「麗らかな春の日和だ。こんな日には、優雅に桜でも見に行きたいものだね」

「そうですね」

窓辺から覗くHAMAの空は青く澄んでいた。目をこらせば、桜の花びらが空を舞う姿を見られるかもしれない。
主任は窓を開けた。春の新鮮な風が部屋にふわり。2人の頬を撫でる風は温かかった。

「そうだ、このままデートに行ってしまおうか」

軽く口を遊ばせた彼の言葉に、主任は動じることも無く。

「良いですよ」

主任がさらりと返すと、彼は面白そうに身をよじらせた。

「へえ。珍しく素直だね」

「潜さんとは、2人きりでちゃんとお話したかったんですよ。仕事のこととか」

主任は胃を痛めた生行を思い浮かべた。いい加減、会議に参加させるようにしないと、活動に支障が出てしまう。

「ひどいなあ。デートじゃなくて面談じゃないか」

本当に心から悲しんでいるのだろうか。言葉の端に笑いが滲んでいるのがバレていますよ、と心の中で主任は呟いた。

「もちろん、仕事以外のこともお話ししたいです。最近、忙しくてあまり話せていなかったので」

「嬉しいね。早速行こうとしようか」

潜は少年のような笑顔を浮かべた。
主任は密かに動揺した。色欲に耽溺する彼が不意に見せる純情さに、主任は時に戸惑うことがあった。

「あっ、待ってください。夕班の会議がありました。それに参加してから行きましょう」

「嫌だなあ。今すぐにでも行きたいのに」

主任は人差し指を立てた。

「会議はおそらく夕方頃に終わります。夕焼けを背に立つ桜はきっと素敵ですよ」

潜は目を閉じた。夕暮れ時の桜を想像しているのだろうか。数秒後に、穏やかな笑みを浮かべて答えを返した。

「良いね。楽しみにしてるよ」

「じゃあ、一緒に会議に行きましょう」

その後、潜と一緒に会議に参加した。潜を見た千弥は驚いた。

「くぐりぬが参加するなんて珍しい！」

千弥が首を傾けると、髪がさらりと揺れた。頭頂部から毛先にかけてピンク色が黒色に変わりゆく髪は、さながら夕暮れ時を想起させる。

「潜、今日は来てくれてありがとう。」

來人が微笑むと、興味なさそうに潜は溜息をついた。……二人はいつになったら仲良くなるのだろうか。
主任が不安に思っていると、潜が声を掛けてきた。

「どうしたんだい、チィツァ。この後、良いことがあるのに浮かない顔だね」

「良いことってなあに？　主任ぴ」

「秘密だよ。ね、チィツァ」

潜が意味深に主任の肩を叩く。妙な雰囲気に勘付いた太緒が、心配そうな顔をした。

「主任、困ったことがあったら言ってくださいね」

「大丈夫だよ。さあ会議を始めよう」

主任は咳払いをしてホワイトボードに今日の議題を書き出した。