凶──キョウ。運が悪い。縁起が悪い。災い。不吉。

　自分の技に使われている文字だから、意味は理解している。
　しかし、あらためて反芻すると、ろくでもないと本気で思う。
「うっわ。凶！」
　クラウドの手元の紙を覗き込み、ユフィが爆笑した。「さすがクラウド！期待通り！」とまで言うのだから、腹立たしい。


　新年のウータイは一際賑やかだった。今年はタツドシ──ウータイの水神である龍の年だということで、街は龍だらけであり、色鮮やかに飾り付けられていた。ウータイ特有の楽器の演奏があちこちから聞こえる。食べ物や工芸品を売る屋台も多く建ち並び、広場では大道芸のパフォーマンスに観光客だけでなく地元民までもが喝采をあげていた。
「タツは龍やドラゴンのことを言うのだろう？リヴァイアサンはどちらかと言えば、蛇では…」というクラウドの疑問は、「細かいことにうるさい男はモテないよ」とユフィに一蹴された。水神を崇め、慎ましく暮らすのがウータイの民──と聞くが、クラウドの知るユフィやゴドーは厳粛さとは無縁で大雑把だ。


　配達の仕事で海を越え、仕事は無事に終えたものの、帰る手段がなくなった。年の瀬で、航空便も船便も空きがなかったのだ。
　宿を確保するため、ウータイに足を向けたら、大変賑わっている。閉鎖的だったウータイだったが、本格的に観光に力を入れ始めたようで、活気が戻りつつある。それは良いことだろうが──宿に空きはあるだろうか？
　案の定、部屋はすべて埋まっていた。野宿の備えはあるが、大晦日くらいは屋根のある場所で過ごしたい。
　さてどうしたものかと亀道楽で一杯やっていると、ユフィ・キサラギに遭遇。変わった上着を羽織っている──斬新な色使いの派手な上着だ。リヴァイアサンと思われる生き物がプリントされ、襟元には「○○町内会」と記載されている。○○の部分はクラウドには読めない難解な漢字だった。
「久しぶりだね、クラウド！来るなら連絡くれたらいいのに。水臭いなぁ」
「元気そうだな、ユフィ。それにしても、こんなところで何をしているんだ？」
　居酒屋に未成年が出入りするなんて──いや、彼女はとっくに成人済みか。いつまでも子供扱いしてしまう自分に苦笑が漏れる。
　が、当の本人はそんな感傷など歯牙にもかけない。
「暇でしょ？暇だよね、クラウド？」
　キラキラというより、ギラギラと目を輝かせるユフィに腕を掴まれ、クラウドは悟る──ああ、面倒事に巻き込まれたぞ、と。
　ユフィが着ていたのはハッピ──法被であり、ユニフォームみたいなものだという。
「だっさいよねぇ。色もダサければ、龍のデザインも古臭いし」
　そのダサくて古臭い法被をクラウドも着る羽目になった。というのも、ユフィが所属する組織が新年の祭りの世話役──主催者であり、あらゆる雑務をこなす手伝いをする羽目になったからだ。
「オヤジの代理でね。面倒ったらないよ」
　だから、居酒屋に出入りしていたのか。成人済みだとしても、クラウドの中ではユフィは子供だ。子供に酒の手配をさせるなんて。抗議したいところだが、抗議する相手がゴドーでは効果があるか微妙だ。ちなみに、ゴドーはぎっくり腰で自宅療養中らしい。
　面倒と連呼しつつも、ユフィは意外としっかり働いていた。ゴドーの代理としての責任感か、郷土愛ゆえか。見た目だけでなく、中身も立派に成長している。クラウドは純粋に嬉しく、誇らしい。
「クラウドが来てくれて、本当に助かったよ。人手不足でさぁ、猫の手も借りたいところだったから」
　ユフィに言われるがまま、クラウドは雑用を片付けた。重たい酒樽を運び、提灯飾りを屋根から屋根へと釣り、酔っぱらいの喧嘩を仲裁し、大量のゴミを掃除した。正直な話、配達の仕事より骨が折れる。これだけ働かされて、得られる報酬は…。
「ウチにタダで泊まれるんだから、ありがたいでしょ？」
　ふんぞり返るユフィ。確かにありがたい──この寒空の下、野宿は御免被る。
『祭りの手伝いをしてくれるなら、うちに泊まっていいよ。メシも風呂もつける！』
　以前、泊まったことがあるキサラギ邸。跳ねっ返りのじゃじゃ馬娘の実家が、地元の名士だなんて誰が想像しただろうか。広い屋敷に広い部屋、大きな風呂。振る舞われたウータイ料理もうまかった。
　ならば、ユフィにこき使われるのも悪くはない。彼女にはしばらく会えていなかったから、たまには仲間孝行してやろうではないか。
　もう何度目か──空になった酒樽を持ち上げた時、ぎっくり腰の不安が脳裏をよぎったことはここだけの話。



　そして、キサラギ邸で労働の疲れを癒したクラウドは、今日エッジへ出発する。
　ゴドーに挨拶をするも、変な目で見られた。祭りの助っ人こそ感謝されたものの、態度が素っ気ない。今思えば、若い娘の実家に転がり込んだのだから、当然の反応だった。エルミナもどれほど不安に思ったことか。
　自分の考えの浅さを反省しつつ、ユフィと共にキサラギ邸を後にした。
　見送りなんて不要なのに。別れを名残惜しいと思ってくれているのか。何だかんだで可愛いと思う。
「せっかくだから、水神様に挨拶していきなよ。ご利益あるかもよ。あんた、絶望的に運が悪いんだからさ」
「…一言多いんだよ、お前は」
　前言撤回。少しも可愛くない。大人びたのは外見だけで、中身は大して成長していないのではないか。
　水神様を祀る場所・ジンジャ──神社。祭りの最中、近くを通ったりしたものの、建物はろくに見ていられなかった。
　神社は神様の住まいだ。特に信心深くない自分であっても畏怖を感じさせる。やはり神聖な場所なのだなと思う。
　ユフィに倣って挨拶──手を叩き、頭を下げる。願い事は…これといって思い浮かばなかったから、仲間の健康を願っておく。
「あ、おみくじ！おみくじ引こうよ！」
　ユフィに引っ張られ、ついでに小銭もせびられ、クラウドは木の箱から、ちいさく折り畳まれた紙切れを摘まみとる。
　そこに記されていたのが、キョウ──凶だった。
「あっはっは！」と腹を抱えるユフィ。ここは神様の住まいなのだろう？不敬が過ぎるのではないか？睨んで見せるものの、彼女は態度を改めない。自分が大吉だったものだから、優越感もあるのだろう。
「あーおかしい。もう一回引いてみたら？」
「…いいのか？」
「別に禁止されているわけじゃないから、いいんじゃない？」
「適当だな」
　ケット・シーのインチキ占いならまだしも、ここは水神様のお膝元。都合が悪いからと拒絶したら、水神様の機嫌を損ねるのではないか。
「あんた、信心深いんだねぇ」
「いいよ。これで」
　どうせ、運が悪いのはわかっていたことだ。むしろ、凶以外が出た方が警戒してしまう。良いことがあると期待しても、それは大抵外れる。ならば、常に悪いことがあるかもしれないと慎重に生きた方がいい──我ながらネガティブな考え方だとは思っているが。
　それに。
「俺は運を使い果たしているからな、とっくに」
「へ？」
　ユフィが首を傾げる。クラウドはくすりと笑った。
　ああ、死んだ──そう思った時が何度あったことか。ニブルヘイムの事件にしろ、その後に実験台にされたことも。神羅兵に追われ、ザックスを看取った時も。
　そして、あの時──魔晄炉の爆破ミッション中、兵器の爆発に巻き込まれた時も。多少の高さなら、着地にさえ注意すれば死にはしない。しかし、あの高さだ。助かると思える方がどうかしている。
　それなのに、幸運にも大した怪我もなく、生き延びられた自分は、かなりツイていると言えた。
　が、それ以降、トラブルが連続して降りかかってきたから、その時に幸運を使い果たしたのではないかと思っている。
「おみくじ、結ばないの？帳消しにしてもらえるかもよ？」
　笑い転げていたくせに、心配してくれるらしい。ユフィの視線の先──敷地内の樹木にはおみくじがいくつも結んであった。望まぬ結果を退けるため、ここに残していくのだという。
　しかし、クラウドはそれをポケットにしまう。不都合だとしても、それを遠ざける生き方はやめたのだ──なんて、ただの言い訳だ。
　何故なら。
「いいんだよ。これは戒めだ」
「ふうん。アンタがいいなら、いいけどさ」
　ならば凶に対抗するべく、お守りを買ったらどうだと熱心に勧めてくる。クラウドを案じてか、単にウータイに金を落としてほしいのか。ユフィには悪いが、無病息災も商売繁盛も家内安全も興味ない。
　そうだ、「商売」も「旅行」も「学問」も、興味がない。
　気になるのは一つだけ──「待人」。
『当方から尋ねよ』
　無茶を言う。クラウドは苦笑した。尋ねようにも、尋ね先がわからないのに。
　そして、そこに追い打ちをかけるのが「恋愛」だ。
『この人を逃がすな』
　ますます無茶を言う。
　思い浮かぶのは、花のように微笑むエアリス。
「…言われなくてもわかっている」
「はぁ？何か言った？」
「いや、別に」
　逃がすな、しっかりと捕まえておけ。そんなの、もっと早くに忠告してくれよ──そんな勝手なことを思う。
　逃がしたくなかった。大切だった。何よりも大切だった。こんなにも大切になるだなんて、出会った時は想像すらしなかった。
　自分は幸運を使い果たしたのだ。ここまで生き延びたからだけではない、エアリスに出会ったこと──それが人生最大の幸運だったのだと本気で思う。
　凶を見るたびに、何度でもその幸運を実感するだろう。
　そして、何年経っても、俺はあんたに焦がれたままだと思い知るのだろう。
　クラウドは凶の入ったポケットをそっと撫でると、ユフィおすすめの厄除けのお守りに視線を向けた。



キョウもキョウ。
（でも、そう悪くない。痩せ我慢じゃないぞ）

2024/01/02