＊
「すみません」
声を掛けられ、エアリス・ゲインズブールは振り向く。紅顔の美少年と呼ぶには肌が白すぎるセフィロスが申し訳なさそうな顔で立っていた。
「なあに、どうしたの？」
「…魔法のことでちょっとお聞きしたいことがあります」
丁寧な言葉遣いと、初々しい表情にエアリスは和む──十数年後、彼が自分を殺すと知っていても。
ライフストリームは過去も未来も混ざり合っているらしい。そして、異なる世界も。でなければ、エアリスがこうしている──生きている状況に説明がつかない。
どうして、何故。疑問を持ったところで、ライフストリームが答えてくれるはずもなく、今回もまた慣れるしかないとエアリスは割り切った。
拠点となるのは神羅ビル・ソルジャーフロアの一室だ。殺風景ではあるものの、設備は充実していた。身体を休めるベッド、汗と汚れを流せるシャワールーム。簡易ではあるがキッチンも備え付けられ、冷蔵庫や保管庫には水や食料がぎっちり。
ずっと室内なのかと思いきや、望めば外出もできる。エアリスの知っている場所もあれば、訪れたことのない場所もあった。乗り物などなくても、その場所へ行けるのだから驚きだ。奇妙ではあるが刺激的で退屈はしなかった。
いや、退屈のしようがないのだ。何故なら、ここにはクラウドもティファも、バレットもナナキもユフィもケット・シーもいる。
どうしてなのか、わからない。ただ、クラウド達はエアリスを見ても、「無事に合流できてよかった」と胸を撫で下ろすだけで、それ以上の反応はなかった。
ということは、彼等は忘らるる都にまだ行っていないのではないか。自分が命を落とすことを知らないのではないか。
彼等と記憶の──情報の共有をしたかったけれど、それは叶わなかった。この世界の神様か、はたまたライフストリームの意思か、その話題を持ち出そうとすれば、エアリスは声を奪われてしまう。何も話せなくなってしまうのだ。筆談も駄目で、地名すら禁止だった。
エアリスに未来を語ってほしくないらしい。ならば、この世界はフィーラーの影響力が強いのだろうか？
何にせよ、いつもと同じ──自分には何も知らされず、何も説明されず、何もさせてもらえないまま、過ごさなければならないようだ。
相変わらず、世界は意地悪で、残酷だ。
しかし、愚痴を言ったところで、どうにもならない。流れに身を任せるしかなかった──いつも、そうであるように。
「わたしで力になれるかな」
セフィロスに続き、ソルジャーのトレーニングルームに入る。他のメンバーは武器の素材集めだとかで外出していた。
「エアリスさんが一番魔法が強い…と言うか、上手いです」
お世辞ではないだろう。自分より年下の神羅の英雄は、礼儀正しく、穏和だった。そのことにエアリスはとても衝撃を受けたものだ。幼い頃から自信家で冷酷な人間だと思っていたら、ごくごく普通の少年だったのだから。宝条博士の教育の賜物ではないことだけは確かだ。彼の部下にまともな人間がいたことを深く感謝したい。
だとしても──クラウドやティファにとっては、憎むべき人間、恐ろしい人物であることに変わりはない。
同じ空間で共に生活をする以上、コミュニケーションは欠かせない。だが、この初々しい少年が、いずれ故郷を滅ぼす英雄の過去であると認識してから、クラウド達はセフィロスを避けるようになってしまった。そして、何も知らないグレン達はクラウド達の態度を快く思っていない。自分達の班長を軽んじられて、喜ぶ班員はいないというわけだ。
かといって、エアリスが両者に事情を説明することはできない。説明のしようがない──口を開いても、言葉を発せられなくなるのだから。幸い、クラウド達もグレン達も揉めることを望んではいないので、距離を置くことで今のところうまくいっている。
ただ、どうしても両者のやり取りが必要な時は、セフィロスからの実害がない（と両者から思われているだけで、思い切り実害があるのだけれど）エアリスが、架け橋を担った。
ソルジャーでもなければ、神羅でもなく、反神羅でもない。そんな立ち位置の者は、エアリスだけだった。ならば、引き受けざるをえない。
「いいの？ソルジャーでもない一般人に教えを乞うだなんて」
悪戯っぽく問い返せば、セフィロスは「他に適任がいないので」と答えた。
「…俺、魔法のコントロールが下手なので、教えてもらえると助かります」
わざわざ言い添えたのは、先程の発言が上から目線に思えたからだろうか。年下に気を使われ過ぎると、居心地が悪くなる。ましてや、相手はあのセフィロスだ。身体がむずむずしてくる──違和感と、可愛らしさのせいで。
「…美形って得だよね、ほんと」
「何か？」
「ううん！何でもない！」
そして、二人で魔法のトレーニングに励んだ。しかし、セフィロスが期待したような成果があったかは微妙だった。エアリスは魔法を使う時、理屈や理論など一つも考えない。感覚で使っている。だから、説明も要領を得ず、セフィロスは困惑していた。
「ごめん。わたし、説明、下手…」
「いえ。当たり前すぎるから、困るのでしょう」
「え？」
「歩き方を教えてくれ、呼吸はどうやるのか。そう聞かれて、適切に説明できる人はいないでしょうから」
「…そんな大層なものじゃないよ」
セトラの血が流れているから──だから、魔法をうまく扱える。それだけだ。
エアリスがセトラであることを、セフィロスやグレン達には伝えていない。彼等が生きる時代で、セトラはどのような位置付けなのか、見当がつかない。ならば、わざわざ公表する必要はない。
「クラウドの方がうまく説明してくれると思うな。ああ見えて、世話焼きで説明好きだから」
「…それは無理でしょう。俺は彼に嫌われているようですから」
同じソルジャーなのに、と。セフィロスは少し寂しそうだった。
ソルジャーにもタイプがある。そして、セフィロスのタイプはグレン達より、クラウドに近いらしい。だから、親近感を持ったようだが、当のクラウドがセフィロスに拒否反応を示している。事情が事情だけに、二人が親しくなることは難しいだろう。
「…否定しないんですね」
「え？」
「エアリスさんが何も言わないなら、やっぱりそうなんだと思って」
「あー、うん、そうだね」と言葉を濁すが、肯定しているのと同じだ。
情けなくなってくる。セフィロスとはいえ、今の彼はまだ子供だ。戦闘能力は並外れているが、その心はごくごく普通の男の子。未熟で不安定で、繊細で。大人なら、子供を不安にさせては駄目だろうにと反省する。
「…ごめんね」
「いいんです。嫌われるのには慣れています」
「慣れなくていいよ、そんなの」
思いの外、きつい口調になった。セフィロスの目が驚きで丸くなる。
赤の他人から嫌われても痛くも痒くもない──エアリスもそう思ってきたけれど、時々、たまらなく悲しくなる。慣れるわけがないのだ。
「…クラウドさん達は俺を嫌っているのに、エアリスさんはどうして俺の相手をしてくれるんですか？」
おずおずと訊ねられ、エアリスは言葉に詰まる。
どうしてだろう？
中立の者としての使命感？
いや──ただの好奇心だ。わたしを殺す人間が、どんな風に生きてきたのか、生きていくのか、それを知りたいのだ。
我ながら、悪趣味だ。ドＭだ。そして、野次馬が過ぎる。
星の支配者を気取り、危ない思想の持ち主だったセフィロス。でも、先輩を慕い、周囲の視線に戸惑う普通の少年だった頃もあったのだ。
だからといって、罪が軽くなるわけではない。エアリスに限らず、彼に恨みを持つ者は大勢いるだろう。いたいけな少年だったからなんて理由だけで許される話ではない。
でも、今の彼は、罪深い存在だとは思えない。
「そうだね。セフィロスが美少年だから、かな」
「…本気で言ってます？」
不機嫌そうな顔は、片翼の天使の残忍さとは比べ物にならないほどの可愛らしさ。
わりと素直で、わりと優しくて、意外と遠慮がちで──あーあ、このコが、アレになるのかぁ。エアリスは嘆かずにはいられなかった。ただひたすらに惜しい。このまま、すくすく、健やかに育ってほしいと思う。
「セフィロスが良い子だから、おねーさん、応援したくなるの」
無意識に腕が伸び、セフィロスの頭を撫でていた。
「子供扱いしないでください」
手を払いのけられた。痛くはなかったが、はっきりとした意思を感じ取れた。しかも、一歩後ろに下がられる。距離を取るほどに不快だったらしい。
グレン達には頭を撫でられているのに、そして、嬉しそうなのに、エアリスは許されない。そこまで親しくないから当然の反応だろう。大して信頼していない人間に触れられることほど、気持ちの悪いものはない。
「ごめん」
エアリスは素直に謝罪した。しかし、セフィロスはふいっと顔を背ける。完全に怒らせてしまったか。
「…子供扱いは不愉快です」
「そうだね。セフィロスは立派なソルジャーだもの、ね」
誇り高きソルジャー殿をからかってはいけない。次は気を付けなくては。
「そうではなくて、俺は、」
苛立ち──焦れったそうな顔を向けられるも、セフィロスの唇は閉じたり開いたりを繰り返すだけ。
何を訴えたいのか。エアリスは余計な茶々を入れず、真剣に待ったものの、「……何でもありません」と言われてしまう。
「遠慮しなくていいよ。言いたいことは言って」
「いえ。言えません。今は、まだ」
「なら、そのうち、言えそう？」
「…ええ、多分。それまで、待っていてもらえますか？」
「うん、もちろん」
だが、いつまでも待ってはいられない。ここにずっといられるとは限らないのだから──などと、セフィロスに伝える必要はない。
彼が何を伝えたいのか、楽しみでもあり、聞かないままの方がいいかもしれないとも思う。
親しくなればなるほど、彼の豹変が悲しく、苦しくなるから。
知れば知るほど、憎むのも、恨むのも、難しくなるから。
だから、クラウドは──彼を避けるのだろう。惹かれることを本能的に悟っているから。
「ほんと、美形ってずるい」と憎まれ口を叩かねばやっていられない。
「何か言いました？」
「なんでもありませーん」
子供っぽい返事にセフィロス苦笑して、「戻りましょう。みんな、戻ってきているかもしれません」とエアリスを出口へ促した。
年下の男の子
（淋しがり屋でもなければ、生意気でもないし、憎たらしくもないけれど、それでも）
2024/06/03
声を掛けられ、エアリス・ゲインズブールは振り向く。紅顔の美少年と呼ぶには肌が白すぎるセフィロスが申し訳なさそうな顔で立っていた。
「なあに、どうしたの？」
「…魔法のことでちょっとお聞きしたいことがあります」
丁寧な言葉遣いと、初々しい表情にエアリスは和む──十数年後、彼が自分を殺すと知っていても。
ライフストリームは過去も未来も混ざり合っているらしい。そして、異なる世界も。でなければ、エアリスがこうしている──生きている状況に説明がつかない。
どうして、何故。疑問を持ったところで、ライフストリームが答えてくれるはずもなく、今回もまた慣れるしかないとエアリスは割り切った。
拠点となるのは神羅ビル・ソルジャーフロアの一室だ。殺風景ではあるものの、設備は充実していた。身体を休めるベッド、汗と汚れを流せるシャワールーム。簡易ではあるがキッチンも備え付けられ、冷蔵庫や保管庫には水や食料がぎっちり。
ずっと室内なのかと思いきや、望めば外出もできる。エアリスの知っている場所もあれば、訪れたことのない場所もあった。乗り物などなくても、その場所へ行けるのだから驚きだ。奇妙ではあるが刺激的で退屈はしなかった。
いや、退屈のしようがないのだ。何故なら、ここにはクラウドもティファも、バレットもナナキもユフィもケット・シーもいる。
どうしてなのか、わからない。ただ、クラウド達はエアリスを見ても、「無事に合流できてよかった」と胸を撫で下ろすだけで、それ以上の反応はなかった。
ということは、彼等は忘らるる都にまだ行っていないのではないか。自分が命を落とすことを知らないのではないか。
彼等と記憶の──情報の共有をしたかったけれど、それは叶わなかった。この世界の神様か、はたまたライフストリームの意思か、その話題を持ち出そうとすれば、エアリスは声を奪われてしまう。何も話せなくなってしまうのだ。筆談も駄目で、地名すら禁止だった。
エアリスに未来を語ってほしくないらしい。ならば、この世界はフィーラーの影響力が強いのだろうか？
何にせよ、いつもと同じ──自分には何も知らされず、何も説明されず、何もさせてもらえないまま、過ごさなければならないようだ。
相変わらず、世界は意地悪で、残酷だ。
しかし、愚痴を言ったところで、どうにもならない。流れに身を任せるしかなかった──いつも、そうであるように。
「わたしで力になれるかな」
セフィロスに続き、ソルジャーのトレーニングルームに入る。他のメンバーは武器の素材集めだとかで外出していた。
「エアリスさんが一番魔法が強い…と言うか、上手いです」
お世辞ではないだろう。自分より年下の神羅の英雄は、礼儀正しく、穏和だった。そのことにエアリスはとても衝撃を受けたものだ。幼い頃から自信家で冷酷な人間だと思っていたら、ごくごく普通の少年だったのだから。宝条博士の教育の賜物ではないことだけは確かだ。彼の部下にまともな人間がいたことを深く感謝したい。
だとしても──クラウドやティファにとっては、憎むべき人間、恐ろしい人物であることに変わりはない。
同じ空間で共に生活をする以上、コミュニケーションは欠かせない。だが、この初々しい少年が、いずれ故郷を滅ぼす英雄の過去であると認識してから、クラウド達はセフィロスを避けるようになってしまった。そして、何も知らないグレン達はクラウド達の態度を快く思っていない。自分達の班長を軽んじられて、喜ぶ班員はいないというわけだ。
かといって、エアリスが両者に事情を説明することはできない。説明のしようがない──口を開いても、言葉を発せられなくなるのだから。幸い、クラウド達もグレン達も揉めることを望んではいないので、距離を置くことで今のところうまくいっている。
ただ、どうしても両者のやり取りが必要な時は、セフィロスからの実害がない（と両者から思われているだけで、思い切り実害があるのだけれど）エアリスが、架け橋を担った。
ソルジャーでもなければ、神羅でもなく、反神羅でもない。そんな立ち位置の者は、エアリスだけだった。ならば、引き受けざるをえない。
「いいの？ソルジャーでもない一般人に教えを乞うだなんて」
悪戯っぽく問い返せば、セフィロスは「他に適任がいないので」と答えた。
「…俺、魔法のコントロールが下手なので、教えてもらえると助かります」
わざわざ言い添えたのは、先程の発言が上から目線に思えたからだろうか。年下に気を使われ過ぎると、居心地が悪くなる。ましてや、相手はあのセフィロスだ。身体がむずむずしてくる──違和感と、可愛らしさのせいで。
「…美形って得だよね、ほんと」
「何か？」
「ううん！何でもない！」
そして、二人で魔法のトレーニングに励んだ。しかし、セフィロスが期待したような成果があったかは微妙だった。エアリスは魔法を使う時、理屈や理論など一つも考えない。感覚で使っている。だから、説明も要領を得ず、セフィロスは困惑していた。
「ごめん。わたし、説明、下手…」
「いえ。当たり前すぎるから、困るのでしょう」
「え？」
「歩き方を教えてくれ、呼吸はどうやるのか。そう聞かれて、適切に説明できる人はいないでしょうから」
「…そんな大層なものじゃないよ」
セトラの血が流れているから──だから、魔法をうまく扱える。それだけだ。
エアリスがセトラであることを、セフィロスやグレン達には伝えていない。彼等が生きる時代で、セトラはどのような位置付けなのか、見当がつかない。ならば、わざわざ公表する必要はない。
「クラウドの方がうまく説明してくれると思うな。ああ見えて、世話焼きで説明好きだから」
「…それは無理でしょう。俺は彼に嫌われているようですから」
同じソルジャーなのに、と。セフィロスは少し寂しそうだった。
ソルジャーにもタイプがある。そして、セフィロスのタイプはグレン達より、クラウドに近いらしい。だから、親近感を持ったようだが、当のクラウドがセフィロスに拒否反応を示している。事情が事情だけに、二人が親しくなることは難しいだろう。
「…否定しないんですね」
「え？」
「エアリスさんが何も言わないなら、やっぱりそうなんだと思って」
「あー、うん、そうだね」と言葉を濁すが、肯定しているのと同じだ。
情けなくなってくる。セフィロスとはいえ、今の彼はまだ子供だ。戦闘能力は並外れているが、その心はごくごく普通の男の子。未熟で不安定で、繊細で。大人なら、子供を不安にさせては駄目だろうにと反省する。
「…ごめんね」
「いいんです。嫌われるのには慣れています」
「慣れなくていいよ、そんなの」
思いの外、きつい口調になった。セフィロスの目が驚きで丸くなる。
赤の他人から嫌われても痛くも痒くもない──エアリスもそう思ってきたけれど、時々、たまらなく悲しくなる。慣れるわけがないのだ。
「…クラウドさん達は俺を嫌っているのに、エアリスさんはどうして俺の相手をしてくれるんですか？」
おずおずと訊ねられ、エアリスは言葉に詰まる。
どうしてだろう？
中立の者としての使命感？
いや──ただの好奇心だ。わたしを殺す人間が、どんな風に生きてきたのか、生きていくのか、それを知りたいのだ。
我ながら、悪趣味だ。ドＭだ。そして、野次馬が過ぎる。
星の支配者を気取り、危ない思想の持ち主だったセフィロス。でも、先輩を慕い、周囲の視線に戸惑う普通の少年だった頃もあったのだ。
だからといって、罪が軽くなるわけではない。エアリスに限らず、彼に恨みを持つ者は大勢いるだろう。いたいけな少年だったからなんて理由だけで許される話ではない。
でも、今の彼は、罪深い存在だとは思えない。
「そうだね。セフィロスが美少年だから、かな」
「…本気で言ってます？」
不機嫌そうな顔は、片翼の天使の残忍さとは比べ物にならないほどの可愛らしさ。
わりと素直で、わりと優しくて、意外と遠慮がちで──あーあ、このコが、アレになるのかぁ。エアリスは嘆かずにはいられなかった。ただひたすらに惜しい。このまま、すくすく、健やかに育ってほしいと思う。
「セフィロスが良い子だから、おねーさん、応援したくなるの」
無意識に腕が伸び、セフィロスの頭を撫でていた。
「子供扱いしないでください」
手を払いのけられた。痛くはなかったが、はっきりとした意思を感じ取れた。しかも、一歩後ろに下がられる。距離を取るほどに不快だったらしい。
グレン達には頭を撫でられているのに、そして、嬉しそうなのに、エアリスは許されない。そこまで親しくないから当然の反応だろう。大して信頼していない人間に触れられることほど、気持ちの悪いものはない。
「ごめん」
エアリスは素直に謝罪した。しかし、セフィロスはふいっと顔を背ける。完全に怒らせてしまったか。
「…子供扱いは不愉快です」
「そうだね。セフィロスは立派なソルジャーだもの、ね」
誇り高きソルジャー殿をからかってはいけない。次は気を付けなくては。
「そうではなくて、俺は、」
苛立ち──焦れったそうな顔を向けられるも、セフィロスの唇は閉じたり開いたりを繰り返すだけ。
何を訴えたいのか。エアリスは余計な茶々を入れず、真剣に待ったものの、「……何でもありません」と言われてしまう。
「遠慮しなくていいよ。言いたいことは言って」
「いえ。言えません。今は、まだ」
「なら、そのうち、言えそう？」
「…ええ、多分。それまで、待っていてもらえますか？」
「うん、もちろん」
だが、いつまでも待ってはいられない。ここにずっといられるとは限らないのだから──などと、セフィロスに伝える必要はない。
彼が何を伝えたいのか、楽しみでもあり、聞かないままの方がいいかもしれないとも思う。
親しくなればなるほど、彼の豹変が悲しく、苦しくなるから。
知れば知るほど、憎むのも、恨むのも、難しくなるから。
だから、クラウドは──彼を避けるのだろう。惹かれることを本能的に悟っているから。
「ほんと、美形ってずるい」と憎まれ口を叩かねばやっていられない。
「何か言いました？」
「なんでもありませーん」
子供っぽい返事にセフィロス苦笑して、「戻りましょう。みんな、戻ってきているかもしれません」とエアリスを出口へ促した。
年下の男の子
（淋しがり屋でもなければ、生意気でもないし、憎たらしくもないけれど、それでも）
2024/06/03
