＊
兵士に変装できたからといって、安心はできないのだなとティファ・ロックハートは思った。兵士らしい振る舞いができなければ、すぐに怪しまれてしまう。上官らしき男に詰問された時のクラウド・ストライフの反応には随分と驚かされたが、同時に感心もした。元ソルジャーとしての戦いぶりは知っていても、軍人としての一面はあまり知らなかったから。彼はきちんと軍人だった。軍人、だったのだ。
パレード用だからか、軍服は新品だった。不快な思いをせずに済んだが、嬉しいとは思わない。物凄く嫌だ。本当はこんなものを着たくはなかった。バレット・ウォーレスと同じく、船員として潜り込んだ方がマシだった。
こんなもの──故郷を滅茶苦茶にした奴らが着ていた軍服。ティファにとっては、憧れでも名誉でもなく、憎しみの象徴だ。早く脱いでしまいたかった。一秒だって着ていたくない。
「うーん。ここが難しいなあ」
兵士らしからぬ緊張感のない声に、どす黒い感情が霧散する。それはわざとなのか、無意識なのか。声の主──エアリス・ゲインズブールに目をやりながら、そんなことを考える。
彼女もティファ同様、神羅兵に変装している。元々華奢な彼女は、仰々しい軍服のせいで余計に華奢に見える。正に軍服に着られている感じ。まったく似合わない。クラウドの「こんな兵士が護衛に来たら、不安になるだろうな」という呟きに、ティファは思わず吹き出したものだ。
そのクラウドはパフォーマンスの最終確認として、他の部隊に声をかけて回っている。面倒臭そうだったくせに、面倒見が良い。隊長としてのスピーチも堂に入っていた。少々、悪のりが過ぎたけれど。
責任感が強いのだ。またしても、意外な一面。いや、元々そうだったのだろうか。
わからない。
「ティファ、どう？」
エアリスは儀杖銃を握り、パフォーマンスの練習をしている。くるくると銃を回転させ、ピシッと止めた。普段のふわふわした印象とは違い、キビキビとした動きに驚く。
やだな、私。さっきから、驚いてばかり。クラウドといい、エアリスといい、知らない一面を見せ付けられ、戸惑っている。まるで、自分が何も見えていないみたい。
「ヘン、かな？」
「いいえ。バッチリよ」
親指を立てると、彼女は「やった！」とガッツポーズ。
やるからには完璧に。目指すは最優秀パフォーマンス賞。エアリスはともかく、クラウドは自分が賞金首だと忘れている気がする。お尋ね者が目立っていいのか。
しかし、他に方法があるのかと問われたなら、ティファには何も思い付かない。ならば、可能性が高い方の成功率を上げるしかない。
ティファにとって、パフォーマンスの振り付けは格闘術の型を覚えるようなもので、さほど苦ではなかった。儀杖銃の扱いには最初こそ苦戦したが、コツさえ掴めればこちらのもの。他の隊員とタイミングを合わせるのも、戦闘での連携と似ている。全体の流れをよく見れば、自分が動くべき時、止まるべき時がわかる。
が、エアリスには「それ、ティファだから、できるんだよ…」と言われてしまった。
『のろまなわたしは、練習あるのみ、です』
クラウドに「エアリス、もっと素早く動け。後ろがつっかえる」と指摘され、彼女はわずかな休憩時間もパフォーマンスの練習に充てている。他の兵士達も彼女の熱心さに触発され、あれこれ助言をする。ティファが見る限り、「のろま」は返上できそうだ。
「でも、歩きながらだと、難しいなぁ」
「エアリスは内側だし、移動のスピードはそんなに気にしなくていいと思うわ」
「そうだね。外側だったら、駆け足しないと間に合わなったかも」
パレード中、ちょこまかとダッシュするエアリスを想像したら、おかしくなった。堪えきれずに笑ってしまうと、エアリスは「馬鹿にして～」と悔しがった。
フォーメーションを考えたのもクラウドだった。エアリスの歩幅を考えて、彼女の位置を決めたのだろうか。何事も無関心なようで、しっかりと見ている──あ、また、知らない一面。
私が知っていることなんて、本当はそんなに多くないのだ。いや、多くないどころではない。ゼロに近い。「意外と」ではなく、「新発見」が適切だ。
「うん、慌てなければ、大丈夫、かも。ありがと、ティファ」
エアリスが礼を言う。彼女はいつだってそうだ。相手の目を見て、感謝する。
それがティファには嬉しくもあり、居心地が悪くもある。感謝される快感を得る一方で、自分も相手にきちんと感謝を伝えられているか不安を覚えるからだ。
エアリスに何かしてもらうと心地好い気分になるのに、自分がそれに見合ったことができているか、心配になる。比べてしまう自分にうんざりする。
「あんた、まだ練習しているのか？」
我らが隊長が戻ってきた──部下に見せた頼もしさはなく、無愛想な元ソルジャーの顔で。
「当然！のろまなわたしは、練習量でカバーするの」
「のろまとは言ってないだろ」とクラウドは困り顔。
「練習しすぎて、本番でバテられても困るんだけどな」
「むぅ」とエアリスはむくれる。言い返さないのは、本人もその可能性を自覚しているからだろう。彼女は無駄に意地を張らない。
クラウドの懸念はわからなくもない。けれど。
「それは問題ないわよ」
思わず口を挟んでしまった。クラウドの瞳と、エアリスの瞳。それらに見つめられ、ティファは少し怖じ気づく──が、意を決して口を開く。
言いたいこと、言うべきこと、言っておかなくては。言える、と思えたうちに。
「エアリスの武器、何かお忘れかしら？」
「……ロッド」
「その通り。儀杖銃の扱いなら、エアリスが一番上手よ」
「だが、」
「あれもなかなかに鈍器だわ。それをエアリスは片手で扱えるのよ。あなただって知っているじゃない。そんなにヤワじゃないと思うけど？」
エアリスが目を丸くし、次いで照れ臭さを誤魔化すためか、唇をキュッと結ぶ。
「そうやって甘やかす…」
「甘やかしていないわ。事実を言っただけ」
別にエアリスの肩を持ったわけではない。ティファなりに、現実的に考えただけだ。
何度か、エアリスのロッドを手にした時がある。その重さにはいつも驚かされた。戦闘中は不謹慎にも思えるほどに軽やかなのに、彼女は重さを感じさせない。そのくせ、彼女のフォローには絶対的な安心感があった。
そこにも、「どうして」が付きまとう。そして、「どうして」の次に何が続くのか、ティファにもよくわかっていない。
知りたいのか、知りたくないのか。
「…俺だって、無理とわかっていることをやらせたりしないさ」
「わたし、期待されてる？」
パッと表情を明るくさせるエアリスに、クラウドは「調子に乗るな」と釘を刺すのは忘れない。
「ただ…、エアリスもティファも、あまり気負わなくていいぞ。駄目なら他の方法を考える」
あら、優しい。意外だわ──そう思うティファがいて。
ううん、彼は最初から優しかった。ただ、わかりにくいから、気付かなかっただけ、知ろうとしなかっただけ──そう考えるティファもいる。
「心配無用であります」
ティファはクラウドに敬礼してみせた。
やりたくもない神羅式敬礼だが、士気を上げるには絶大な効果がある。エアリスも「無用であります」と真似をする。
耳を塞ぐのも、目を閉じるのも、やろうと思えばいつでもできる。
でも、今ではない。
今はまだ、知りたい気持ちが強い。
純粋に「知りたい」と思えるうちは。
「大船に乗ったつもりでいてください、隊長殿！」
オールグリーン
（視界良好。今は、まだ）
2024/04/20
パレード用だからか、軍服は新品だった。不快な思いをせずに済んだが、嬉しいとは思わない。物凄く嫌だ。本当はこんなものを着たくはなかった。バレット・ウォーレスと同じく、船員として潜り込んだ方がマシだった。
こんなもの──故郷を滅茶苦茶にした奴らが着ていた軍服。ティファにとっては、憧れでも名誉でもなく、憎しみの象徴だ。早く脱いでしまいたかった。一秒だって着ていたくない。
「うーん。ここが難しいなあ」
兵士らしからぬ緊張感のない声に、どす黒い感情が霧散する。それはわざとなのか、無意識なのか。声の主──エアリス・ゲインズブールに目をやりながら、そんなことを考える。
彼女もティファ同様、神羅兵に変装している。元々華奢な彼女は、仰々しい軍服のせいで余計に華奢に見える。正に軍服に着られている感じ。まったく似合わない。クラウドの「こんな兵士が護衛に来たら、不安になるだろうな」という呟きに、ティファは思わず吹き出したものだ。
そのクラウドはパフォーマンスの最終確認として、他の部隊に声をかけて回っている。面倒臭そうだったくせに、面倒見が良い。隊長としてのスピーチも堂に入っていた。少々、悪のりが過ぎたけれど。
責任感が強いのだ。またしても、意外な一面。いや、元々そうだったのだろうか。
わからない。
「ティファ、どう？」
エアリスは儀杖銃を握り、パフォーマンスの練習をしている。くるくると銃を回転させ、ピシッと止めた。普段のふわふわした印象とは違い、キビキビとした動きに驚く。
やだな、私。さっきから、驚いてばかり。クラウドといい、エアリスといい、知らない一面を見せ付けられ、戸惑っている。まるで、自分が何も見えていないみたい。
「ヘン、かな？」
「いいえ。バッチリよ」
親指を立てると、彼女は「やった！」とガッツポーズ。
やるからには完璧に。目指すは最優秀パフォーマンス賞。エアリスはともかく、クラウドは自分が賞金首だと忘れている気がする。お尋ね者が目立っていいのか。
しかし、他に方法があるのかと問われたなら、ティファには何も思い付かない。ならば、可能性が高い方の成功率を上げるしかない。
ティファにとって、パフォーマンスの振り付けは格闘術の型を覚えるようなもので、さほど苦ではなかった。儀杖銃の扱いには最初こそ苦戦したが、コツさえ掴めればこちらのもの。他の隊員とタイミングを合わせるのも、戦闘での連携と似ている。全体の流れをよく見れば、自分が動くべき時、止まるべき時がわかる。
が、エアリスには「それ、ティファだから、できるんだよ…」と言われてしまった。
『のろまなわたしは、練習あるのみ、です』
クラウドに「エアリス、もっと素早く動け。後ろがつっかえる」と指摘され、彼女はわずかな休憩時間もパフォーマンスの練習に充てている。他の兵士達も彼女の熱心さに触発され、あれこれ助言をする。ティファが見る限り、「のろま」は返上できそうだ。
「でも、歩きながらだと、難しいなぁ」
「エアリスは内側だし、移動のスピードはそんなに気にしなくていいと思うわ」
「そうだね。外側だったら、駆け足しないと間に合わなったかも」
パレード中、ちょこまかとダッシュするエアリスを想像したら、おかしくなった。堪えきれずに笑ってしまうと、エアリスは「馬鹿にして～」と悔しがった。
フォーメーションを考えたのもクラウドだった。エアリスの歩幅を考えて、彼女の位置を決めたのだろうか。何事も無関心なようで、しっかりと見ている──あ、また、知らない一面。
私が知っていることなんて、本当はそんなに多くないのだ。いや、多くないどころではない。ゼロに近い。「意外と」ではなく、「新発見」が適切だ。
「うん、慌てなければ、大丈夫、かも。ありがと、ティファ」
エアリスが礼を言う。彼女はいつだってそうだ。相手の目を見て、感謝する。
それがティファには嬉しくもあり、居心地が悪くもある。感謝される快感を得る一方で、自分も相手にきちんと感謝を伝えられているか不安を覚えるからだ。
エアリスに何かしてもらうと心地好い気分になるのに、自分がそれに見合ったことができているか、心配になる。比べてしまう自分にうんざりする。
「あんた、まだ練習しているのか？」
我らが隊長が戻ってきた──部下に見せた頼もしさはなく、無愛想な元ソルジャーの顔で。
「当然！のろまなわたしは、練習量でカバーするの」
「のろまとは言ってないだろ」とクラウドは困り顔。
「練習しすぎて、本番でバテられても困るんだけどな」
「むぅ」とエアリスはむくれる。言い返さないのは、本人もその可能性を自覚しているからだろう。彼女は無駄に意地を張らない。
クラウドの懸念はわからなくもない。けれど。
「それは問題ないわよ」
思わず口を挟んでしまった。クラウドの瞳と、エアリスの瞳。それらに見つめられ、ティファは少し怖じ気づく──が、意を決して口を開く。
言いたいこと、言うべきこと、言っておかなくては。言える、と思えたうちに。
「エアリスの武器、何かお忘れかしら？」
「……ロッド」
「その通り。儀杖銃の扱いなら、エアリスが一番上手よ」
「だが、」
「あれもなかなかに鈍器だわ。それをエアリスは片手で扱えるのよ。あなただって知っているじゃない。そんなにヤワじゃないと思うけど？」
エアリスが目を丸くし、次いで照れ臭さを誤魔化すためか、唇をキュッと結ぶ。
「そうやって甘やかす…」
「甘やかしていないわ。事実を言っただけ」
別にエアリスの肩を持ったわけではない。ティファなりに、現実的に考えただけだ。
何度か、エアリスのロッドを手にした時がある。その重さにはいつも驚かされた。戦闘中は不謹慎にも思えるほどに軽やかなのに、彼女は重さを感じさせない。そのくせ、彼女のフォローには絶対的な安心感があった。
そこにも、「どうして」が付きまとう。そして、「どうして」の次に何が続くのか、ティファにもよくわかっていない。
知りたいのか、知りたくないのか。
「…俺だって、無理とわかっていることをやらせたりしないさ」
「わたし、期待されてる？」
パッと表情を明るくさせるエアリスに、クラウドは「調子に乗るな」と釘を刺すのは忘れない。
「ただ…、エアリスもティファも、あまり気負わなくていいぞ。駄目なら他の方法を考える」
あら、優しい。意外だわ──そう思うティファがいて。
ううん、彼は最初から優しかった。ただ、わかりにくいから、気付かなかっただけ、知ろうとしなかっただけ──そう考えるティファもいる。
「心配無用であります」
ティファはクラウドに敬礼してみせた。
やりたくもない神羅式敬礼だが、士気を上げるには絶大な効果がある。エアリスも「無用であります」と真似をする。
耳を塞ぐのも、目を閉じるのも、やろうと思えばいつでもできる。
でも、今ではない。
今はまだ、知りたい気持ちが強い。
純粋に「知りたい」と思えるうちは。
「大船に乗ったつもりでいてください、隊長殿！」
オールグリーン
（視界良好。今は、まだ）
2024/04/20
