィロスも「セトラ」であった。
「…俺と同じ…」
セフィロスの独り言を宝条は聞き逃さなかった。
「同じ？あの娘とお前がか？」
口の端を上げ、にんまりと笑う。セフィロスはそれが好きではなかった。宝条の機嫌が良ければ良いほどに、不安が募る。訳もなく恐ろしくなる。
「なるほど、なるほど。これは思ったよりも面白くなりそうだ」
上機嫌の宝条に寒気がする。
しかし、だからと言って、セフィロスにできることなどない。宝条に指示されるがまま、検査をし、投薬や手術を受け、実験に参加させられ──その繰り返し。
余計なことを考えるな。セフィロスは思考を遮断するように努めた。しかし、常人よりも優れた聴覚を持ち、気配に敏感な彼が、傍らで嬉々と独り言を続ける宝条を無視できるわけがなかった。聞かずとも耳に入ってくる。母親との相違点がどうだの、能力の遺伝法則だとか、遺伝子の相性を慎重に見極めなくては、だとか。
研究熱心ぶりには頭が下がるが、ここで思考をまとめなくてもいいだろうに。自分の部屋でやってほしい。セフィロスがうんざりしていると。
「あの娘を連れてきてやろう」
「え？」
「どうせ、遅かれ早かれ、ここに来ることになるのだ。今から慣らしてやった方がいいだろう」
満足げに頷き、やはりセフィロスの意思など確かめもせず、宝条は部屋を出ていった。
＊＊＊
エアリスに関心を持つのではなかった。セフィロスはずっと悔やみ続けている。自分の不用意な一言で、彼女の自由を奪ってしまった。
「セフィロス。自分を責めないで。あなたは何も悪くない」
エアリスは微笑む。己の不幸の元凶に向かって。その強さが羨ましく、その優しさが鬱陶しい。
「…俺を憎まないのですか」
責めてほしい。憎んでくれた方が気が楽だった。怒って、泣きわめき、取り乱してくれた方がいい。
そうすれば、自分は冷静になれる。エアリスを慰める余裕すら出てきそうな気がする。
だというのに、エアリスは落ち着いていて、セフィロスの方がパニックを起こしそうだった。
「何故？憎むとしたら、宝条でしょう。相変わらず、最ッ低。悪趣味。気持ち悪い！」
癇癪を起こした子供みたいに大声で喚く──本人が聞いているかもしれないのに。
エアリスは舌を出し、「わざと聞かせてやってるの」と笑った。「この程度の悪口で傷付いたり、腹を立てるような神経はしていないでしょ、あの人」と冷たく言い捨てる。
その通りだ。宝条に《まともな神経》を期待するだけ無駄だ。現に、こういう事態になっている。あいつがまともではないから。
こういう事態──セフィロスはエアリスと共に真っ白な部屋に入れられた。研究フロアにある一室であろう。今まで入ったことがない部屋だった。
天井も床も壁も真っ白。いや、壁はスイッチ一つで透明なガラス張りになるだろう。中にいる実験体をじっくりと観察できるように。見た目ではわからないが、監視カメラやマイクも仕掛けられているに違いない。実験サンプルの一挙一動を漏らさず記録するために。
反吐が出る。
『エアリスは天然のセトラだ。そして、セフィロスは人工のセトラ。それらを番わせたら、子供にはどれほどの能力が引き継がれるだろうか』
宝条博士の人となりを知っているセフィロスですら、肌が粟立つほどに不快だった。
エアリスは──無表情だった。呆れてしまうほどに無邪気な彼女がまるで人形のようで、セフィロスは狼狽えた。こんなにも冷たい顔ができるのか、と。
『母体への負担を考えて、体外受精による繁殖を考えていたが、気が変わった。性交による受精を試してみよう』
それは──つまり。
『エアリスもセフィロスも、生殖機能は正常だ。肉体も若く、健康であるし。しっかり性交して、子供を作ってくれ』
そうして、セフィロスとエアリスは監禁された。身に付けているのは検査衣だけで、下着はつけていない。いつものことなのに、心許なかった。何故、不安に思うのか──性交を意識しているとエアリスに知られてしまうことが嫌だった。
そう、セフィロスは抵抗がなかった。遅かれ早かれ、こういう時が来るとわかっていた。もとより、選択権がない。相手が誰であっても、自分は宝条に従うだけ。逆らうなど考えもしない。逆らえると思えない。逆らい方がわからないのだ。
だというのに、エアリスが相手だと知り、動揺した。そんなことができるわけがないと思った。彼女は拒むだろう。当然だ。ますます神羅を憎み、宝条を恨むだろう。そこに属する自分にも、もう微笑んではくれないだろう。
その一方で──セフィロスの胸は高鳴った。歓喜だった。もしかしたら、と。
「クスリを打たれないだけ、マシかな」
「薬？」
「うん。催淫剤とか興奮剤とか、そういうの」
「そういうのを接種されたら、どうなるんですか」
エアリスは目をぱちくりさせる。そして、気まずそうな顔をした。
「ごめん、セフィロスにはまだ早い話だった」
「子供扱いはやめてください」
「戦闘ばっかりさせて、性教育はしてないの、博士は」
「性教育ぐらい受けています」
被せるように言ってしまったのは、エアリスに侮られたくなかったから。
経験はない。知識も、専門書の内容だけ。
「…クスリの力を借りるのは、間違ってはいないけど、正しくもないかな」
渋々、エアリスは語る。肉体を強制的に興奮状態にさせて、性交──セックスしたい欲を増幅させるそうだ。あくまで当人同士の同意のもと使用するべきで、同意がなければ犯罪だ。
「そんなことを言えば、薬を使われるのでは」
自分達は明らかに行為に対して消極的だ。宝条のことだ、研究のためなら嬉々として投与するだろう。
「セトラ同士のセックスが見たいから、余計なものは使わせたくないんじゃないかな。まあ、比較したいからって、二回目以降には使われそうな気もするけど」
「…ありえますね」
エアリスの推測に同意しつつも、彼女がごく普通に「セックス」と口にしたことに動揺してしまう。彼女の方が大人なのだと思い知らされ、妙な敗北感を覚えた。
彼女は──経験があるのだろうか。男に抱かれたことがあるのだろうか。
「…この部屋、お風呂もトイレも完備してるのがムカつく。セックスするまで出すつもりないね」
「大事なセトラを飢え死にさせる気もないでしょうし」
冷蔵庫も置かれていて、飲み物や軽食が入っていた。それらがなくなっても、食事を提供してくれることだろう。実験サンプルを餓死させるなんて真似はしない。
エアリスは「あーあ！神羅って最悪！宝条のばぁーか！」と喚いた。そして、ベッドに大の字に寝転がる。検査衣の胸元から白い膨らみが見え、セフィロスは慌てて視線を逸らした。
この檻から逃げることはできない。出られる方法は一つだけ。拒むことは許されない。宝条の前では、拒否権は最初からないのだ。抵抗したら──それこそ、クスリを使われるだろう。自我を破壊するようなクスリを。
「…ごめんね、セフィロス」
「何がですか」
エアリスが詫びなくてはならない理由は一つもないように思う。セフィロスは首を傾げる。
「こういうの、大好きな人とするべきで、好きじゃない人としちゃいけないんだよ」
寝転んだまま、天井を睨むようにして、エアリスはきっぱりと言った。
「……そうですね」
あなたは？あなたは大好きな人としたんですか──そう問い質せたら。
けれど、その答えを聞きたくはなかった。彼女がどんな男に抱かれたのか、その男を愛しているのか、今でも関係が続いているとしたら。
申し訳ない気持ちと──嫉妬が身を焦がす。
「……それでも俺は、エアリスさんなら嬉しいです」
エアリスは「それは光栄だな」とはにかんだ。
エアリスが誰を愛していようと、その関係が今も続いていようと、知ったことではない。
今この時、彼女は、俺のものだ。俺の番。
セフィロスはエアリスの上に覆い被さる。年上ぶるくせに、彼女は華奢で小さかった。年の差ではなく、性差を突き付けられる。
「…やり方を、教えてください」
エアリスは一度目を閉じた。しかし、すぐに目を開き、セフィロスに微笑みかける。諦めと、慰めの笑み。胸がちくりと痛んだ。
「いいよ。ゆっくり、ね」
唇が触れ合う。それだけで心臓が痛い。肌が触れ合ったら、どうなってしまうのだろう。身体を繋げたら？
恐ろしいのに、早く試したい。体験したい。
俺も宝条と同じ──知りたがり。認めたくない共通点を頭から消し去り、セフィロスはやわい身体に沈んだ。
エデンの園
（もとより、追放希望）
2024/06/21
