＊
「はい、女王様！」
エアリス・ゲインズブールが駆け寄ってきて、ティファ・ロックハートの頭に何かを被せた──花で作った冠だった。
「えっ？な、何？」
「ささ、こちらです、女王様」
「じょ、女王様？」
「うん。ティファはお姫様より、女王様。強くて、誇り高い、女王様。ぴったりでしょ」
強くて、誇り高い？卑屈で、臆病者の間違いだろうに。しかし、楽しげな彼女に水を差すことは言えなかった。
引っ張られるまま、ティファはエアリスについていく。
ここはどこだろう──つい先程まで、何の変哲もない野原で休憩をしていた気がする。隣でユフィが大の字になって伸びていて、ナナキが身繕いをしていた。ケット・シーとシドが地図を広げて何か話し合っていて、バレットとヴィンセントは銃の整備をしていた。クラウドは空を眺めていた気がする。そして、エアリスは…。
見えてきたのはガゼボ。丸いテーブルと椅子が置かれている。テーブルの上にはケーキスタンド。スコーンやサンドイッチ、ケーキ。揃いのティーポットとティーカップ。ガラスの花瓶にはピンク色のバラとカーネーション。幼い頃のティファが夢見たような、完璧なアフタヌーンティー。
「どうぞ、お掛けになってくださいませ」
用意された椅子に戸惑いながらも腰を掛ける。
「今日、ティファの誕生日でしょ？だから、誕生日のお茶会！」
満面の笑みと、さも当然のような物言いなものだから、ティファも納得しかけた──が、そんなわけがない。それが許されるわけがない。
「…どうして？」
「どうしてって、何が？」
エアリスはきょとんとし、「あっ、まずはお茶！お茶いれるね！」とティーポットを手に取る。
が、ポットが重たいようで、彼女は「おっとっと」と苦戦している。危なっかしい手付きにヒヤヒヤしていたティファだが、高価そうな茶器が壊れるのも、エアリスが火傷するのも、お茶がこぼれてテーブルを滅茶苦茶にするのも見過ごせない。
「私が代わりにやるわ」
「ティファが今日の主役だよ？女王様は寛いでいてくださいませ」
「なら、女王命令。私に貸して」
「は、はい…」
強めに言えば、エアリスは大人しく従った。「ごめんね」と落ち込む彼女に、「得意な人間がやった方がいいでしょ」と返す。
ポットから注がれる芳しい紅茶。普段飲む市販品とは大違いだ。
「おもてなしする練習、したんだけどなぁ。修行、足りなかったみたい」
「じゃあ、もっと腕を磨いて。次は期待しているから」
「うん！」
子供っぽい返事ながら、ティーカップを持つ仕草は洗練されているのだからいやになる──ティファは苦笑して、「ケーキ、食べてもいいの？」と訊ねる。
「勿論！」
パッと笑顔を浮かべ、「どれ食べる？これも美味しいよ？」とあれこれ皿に載せ始める。マナーも何もあったものではなく、小さな皿はあっという間にケーキと軽食の山。
「こんなに盛らなくても…」
「だって、なくなっちゃったら、悲しいじゃない」
そういうエアリスの皿も山盛りで、ティファは絶句した。しかし、彼女らしい──相変わらずの健啖ぶり。
「遠慮してたら、欲しいものは手に入らないよ」
静かな目を向けられ、ティファは息をのむ。
ケーキの話だ、深い意味はない──そう考えるものの、胸の鼓動はなかなか戻らなかった。
こういう時のエアリスが苦手だった。見透かされるのがいやだった。彼女の言葉に怯え、惨めになった。
しかし、それ以上に救われていたのも事実。悔しいことに。
ティファはフォークを持つこともなく、紅茶も飲まずに冷めていく。それに眉を寄せるエアリス。
「ティファ、ケーキ食べないの？ホールケーキの方が良かった？ろうそくがのっているような？」
お茶会──以前、ティファが語った昔話。懐かしくて、ほろ苦い思い出。それを、彼女は楽しい思い出に変えようと奮闘しているのに。
「祝ってもらえる立場にないのよ、私なんか」
「どうして？」
「…私のせいで、多くの人が亡くなったわ」
「…そうだね」
否定はしないのか。ティファは小さく笑う。いや、それでいいのだ。
庇ってほしいわけではない。慰めてほしいわけでもない。ましてや、「あなたは全然悪くない」と言ってほしいわけでもない。そんな嘘を、エアリスに吐いてほしくない。
自分のしたことに目を背けない──それだけは絶対に貫き通すと決めたのだ。
「大事な友達も守れなかった役立たずだし」
「ええっ、何それ！」
ティファが立ち上がり、茶器がカチャカチャと耳障りな音を立てる。そして、「誰がそんなことを言ったの？」と声を張る。
「そんなこと言うやつ、わたしが捻りきってやる」
両腕を握り締め、怖い顔をするけれど──ティファはおかしくて仕方なかった。全然、迫力がない。ただただ、愛らしいだけ。
「捻りきるもの、ついてないわよ」
「やだ、ティファ。下品」
「どっちが」
にやりと笑って、ティファは冷めた紅茶を飲む。味は少しも損なわれていなかった。
「幸せになっちゃいけないのよ、私は」
「どうして」
「…他の人の幸せを壊した人間が、幸せになるだなんて」
「思いきり殴ったり、蹴飛ばすくせに、こういう時は弱気なんだから。面倒な性格～」
「…仕方ないじゃない、そういう性格なの」
「じゃあ、不幸になりたいの？」
形の良い唇が、不穏な言葉を紡ぐ。綺麗な緑色の瞳から、ティファは目をそらせない。
「ずーっと悩め、ずーっと苦しめ、ずーっと不幸せでいろ。そう言われたら、満足？」
「…そうかも、しれないわね」
そうすれば納得して──生きていける。私は罰を受けている、罪を償っているのだと周囲に証明できるだろう。
周囲に証明ですって？ああ、馬鹿みたい。他人の目を気にして、他人に合わせて。私の悲しみも怒りも嘆きも後悔も、他人ではなく、私のものなのに。
他人に知らせて、どうするの？その他人は、私のために何かしてくれた？
ティファのために何かしてくれたのは、仲間たちであり、目の前にいる友人だ。
そんなこともわからないの？
「残念。わたし、そこまで優しくない」
肩を竦め、椅子から立ち上がる。愛想を尽かされた──ティファは血の気が引き、彼女を引き留める。
「エアリス。待って、」
ごめんなさい。気を悪くさせたのなら、謝るから。行かないで、そばにいて。
「だから、意地悪、する」
言葉とは裏腹に、輝くような笑顔を向けながら。
「難しくても、苦しくても、逃げ出したくなっても、幸せになって」
手を伸ばし、ティファの頬に触れながら。
「どんなに時間がかかってもいいの。でも、諦めないで。投げ出さないで。粗末にしないで」
その手を掴みたいのに、ティファの身体は動かない。なのに、両目からは馬鹿みたいに涙が溢れる。
「わたしのことが好きなら、ね」
自意識過剰と嗤えたらよかったのに。
でも、それは効果抜群。正に殺し文句。
「…うん。頑張るわ」
あれだけ山盛りだった皿はいつの間にか空になっていて──こんな時でも彼女らしくて、ティファは泣きながら笑った。
「ティファはお姫様ね！」
紙で作ったティアラを被らされたティファは「お姫様？」とマリン・ウォーレスに訊ねる。
「誕生日だからね。他のみんなは家来！」
家来と呼ばれた仲間たちは、「この年でごっこ遊びかよ…」と不平不満をたれる。
「じゃあ、店の掃除をやってもらおうかしら」
こういう時でもなければ、全員集まってくれないのだから、しっかり働いてもらおうではないか。
誕生日パーティーでタダで飲み食いできると思い込んでいた彼らから苦情が上がるものの、案外真面目に掃除を開始する。
「姫～、これはどうする？」と不用品を運ぶ家来達。
「それはこちらに移動させて」とティファはてきぱきと指示を出して。
「あとね、お姫様じゃないわ。女王様とお呼び」
女王様とお呼び
（強くて、誇り高い、そんな女になれているかしら？）
HAPPY BIRTHDAY,Tifa!!
2024/05/03
エアリス・ゲインズブールが駆け寄ってきて、ティファ・ロックハートの頭に何かを被せた──花で作った冠だった。
「えっ？な、何？」
「ささ、こちらです、女王様」
「じょ、女王様？」
「うん。ティファはお姫様より、女王様。強くて、誇り高い、女王様。ぴったりでしょ」
強くて、誇り高い？卑屈で、臆病者の間違いだろうに。しかし、楽しげな彼女に水を差すことは言えなかった。
引っ張られるまま、ティファはエアリスについていく。
ここはどこだろう──つい先程まで、何の変哲もない野原で休憩をしていた気がする。隣でユフィが大の字になって伸びていて、ナナキが身繕いをしていた。ケット・シーとシドが地図を広げて何か話し合っていて、バレットとヴィンセントは銃の整備をしていた。クラウドは空を眺めていた気がする。そして、エアリスは…。
見えてきたのはガゼボ。丸いテーブルと椅子が置かれている。テーブルの上にはケーキスタンド。スコーンやサンドイッチ、ケーキ。揃いのティーポットとティーカップ。ガラスの花瓶にはピンク色のバラとカーネーション。幼い頃のティファが夢見たような、完璧なアフタヌーンティー。
「どうぞ、お掛けになってくださいませ」
用意された椅子に戸惑いながらも腰を掛ける。
「今日、ティファの誕生日でしょ？だから、誕生日のお茶会！」
満面の笑みと、さも当然のような物言いなものだから、ティファも納得しかけた──が、そんなわけがない。それが許されるわけがない。
「…どうして？」
「どうしてって、何が？」
エアリスはきょとんとし、「あっ、まずはお茶！お茶いれるね！」とティーポットを手に取る。
が、ポットが重たいようで、彼女は「おっとっと」と苦戦している。危なっかしい手付きにヒヤヒヤしていたティファだが、高価そうな茶器が壊れるのも、エアリスが火傷するのも、お茶がこぼれてテーブルを滅茶苦茶にするのも見過ごせない。
「私が代わりにやるわ」
「ティファが今日の主役だよ？女王様は寛いでいてくださいませ」
「なら、女王命令。私に貸して」
「は、はい…」
強めに言えば、エアリスは大人しく従った。「ごめんね」と落ち込む彼女に、「得意な人間がやった方がいいでしょ」と返す。
ポットから注がれる芳しい紅茶。普段飲む市販品とは大違いだ。
「おもてなしする練習、したんだけどなぁ。修行、足りなかったみたい」
「じゃあ、もっと腕を磨いて。次は期待しているから」
「うん！」
子供っぽい返事ながら、ティーカップを持つ仕草は洗練されているのだからいやになる──ティファは苦笑して、「ケーキ、食べてもいいの？」と訊ねる。
「勿論！」
パッと笑顔を浮かべ、「どれ食べる？これも美味しいよ？」とあれこれ皿に載せ始める。マナーも何もあったものではなく、小さな皿はあっという間にケーキと軽食の山。
「こんなに盛らなくても…」
「だって、なくなっちゃったら、悲しいじゃない」
そういうエアリスの皿も山盛りで、ティファは絶句した。しかし、彼女らしい──相変わらずの健啖ぶり。
「遠慮してたら、欲しいものは手に入らないよ」
静かな目を向けられ、ティファは息をのむ。
ケーキの話だ、深い意味はない──そう考えるものの、胸の鼓動はなかなか戻らなかった。
こういう時のエアリスが苦手だった。見透かされるのがいやだった。彼女の言葉に怯え、惨めになった。
しかし、それ以上に救われていたのも事実。悔しいことに。
ティファはフォークを持つこともなく、紅茶も飲まずに冷めていく。それに眉を寄せるエアリス。
「ティファ、ケーキ食べないの？ホールケーキの方が良かった？ろうそくがのっているような？」
お茶会──以前、ティファが語った昔話。懐かしくて、ほろ苦い思い出。それを、彼女は楽しい思い出に変えようと奮闘しているのに。
「祝ってもらえる立場にないのよ、私なんか」
「どうして？」
「…私のせいで、多くの人が亡くなったわ」
「…そうだね」
否定はしないのか。ティファは小さく笑う。いや、それでいいのだ。
庇ってほしいわけではない。慰めてほしいわけでもない。ましてや、「あなたは全然悪くない」と言ってほしいわけでもない。そんな嘘を、エアリスに吐いてほしくない。
自分のしたことに目を背けない──それだけは絶対に貫き通すと決めたのだ。
「大事な友達も守れなかった役立たずだし」
「ええっ、何それ！」
ティファが立ち上がり、茶器がカチャカチャと耳障りな音を立てる。そして、「誰がそんなことを言ったの？」と声を張る。
「そんなこと言うやつ、わたしが捻りきってやる」
両腕を握り締め、怖い顔をするけれど──ティファはおかしくて仕方なかった。全然、迫力がない。ただただ、愛らしいだけ。
「捻りきるもの、ついてないわよ」
「やだ、ティファ。下品」
「どっちが」
にやりと笑って、ティファは冷めた紅茶を飲む。味は少しも損なわれていなかった。
「幸せになっちゃいけないのよ、私は」
「どうして」
「…他の人の幸せを壊した人間が、幸せになるだなんて」
「思いきり殴ったり、蹴飛ばすくせに、こういう時は弱気なんだから。面倒な性格～」
「…仕方ないじゃない、そういう性格なの」
「じゃあ、不幸になりたいの？」
形の良い唇が、不穏な言葉を紡ぐ。綺麗な緑色の瞳から、ティファは目をそらせない。
「ずーっと悩め、ずーっと苦しめ、ずーっと不幸せでいろ。そう言われたら、満足？」
「…そうかも、しれないわね」
そうすれば納得して──生きていける。私は罰を受けている、罪を償っているのだと周囲に証明できるだろう。
周囲に証明ですって？ああ、馬鹿みたい。他人の目を気にして、他人に合わせて。私の悲しみも怒りも嘆きも後悔も、他人ではなく、私のものなのに。
他人に知らせて、どうするの？その他人は、私のために何かしてくれた？
ティファのために何かしてくれたのは、仲間たちであり、目の前にいる友人だ。
そんなこともわからないの？
「残念。わたし、そこまで優しくない」
肩を竦め、椅子から立ち上がる。愛想を尽かされた──ティファは血の気が引き、彼女を引き留める。
「エアリス。待って、」
ごめんなさい。気を悪くさせたのなら、謝るから。行かないで、そばにいて。
「だから、意地悪、する」
言葉とは裏腹に、輝くような笑顔を向けながら。
「難しくても、苦しくても、逃げ出したくなっても、幸せになって」
手を伸ばし、ティファの頬に触れながら。
「どんなに時間がかかってもいいの。でも、諦めないで。投げ出さないで。粗末にしないで」
その手を掴みたいのに、ティファの身体は動かない。なのに、両目からは馬鹿みたいに涙が溢れる。
「わたしのことが好きなら、ね」
自意識過剰と嗤えたらよかったのに。
でも、それは効果抜群。正に殺し文句。
「…うん。頑張るわ」
あれだけ山盛りだった皿はいつの間にか空になっていて──こんな時でも彼女らしくて、ティファは泣きながら笑った。
「ティファはお姫様ね！」
紙で作ったティアラを被らされたティファは「お姫様？」とマリン・ウォーレスに訊ねる。
「誕生日だからね。他のみんなは家来！」
家来と呼ばれた仲間たちは、「この年でごっこ遊びかよ…」と不平不満をたれる。
「じゃあ、店の掃除をやってもらおうかしら」
こういう時でもなければ、全員集まってくれないのだから、しっかり働いてもらおうではないか。
誕生日パーティーでタダで飲み食いできると思い込んでいた彼らから苦情が上がるものの、案外真面目に掃除を開始する。
「姫～、これはどうする？」と不用品を運ぶ家来達。
「それはこちらに移動させて」とティファはてきぱきと指示を出して。
「あとね、お姫様じゃないわ。女王様とお呼び」
女王様とお呼び
（強くて、誇り高い、そんな女になれているかしら？）
HAPPY BIRTHDAY,Tifa!!
2024/05/03
