絡めた指の細さには未だに慣れない。力一杯握り締めたら、彼女──エアリス・ゲインズブールの指の骨は砕け散ってしまうかもしれないとクラウド・ストライフは本気で思った。
　しかし、意外なほどに強い力で握り返され、安心する。簡単に壊れる硝子細工なんかではなく、血の通った人間なのだと実感するも、また彼女に気遣われたことに気付き、かすかな苛立ちと焦りを覚える。
　額に口付けると、エアリスが軽やかに微笑んだ。続けて、こめかみへ。「くすぐったい」と身を捩らせたから、今度は頬に口づけた。そして、そのまま首筋へ、鎖骨へ、乳房の間へ。
「クラウド、ワンちゃんみたい」
　あちこち舐めるから、と。
「チョコボ頭なのに」
　そう言って、クラウドの頭を撫でる。
「…なら、どこを舐めてほしい？」
　爪先？膝？太股？
　指先？腕？肩？
　それとも。
　あんたが許すならば、喜んで。
「まずは、ここ、かな」
　エアリスの指が示すのは、優しく弧を描く、唇。朗らかに、穏やかに、楽しげに、クラウドの名を発する。
　鼻がぶつからないよう、顔を少し傾ける。何がそんなにおかしいのか、笑みを堪えたままなのがちょっと気に入らなくて、クラウドは強めに唇を押し付ける。
　それこそ犬のように隅々まで彼女の身体の匂いを嗅ぎ、舐め回しておきながら、唇を重ね合うことに未だに緊張している自分がいる。
　何をそんなに恐れている──怯えているのか。彼女に拒まれるかもしれない、と？身体へのキスを許しておきながら、唇だけを拒む理由はないだろうに。
　いや、答えはとっくに出ているのだ。ここ──エアリスの唇が停止してしまうことをおそれている。唇を封じることで、彼女の呼吸は一時的ではあるが、止まる。目を閉じられるのも嫌だった。
　たとえ、一瞬だろうとも、あの時の彼女の姿と重なるのがたまらなく怖い。間に合わなかった時を、一瞬でも考えたくなかった。
「だいじょぶ」
　ぱっちりと開けられた緑色の瞳に、クラウドは安堵する。そして、首筋に唇を這わす。脈拍を感じ取るために。血が送り続けられていると実感するために。
　クラウドの不安など、エアリスに筒抜けなのは知っている。いつだって、彼女の方が一枚も二枚も上手で、自分はそれに甘えてばかり。
　安心させるべきなのは自分なのに、安心させられている。
　癒すべきは自分なのに、癒され、救われている。
　今もそう──クラウドの不安を解消させるために、付き合わせている。
「ね、クラウド。わたし、あなたが可哀想だから、これ、許したんじゃないよ」
　これ──二人きりでベッドに寝転がって、素肌を重ねて。その温もりが消えないと実感するため、ひたすら確かめる。そうでなければ、眠りに就けなかった。
　エアリスは断言する。憐れんだからではない、と。
「…何のことだ？」
　わかっている。頭ではいくらでも。
　何度も彼女に言わせてしまい、何度も反省した。何度も、改めようとした。
　でも、彼女から許しがほしかった──彼女から、俺を求めてほしかった。
　そうすれば、俺に恐いものはなくなる。正当な権利を与えられ、遠慮なく、彼女を欲しがれる。俺のものだと、主張できる。俺が、彼女に選ばれたのだと誇れる。
「ふ～ん。そうやって、誤魔化しますか」
　目を細め、しらけた様子のエアリス。
　だが、気を取り直したのか──単に諦めたのか、ふわっと微笑む。その笑みが、さほど好きではなくても、そうさせたのは自分なのだから、クラウドは目をそらさない。
「おいで。なでなで、してあげる」
　クラウドは差し伸べられた手のひらを頬に当てる。少し汗ばんだそれに安堵して、クラウドは忠犬ぶって「Bow-wow」と泣いた。
　


Good boyには、なれない
（本当に手がかかる、面倒臭い、愛しいひと）

2024/03/18