＊
祠を出ると、予想した通りの人物がいた。バイクに寄り掛かっていたクラウド・ストライフは、ヴィンセント・ヴァレンタインに気付くと、「よう」とぶっきらぼうに挨拶をした。
「…邪魔をしたか？」
無愛想なのは相変わらず──いや、この場合はバツが悪いものだから、あえて素っ気ない態度を取っているのだ。
ヴィンセントが先程までいたのは、ルクレツィアが眠る祠。祠の中にいても、クラウドの愛機フェンリルの音が聞こえたが、その音が止んでしばらく経っても、クラウドは祠に入って来なかった。自分を──自分達を気遣ったのだろう。「興味ないね」と言うわりに、他人を気にすると評したのは、同郷のティファ・ロックハートだったか。
その気遣いに甘え、ヴィンセントは祠に留まった。ルクレツィアへ伝えたいことはたくさんあるが、かといって実際に声にはしなかったし、彼女も語り掛けてこない。静寂だけがあった。
静寂。それはヴィンセントが望むものであったし、かつて眠っていた場所もそうだった。今もそれを好むのは変わらないが、物足りないと思うようになってしまったのも事実。あの旅が自分を変えてしまった。
ルクレツィアが以前と変わらないことを確かめる。それに安堵するでもなく、落胆するでもなく、どちらとも言えない己の気持ちも確かめて、祠を出る。それがヴィンセントがここを定期的に訪れる理由だ。
「いいや。問題ない」
ヴィンセントはクラウドに近寄る。彼の左の腕には、今も桃色のリボンが結ばれていた。この男も変わらない。変われないのではなく、変わらない──それを嬉しく思ってしまう。ヴィンセントのエゴだとしても。
「それより、何か用か？」
用があるのなら、連絡を寄越せばいいのに。ヴィンセントだって携帯端末を使いこなせる。仲間からのメッセージを見逃したり、無視したりしないのに。ユフィ・キサラギのように、ことあるごとにメッセージを送られるのは困るが。
「配達だ。あんた宛の荷物を届けにな」
少し気取って、クラウドが言う。
「私宛？」
「あんたが最後だ」
クラウドはバイクに装着したボックスを開ける。黒い服を着た男が、漆黒のバイクから取り出したのは、華やかな色合いの包みがいくつか。
「えっと、白い箱がマリンから。赤い箱がティファ。グリーンの包みがユフィで、オレンジ色のがシェルク。確かに渡したぞ」
「あ、ああ。だが、これは？」
「バレンタインだからな」
確かに自分の姓はヴァレンタインだが──しばし考え、ようやく気付く。二月十四日、バレンタインデー。チョコレートを贈り、贈られる日。
「私がもらっていいのか？」
「返却したいなら、ご自由に。ただし、元払いだぞ」とクラウドは事務的に説明し、次いで意地悪く笑った。
「俺にはできないね。色んな意味で恐ろしい」
突き返すつもりは元々ないけれど。
「ついでにユフィから伝言。『お返しは三倍返し』だってさ」
あまりの図々しさにヴィンセントは苦笑する。
しかし、こういう機会もなければ、彼女達に連絡することも、贈り物をすることもないのだから、少し心踊ってしまう。かといって、何を贈ろうか、しばらく悩むことになるだろうけれど。
「で、受け取りのサインをもらうことになっているんだが、」
そう言いながら、クラウドが取り出したのは、ペンではなく、携帯端末。
「受け取った証拠を撮ってこいと言われている」
「そんなに信用されていないのか」
「俺が？あんたが？」
「どちらもだ」
「言えてる」
本人に届けられず、持って帰ってくるのではないか、受け取っても、食べずに放置するのではないか──そう思われたのだ。まったくもって、失礼ではないか。
「そう思うなら、ちゃんと食べてくれ。全員分な」
「全員分！？」
思わず大声が出る。
「俺の依頼主達は疑り深くてね」と気の毒そうで、しかし、面白がってもいる、魔晄を浴びた瞳。
「チョコを食べているところを撮れと厳命されているんだ」
バレット・ウォーレスは涙を流して、愛娘のブラウニーを噛み締めた。
ケット・シーもといリーブ・トゥエスティはティファ特製のウィスキーボンボンに感激し、是非とも商品化すべきだと主張した。
シド・ハイウインドは、ユフィ作のマテリア並に大きいトリュフチョコに胸焼けを起こし、シェルクは姉のシャルアと共に、カカオ成分ゼロのチョコ風味の菓子を開発した──ヒトとは違うナナキでも安心して食べられるように。
クラウドから動画を見せてもらった。かつての旅の仲間が相変わらずで、そして、元気そうで安心する。
「じゃあ、早速食べてもらおうか」
せっかくの贈り物を、こんな辺境の地で、しかも無愛想な男とカメラを前にして食べるだなんて。何の罰ゲームだ。
しかし、送り主の要望ならば、応えねばなるまい。
「完食しろとは言わない。一粒二粒食べて、それぞれ感想を言えばいいってさ」
「…バレンタインとは、そこまでチェックが厳しいイベントだったか？」
「日頃の行いの結果だな、お互いに」
自分達は固い絆で結ばれているのではないのか、信頼とはそんなに簡単に揺らぐのか──などと嘆いたところで、身に覚えがあるのだから、反論もできない。
「…わかった」
ヴィンセントは包みを開ける。
「一人分、足りないではないか」などと言い出せなかった。それを最も欲しているのは、目の前の男。自分だって本命からは貰えないのに、下手な冗談は互いを惨めにさせるだけ。
収納ボックスの中にあったのは、チョコレートだけではない──花束があった。
ヴィンセント以上に届けるのが困難な相手。けれど、仕事でなくても、報酬がなくても、届け先がわからなくても、クラウドはそれを届けたいのだ。
羨ましいようで、痛ましいようで。
けれど、止めはしない。何故なら、見届けたいからだ。期待したいからだ。救いを。奇跡を。
「ほら、撮るぞ」
口の中に入れたチョコレートは予想よりもずっと苦くて、でも、やっぱり甘かった。
世界は苦さと、ほんの少しの甘さでできている。
（今ならわかる。貰えるのを待つのではなく、自分が贈るべきだったのだ）
2024/02/14
Happy Valentine's Day!
「…邪魔をしたか？」
無愛想なのは相変わらず──いや、この場合はバツが悪いものだから、あえて素っ気ない態度を取っているのだ。
ヴィンセントが先程までいたのは、ルクレツィアが眠る祠。祠の中にいても、クラウドの愛機フェンリルの音が聞こえたが、その音が止んでしばらく経っても、クラウドは祠に入って来なかった。自分を──自分達を気遣ったのだろう。「興味ないね」と言うわりに、他人を気にすると評したのは、同郷のティファ・ロックハートだったか。
その気遣いに甘え、ヴィンセントは祠に留まった。ルクレツィアへ伝えたいことはたくさんあるが、かといって実際に声にはしなかったし、彼女も語り掛けてこない。静寂だけがあった。
静寂。それはヴィンセントが望むものであったし、かつて眠っていた場所もそうだった。今もそれを好むのは変わらないが、物足りないと思うようになってしまったのも事実。あの旅が自分を変えてしまった。
ルクレツィアが以前と変わらないことを確かめる。それに安堵するでもなく、落胆するでもなく、どちらとも言えない己の気持ちも確かめて、祠を出る。それがヴィンセントがここを定期的に訪れる理由だ。
「いいや。問題ない」
ヴィンセントはクラウドに近寄る。彼の左の腕には、今も桃色のリボンが結ばれていた。この男も変わらない。変われないのではなく、変わらない──それを嬉しく思ってしまう。ヴィンセントのエゴだとしても。
「それより、何か用か？」
用があるのなら、連絡を寄越せばいいのに。ヴィンセントだって携帯端末を使いこなせる。仲間からのメッセージを見逃したり、無視したりしないのに。ユフィ・キサラギのように、ことあるごとにメッセージを送られるのは困るが。
「配達だ。あんた宛の荷物を届けにな」
少し気取って、クラウドが言う。
「私宛？」
「あんたが最後だ」
クラウドはバイクに装着したボックスを開ける。黒い服を着た男が、漆黒のバイクから取り出したのは、華やかな色合いの包みがいくつか。
「えっと、白い箱がマリンから。赤い箱がティファ。グリーンの包みがユフィで、オレンジ色のがシェルク。確かに渡したぞ」
「あ、ああ。だが、これは？」
「バレンタインだからな」
確かに自分の姓はヴァレンタインだが──しばし考え、ようやく気付く。二月十四日、バレンタインデー。チョコレートを贈り、贈られる日。
「私がもらっていいのか？」
「返却したいなら、ご自由に。ただし、元払いだぞ」とクラウドは事務的に説明し、次いで意地悪く笑った。
「俺にはできないね。色んな意味で恐ろしい」
突き返すつもりは元々ないけれど。
「ついでにユフィから伝言。『お返しは三倍返し』だってさ」
あまりの図々しさにヴィンセントは苦笑する。
しかし、こういう機会もなければ、彼女達に連絡することも、贈り物をすることもないのだから、少し心踊ってしまう。かといって、何を贈ろうか、しばらく悩むことになるだろうけれど。
「で、受け取りのサインをもらうことになっているんだが、」
そう言いながら、クラウドが取り出したのは、ペンではなく、携帯端末。
「受け取った証拠を撮ってこいと言われている」
「そんなに信用されていないのか」
「俺が？あんたが？」
「どちらもだ」
「言えてる」
本人に届けられず、持って帰ってくるのではないか、受け取っても、食べずに放置するのではないか──そう思われたのだ。まったくもって、失礼ではないか。
「そう思うなら、ちゃんと食べてくれ。全員分な」
「全員分！？」
思わず大声が出る。
「俺の依頼主達は疑り深くてね」と気の毒そうで、しかし、面白がってもいる、魔晄を浴びた瞳。
「チョコを食べているところを撮れと厳命されているんだ」
バレット・ウォーレスは涙を流して、愛娘のブラウニーを噛み締めた。
ケット・シーもといリーブ・トゥエスティはティファ特製のウィスキーボンボンに感激し、是非とも商品化すべきだと主張した。
シド・ハイウインドは、ユフィ作のマテリア並に大きいトリュフチョコに胸焼けを起こし、シェルクは姉のシャルアと共に、カカオ成分ゼロのチョコ風味の菓子を開発した──ヒトとは違うナナキでも安心して食べられるように。
クラウドから動画を見せてもらった。かつての旅の仲間が相変わらずで、そして、元気そうで安心する。
「じゃあ、早速食べてもらおうか」
せっかくの贈り物を、こんな辺境の地で、しかも無愛想な男とカメラを前にして食べるだなんて。何の罰ゲームだ。
しかし、送り主の要望ならば、応えねばなるまい。
「完食しろとは言わない。一粒二粒食べて、それぞれ感想を言えばいいってさ」
「…バレンタインとは、そこまでチェックが厳しいイベントだったか？」
「日頃の行いの結果だな、お互いに」
自分達は固い絆で結ばれているのではないのか、信頼とはそんなに簡単に揺らぐのか──などと嘆いたところで、身に覚えがあるのだから、反論もできない。
「…わかった」
ヴィンセントは包みを開ける。
「一人分、足りないではないか」などと言い出せなかった。それを最も欲しているのは、目の前の男。自分だって本命からは貰えないのに、下手な冗談は互いを惨めにさせるだけ。
収納ボックスの中にあったのは、チョコレートだけではない──花束があった。
ヴィンセント以上に届けるのが困難な相手。けれど、仕事でなくても、報酬がなくても、届け先がわからなくても、クラウドはそれを届けたいのだ。
羨ましいようで、痛ましいようで。
けれど、止めはしない。何故なら、見届けたいからだ。期待したいからだ。救いを。奇跡を。
「ほら、撮るぞ」
口の中に入れたチョコレートは予想よりもずっと苦くて、でも、やっぱり甘かった。
世界は苦さと、ほんの少しの甘さでできている。
（今ならわかる。貰えるのを待つのではなく、自分が贈るべきだったのだ）
2024/02/14
Happy Valentine's Day!
