ひょっとして、地雷を踏んだ？　明らかに潜は家庭環境という言葉に反応した気がする。
だとすれば、潜が千弥の悩みに気がついたのは……。主任は潜の目を見た。目は心を閉ざしたように闇に沈んでいた。

「……」

「どうしたんだい、チィツァ。熱い視線に胸が焦がれてしまうよ」

せがむような甘い声。恋人に向けるような言葉。だが主任は潜について殆ど何も知らないことを思い出した。

主任が家庭環境について言及し、潜に寄り添おうとしても、彼は軽く躱してしまうだろう。不機嫌になって、その場を立ち去ってしまうかもしれない。
ワンワンの化粧品のPR撮影の時みたいに。

……だとすれば。

「今日って、デートだったんですよね」

おずおずと確かめる。潜は挑発的な視線を返した。依然として、彼の目に光はない。

「そうだよ。情熱的な夕暮れ時を楽しもうじゃないか」

「じゃあ……こうしても良いですよね」

主任は潜をそっと抱きしめた。徐々に、深く深く潜の肌を柔らかく包む。

「ずいぶんと今日は積極的じゃないか。どうしたんだい」

潜の息が耳にかかる。分かってはいたが、動揺しないようだ。おそらく、ハグ以上のことを不特定多数の人とやっているから。

「潜さんを安心させたくて」

「はぁ？」

「あはは。急にすみません。なんだか潜さんが寂しそうに見えて」

「何を言ってるのかさっぱり分からないね……」

呆れたように潜は主任の肩に頭を乗せた。

「とにかく。潜さんが意図的にしていなくても、あなたは周りの人を支えてくださっています。それだけは忘れないでください」

主任はさらに深く抱きしめた。もうどこにも逃げないように。言葉で彼を慰められないなら、肌のぬくもりでせめて安心させたい。

「体が火照っているね。まさか興奮しているのかい？」

「さあ、どうでしょう」

クスリと笑うと、潜はそっと主任を抱き返した。想いが伝わったのか？　それは潜にしか分からない。
太陽が溶けるような夕暮れの中、二人の抱擁に桜の花びらが降り注ぐ。
こんなにも近くにいるのに、なぜか遠く感じてしまう。主任は切なさに胸がキュッとなった。

潜を抱擁から解放するために腕を放そうとすると、
「だーめ」
と耳元で囁かれた。妙に熱っぽい？　気のせいだろうか。

「もっと抱きしめてくれないと、皆に言いふらしちゃうよ？　チィツァはふしだらで可愛い子だって」

「ええ！？　それは困ります」

「ふふ。もう少しだけ、ね？」

潜の瞳には、夕焼けの光が宿っていた。