礼生がサッカー部のマネージャーになってから、あいつは一度だって“練習”には参加しなかった。
いつもマネージャー業をテキパキとこなしてくれていたけど、サッカーしたいって言ってくれなかった。
早く、一緒にサッカーしたいのに。

虎丸は、

「あいつ出前の帰りとかは練習付き合ってくれるんですけどね」

って言って、苦笑い。
なんか羨ましいっていうか、悔しいっていうか。
なんかわかんないけど、ヤキモチ。
なんでだろう。
俺とも一緒に練習してほしいだけなのにな。


今日のミーティングで、俺はフットボールフロンティア2連覇という目標をみんなに伝えた。
みんなも気合い入ってて、今年も優勝できそうなそんな気がした。
礼生の表情も、いつもより引き締まった顔してたな。


(…あいつのサッカー、みたいな)

そんなことをぼんやり思いながら、ベンチに戻ると秋が重たそうな荷物を持っててとてと歩いてた。
なんか危ないなあって思ってたその時、秋が躓いてバランスを崩した。

「秋っ！」

反射的に秋を庇って、荷物の下敷きになる。
不意に、嫌な感じがした。

「え、円堂くん！ごめんなさい、大丈夫？」
「秋の方こそ、怪我ないか？」
「私は大丈夫…円堂くんが庇ってくれたから。でも、円堂くん、その腕…」

秋に言われて自分の腕を見た。とてつもなく酷い色。
保健室の先生に診てもらったら、病院に行けって言われた。
恐らく、腕を捻っているかもしれないって。
ヤバイな…予選の一回戦は一週間後。

「ごめんなさい、円堂くん」
「秋の所為じゃないって。秋に怪我がなくてよかった」
『木野先輩が無傷だったのはよかったと思いますが、それで貴方が負傷というのは感心しませんね』
「…レオくん」
『木野先輩も、あの時置いといてくださいと言ったじゃないですか。勝手に、無理をしてもらっては困ります。そういう力仕事は男手に任せておけばいいんですから』

礼生は心配そうに秋を見ながら、そう言った。
秋も「次からはお願いするね」って、礼生と約束した。
ただ今この状況で、一番の問題は…

「このままでは試合にキーパーがいない状態になってしまう、ということだな」

鬼道は眉間に皺を寄せた。

「ごめんな、みんな」
「いや、お前は間違ってない。木野だって、少し頑張りすぎただけだ」

鬼道、優しいこと言うようになったよな。
ふっと微笑んでそう言うと、また何かを考え出す。
そこで甲高い声が俺達の思考を遮る。虎丸の声だった。

「ひとつ、方法があります！」
「なんだ？」

豪炎寺が虎丸に続きを促した。虎丸はにっと笑って、礼生を見る。
礼生#は何かに気付いたのか、目を逸らした。

「レオがキーパーすればいいんですよ！円堂さんの怪我が治るまではそれしかないです！」
『…やめてください、トラ』
「だけど！このままじゃ、キーパーいないまま試合しなきゃいけないんだよ!?」
『だからと言って、私にキャプテンの代わりが務まるとは限らないでしょう』
「いいえ！そんなことはあ、ありません！」

喧嘩腰の二人の言葉を遮るように、目金が声を上げた。
いつの間に出てきたんだろう…こいつ。

『目金先輩、何を…』
「…“獅子王”のレオと呼ばれた君ならば、今この絶対的不利な雷門中を勝利に導けるはずです！さあ、円堂くんどうします？」

目金は俺を見る。
ああ、そっか。
あとはキャプテンが決めろってことなんだろ。

「礼生」
『…嫌です』
「…この試合だけでいい、出場してくれないか」
『私はっ…』

目が合った。
礼生は悔しそうに顔を歪める。

『…どうして、私なんかが…』

そうぽつりと消えそうな声で呟いた。

「ゴールを、守ってくれないか？」
『……』
「…レオ、」
『………わかりました』

今にも泣きそうなヒドイ顔でそう言った。





胸が苦しくなった。





(本当に泣き出しそうだったから、見ててとても苦しくなった。でも、それでも、お前の本気が見てみたいって…ダメなことなのかな)
※加筆修正190817