二人は町の中を抜け、

城のある方角へと向かった。

城門の前には、

灰色の羽を持つ門番が立っている。

兵士に多い色だと、事前に聞いていた。

エルナは一歩前に出て、用件を告げる。

「通行と、滞在許可を得るために来ました」

門番は頷き、もう一人の兵士に目配せすると、

報告のため城の奥へと向かわせた。

残された門番の前で待つ間、

エルナは周囲を見回す。

その時――

城のすぐ隣に、大きな施設のような建物があることに気づいた。

石造りで、城とは用途の異なる雰囲気を持つ建物。

「……あの建物は、何ですか？」

思わず、近くに残っていた門番に尋ねてしまう。

「あれは――」

門番は特に警戒した様子もなく、答えた。

「デクサルザを研究する施設――『ライザス』です」

「……！」

「け、研究！？」

二人が驚くのも無理はなかった。

デクサルザを研究する施設は、

このイオードリにしか存在しない。

しかも、その存在は

ホシリア族以外には公にされていない情報だった。

だが、この若い兵士は、その事実を知らなかったのだろう。

自分の言葉に、

二人が明らかに動揺したのを見て、

門番は急に顔色を変えた。

「……あ、いや……

い、今のは……」

まるで、取り返しのつかないことをしてしまったかのように、

激しく狼狽している。

そこへ――報告に行っていた兵士が戻ってきた。

事情を聞くや否や、

その表情が一変する。

「何だと！？なぜ、そのことを話した！」

怒鳴り声に、

若い兵士は肩をすくめた。

兵士はすぐに二人へ向き直り、

「この件は、国王様に報告せねばならぬ。

少し待て！」

そう言い放つと、

再び城の奥へと消えていった。

残された二人は、顔を見合わせる。

――どうする？

――まずいことになったかもしれない。

そう思った、その時だった。

城の中から、

低く短い声が響く。

「……ついてこい」

指示に従い、

二人は城の中へと足を踏み入れた。


---

通されたのは、控えの間だった。

「ここで待て」

それだけ言い残し、

兵士は奥の部屋へと姿を消す。

しばらくの沈黙の後、

再び呼ばれ、二人は王の間へと通された。

そこにいたのは、

現国王――ディーリカ。

噂に違わぬ、七色の羽を持つ王。

凛とした佇まいと、

重々しい空気に、

エルナとトリークは自然と言葉を失った。

「……そなたたちか」

王は静かに口を開く。

「我らの重要な秘密を知ったというのは」

その視線が、二人を交互に射抜く。

「よりによって……

一番厄介な、ヒュマンド族か」

低く呟かれた言葉に、

二人は思わず顔を見合わせた。

「無用な争いは、避けたいところなのだが……」

その物騒な言い回しに、

トリークは思わず一歩前に出る。

「他言は致しません！」

思わず声を荒げてしまった。

王は、その様子をじっと見つめ、

「その言葉が信用できたとしても、

何らかの措置は取らねばなるまい」

そう告げる。

二人は、再び押し黙った。

しばしの沈黙の後、王は一言、命じる。

「……アルファッドはおるか？」