＊
「セフィロス、どうぞ」
エアリス・ゲインズブールがカップを差し出す。神羅のロゴが入った見慣れたカップ。
「…何ですか、これ」
「ココア」
甘い香りのする茶色の液体は湯気を立てていて、セフィロスはこっそり唾を飲み込んだけれど。
「いえ、要りません。必要以上に糖分を取ると、眠くなるので」
「ここ、戦場じゃないし。警戒する理由、ないと思うけど？」
「…水分補給なら、水で十分です」
「おねえさん特製のココアが飲めないっていうの？」
酔っぱらいのような絡み方をするエアリス。セフィロスより年上なのに、あまり年上のように見えなかった。呆れてしまうほどに無邪気──空気を読まないとはこういうことかと、空気の読み方を知らないセフィロスですら思うくらいだ。
あれこれと自分に話しかけてきて鬱陶しいと思う──が、何故か、邪険にできない。ソルジャーでもなく、神羅関係者でもない一般人だからだろうか。
いや違う。エアリスがあの人に似ているからだ。あの人──イファルナ。だから、気になってしまう。無下にできないのだ。
似ているということは血縁者だろうかと考え、一蹴する。イファルナはセトラだ。そして、セトラは希少な種族。どう希少なのか、セフィロスは知らないけれど、そうごろごろいるわけではないだろうし、イファルナに姉妹がいる話は聞かない。血縁者がいたら、宝条博士が放っておくはずがないからだ。
他人の空似だろう。世界には似ている人間が三人はいるらしいから。
と言っても、セフィロスは顔と名前を知っているだけで、イファルナと親しくなかった。会話なんて許されるはずがないのだ。彼女は、宝条博士の大事なコレクションだから。
大体、イファルナの笑った顔なんて、見たことがなかった。彼女はとても美しいけれど、人形のように無表情だった。特に宝条博士の前では。綺麗な緑色の瞳には、激しい憎悪と軽蔑がこもっていた。セフィロスですら怯んでしまうほどに。
しかし、エアリスは人懐こく、イファルナほどの迫力も苛烈さもない。こちらが心配になるほどに能天気。
いつの間にか、エアリスのペースに巻き込まれ、今では彼女との会話を楽しんでいる自分がいる。ソルジャーでも神羅関係者でもない彼女の前だと、リラックスしている自分がいる。彼女は、セフィロスが《完璧なソルジャー》でなくても、気にしない。シミュレーションの結果に一喜一憂しない。評価したり、分析したりしない。それが心地好かった。
「ココアなんてあったんですか」
「うん。ソルジャーにも甘党がいたみたい」
本人は不在でも、本人の私物が残っているとは。それをエアリスは勝手に拝借したらしい。「どうせ、高給取りでしょ。ココアの一つや二つ、いいよね」などと悪びれない。
「ミルクはどこから」
「神羅ご自慢の長期保存ミルク」とエアリスはにやりと笑った。
「だから、お腹を壊すことはないよ」
「それなら安心して飲めますね」
セフィロスはカップを受け取る。指先がじんわり温まり、一口飲めば、口一杯にまろやかな甘さが広がる。
「…初めて、飲みました」
意外と悪くないと思ってしまった。
「そうなの？」
「…ソルジャーには不要だから」
栄養もそれなりにあるのだろうが、含有量も吸収率も低いだろうし、何より効率が悪すぎる。ならば、あえて選択する理由がない。宝条博士が無駄なものを許可するわけがないのだ。
「そうかな。むしろ、必要だと思うけど。立派なソルジャーなら、経験豊富な方がいいでしょ」
「たかがココアですよ」
「たかが！？たかがって言った！？」
眉を吊り上げたエアリスの剣幕に、セフィロスはぎょっとする。
「美味しいココアにするにはね、手間と時間がかかるの。ソルジャーのくせに、そんなことも知らないの？」
それから、しばし、ココアの入れ方をレクチャーされる。ココアパウダーを弱火で煎れば、だまになりにくく、カカオの風味が増す、だとか。水を少しずつ加え、ココアパウダーに艶が出るまで混ぜると、なめらかな口当たりになる、だとか。ミルクをいれたら、沸騰させないように注意する、だとか。
じっくり、丁寧に──それが重要らしい。
「ココアも知らないソルジャーなんて、ファンに受けないよ」
エアリスはしたり顔で続ける。
「庶民感覚あった方が、親しみ、持てる」
「そういうものですか」
「そういうものです」
澄ました横顔が面白くて、セフィロスは笑った。
「俺は俺が思っている以上に世間知らずのようですね」
ココアの作り方が、一般常識だとはさすがに思わないけれど。
知識量には自信があった。記憶力や分析能力のテストでは高得点を叩き出していたし、戦闘時に困ったことはなかった。
けれど、それだけでは駄目らしい。セフィロス自身、そう感じるようになった。研究所内のシミュレーションだけでは足りないことを数多く経験した。
ふと、指笛の件を思い出し、セフィロスはこっそり赤面する。グレンにこっぴどく叱られなければ、今も続けていただろう。
「でも、これから知っていけば、いいよ。セフィロス、若いもん。伸び代、たくさん」
自分の周囲の人間は、どうしてこうも年上風を吹かせたがるのか。自分はそんなに子供に見えるのだろうかと不思議でもあり──不満でもある。
「エアリスさんと大して違わないと思いますが」
「大して違わなくても、わたしの方が、おねえさん」
些細なことに拘る方が幼稚に思えたが、「イエス、マム」とセフィロスは大人しく従った。
「ごちそうさまでした」
「お粗末様でした」
「カップは俺が洗います」
「お！ポイント、ゲットだね」
「何のポイントですか」
「モテポイント」
「価値ありますか、それ」
「大アリだよ。貯めた方が、絶対、お得。ココアと同じ。じっくり、丁寧に、ね」
悪戯っぽく笑うエアリスにセフィロスも苦笑を返す。
自分は笑うことが多くなったと思う。それはソルジャーには不要かもしれない。少なくとも、宝条博士は喜ばないだろう。
ただ、最近になって気付いた──いや、はっきりと自覚した。
自分は、博士を喜ばせるために生きたいわけではない。
自分は、自分のために生きたい。
そのやり方を、ここで、学べたら。
「なら、頑張って貯めてみましょう」
じっくり、丁寧に。
（意味があっても、なくても、）
2024/06/11
エアリス・ゲインズブールがカップを差し出す。神羅のロゴが入った見慣れたカップ。
「…何ですか、これ」
「ココア」
甘い香りのする茶色の液体は湯気を立てていて、セフィロスはこっそり唾を飲み込んだけれど。
「いえ、要りません。必要以上に糖分を取ると、眠くなるので」
「ここ、戦場じゃないし。警戒する理由、ないと思うけど？」
「…水分補給なら、水で十分です」
「おねえさん特製のココアが飲めないっていうの？」
酔っぱらいのような絡み方をするエアリス。セフィロスより年上なのに、あまり年上のように見えなかった。呆れてしまうほどに無邪気──空気を読まないとはこういうことかと、空気の読み方を知らないセフィロスですら思うくらいだ。
あれこれと自分に話しかけてきて鬱陶しいと思う──が、何故か、邪険にできない。ソルジャーでもなく、神羅関係者でもない一般人だからだろうか。
いや違う。エアリスがあの人に似ているからだ。あの人──イファルナ。だから、気になってしまう。無下にできないのだ。
似ているということは血縁者だろうかと考え、一蹴する。イファルナはセトラだ。そして、セトラは希少な種族。どう希少なのか、セフィロスは知らないけれど、そうごろごろいるわけではないだろうし、イファルナに姉妹がいる話は聞かない。血縁者がいたら、宝条博士が放っておくはずがないからだ。
他人の空似だろう。世界には似ている人間が三人はいるらしいから。
と言っても、セフィロスは顔と名前を知っているだけで、イファルナと親しくなかった。会話なんて許されるはずがないのだ。彼女は、宝条博士の大事なコレクションだから。
大体、イファルナの笑った顔なんて、見たことがなかった。彼女はとても美しいけれど、人形のように無表情だった。特に宝条博士の前では。綺麗な緑色の瞳には、激しい憎悪と軽蔑がこもっていた。セフィロスですら怯んでしまうほどに。
しかし、エアリスは人懐こく、イファルナほどの迫力も苛烈さもない。こちらが心配になるほどに能天気。
いつの間にか、エアリスのペースに巻き込まれ、今では彼女との会話を楽しんでいる自分がいる。ソルジャーでも神羅関係者でもない彼女の前だと、リラックスしている自分がいる。彼女は、セフィロスが《完璧なソルジャー》でなくても、気にしない。シミュレーションの結果に一喜一憂しない。評価したり、分析したりしない。それが心地好かった。
「ココアなんてあったんですか」
「うん。ソルジャーにも甘党がいたみたい」
本人は不在でも、本人の私物が残っているとは。それをエアリスは勝手に拝借したらしい。「どうせ、高給取りでしょ。ココアの一つや二つ、いいよね」などと悪びれない。
「ミルクはどこから」
「神羅ご自慢の長期保存ミルク」とエアリスはにやりと笑った。
「だから、お腹を壊すことはないよ」
「それなら安心して飲めますね」
セフィロスはカップを受け取る。指先がじんわり温まり、一口飲めば、口一杯にまろやかな甘さが広がる。
「…初めて、飲みました」
意外と悪くないと思ってしまった。
「そうなの？」
「…ソルジャーには不要だから」
栄養もそれなりにあるのだろうが、含有量も吸収率も低いだろうし、何より効率が悪すぎる。ならば、あえて選択する理由がない。宝条博士が無駄なものを許可するわけがないのだ。
「そうかな。むしろ、必要だと思うけど。立派なソルジャーなら、経験豊富な方がいいでしょ」
「たかがココアですよ」
「たかが！？たかがって言った！？」
眉を吊り上げたエアリスの剣幕に、セフィロスはぎょっとする。
「美味しいココアにするにはね、手間と時間がかかるの。ソルジャーのくせに、そんなことも知らないの？」
それから、しばし、ココアの入れ方をレクチャーされる。ココアパウダーを弱火で煎れば、だまになりにくく、カカオの風味が増す、だとか。水を少しずつ加え、ココアパウダーに艶が出るまで混ぜると、なめらかな口当たりになる、だとか。ミルクをいれたら、沸騰させないように注意する、だとか。
じっくり、丁寧に──それが重要らしい。
「ココアも知らないソルジャーなんて、ファンに受けないよ」
エアリスはしたり顔で続ける。
「庶民感覚あった方が、親しみ、持てる」
「そういうものですか」
「そういうものです」
澄ました横顔が面白くて、セフィロスは笑った。
「俺は俺が思っている以上に世間知らずのようですね」
ココアの作り方が、一般常識だとはさすがに思わないけれど。
知識量には自信があった。記憶力や分析能力のテストでは高得点を叩き出していたし、戦闘時に困ったことはなかった。
けれど、それだけでは駄目らしい。セフィロス自身、そう感じるようになった。研究所内のシミュレーションだけでは足りないことを数多く経験した。
ふと、指笛の件を思い出し、セフィロスはこっそり赤面する。グレンにこっぴどく叱られなければ、今も続けていただろう。
「でも、これから知っていけば、いいよ。セフィロス、若いもん。伸び代、たくさん」
自分の周囲の人間は、どうしてこうも年上風を吹かせたがるのか。自分はそんなに子供に見えるのだろうかと不思議でもあり──不満でもある。
「エアリスさんと大して違わないと思いますが」
「大して違わなくても、わたしの方が、おねえさん」
些細なことに拘る方が幼稚に思えたが、「イエス、マム」とセフィロスは大人しく従った。
「ごちそうさまでした」
「お粗末様でした」
「カップは俺が洗います」
「お！ポイント、ゲットだね」
「何のポイントですか」
「モテポイント」
「価値ありますか、それ」
「大アリだよ。貯めた方が、絶対、お得。ココアと同じ。じっくり、丁寧に、ね」
悪戯っぽく笑うエアリスにセフィロスも苦笑を返す。
自分は笑うことが多くなったと思う。それはソルジャーには不要かもしれない。少なくとも、宝条博士は喜ばないだろう。
ただ、最近になって気付いた──いや、はっきりと自覚した。
自分は、博士を喜ばせるために生きたいわけではない。
自分は、自分のために生きたい。
そのやり方を、ここで、学べたら。
「なら、頑張って貯めてみましょう」
じっくり、丁寧に。
（意味があっても、なくても、）
2024/06/11
