尾刈斗との練習試合当日。
修也は正式に入部届けを出して、部員の一員となった。
だけど、未だに染岡君との仲は上手くいってないみたいだ。

前半開始直後、染岡君のドラゴンクラッシュが先取点を取った。
その後も染岡君が追加点を出す。
だけど…尾刈斗に3点を追加され、前半が終了した。

向こうの監督、豹変したけどなんなんだろう。

『…何か、変』

ハーフタイム、部室の隅で呟いた僕。
横に立つ修也は腕を組み、しゃがむ僕を見た。

「お前も、そう思うか？」
『…修也』
「実は俺もそう思っている」
『あの監督が鍵になってるんだよね』
「あぁ、そうだな」

円堂君はシュートチャンスを増やせって言ってたけど。
染岡君はがんがん向かっていく気だ。
でも、修也は何かを考えていた。

『僕が破るよ、修也』
「時雨…」

後半が始まり、修也はいきなりボールを後ろに蹴った。
これは修也の考えだったんだろけど、染岡君との間に亀裂が入った。
1年と2年の間にも亀裂が入って、みんながバラバラになっている。

『…完全に尾刈斗ペースだ』

尾刈斗のカウンター攻撃。
再び、ゴーストロックが襲い掛かる。
監督の怪しい呪文…そうか。

『円堂君、なんでもいいから大声で叫んで!!』
「そうか!!ゴロゴロドカーン!!!!」

動けるようになった円堂君にファントムシュートが襲い来る。
熱血パンチでゴールを守った。
これで、チームに士気が戻った。

「どうして、動けたんだ…円堂」
「あの時、時雨のお陰だよ。
　気が付いたんだ、俺たちは目と耳をごわんごわんにされていたんだ」

ゴール前でゴーストロックの正体を明かす円堂君とDFの3人。
円堂君が一括する、チームに活気が戻った。
染岡君に修也が注意を促した。
何かに気が付いた染岡君は真上にドラゴンクラッシュを打つ。
そこから、修也のドラゴントルネードで1点追加した。
もう一度、2人の連携技で追加点を出す。


雷門中は勝利した。
実力での初勝利。

「時雨、お前本当に破ったな」
『うん、有限実行だよ。修也もよく気が付いたね』
「あぁ…ずっと気になってたんだ、あの手に」
「まったく、お前らすごいぜ」

2人で話していたら、染岡君が声を掛けてくれた。

『染岡君の判断もナイスだったよ、僕吃驚したよ』
「あぁ、ありがとう。染岡」
「俺は全然ダメだ。こう、自分ばっかりで」

そう言って俯く染岡君。
修也と僕は彼の肩にぽんと手を置いた。

「『大丈夫だ(だよ)』」
「豪炎寺、時雨…」

染岡君はふっと笑った。
照れくさかったのかもしれないし、嬉しかったのかもしれない。

『きっと、修也と染岡君…いいコンビになるよ』

心の底から、僕はそう思った。

帰り道、僕は思いがけない人物に遭遇する。

『…事実上、初勝利か』

初勝利、いや…勝利することがこんなにも嬉しいなんて知らなかった。
帝国にいれば、勝利は当たり前。
そして、勝利こそが全てだったはずだ。
雷門のみんなを見ていると、本当に喜ばしいものだと思う。

『嬉しいな、とっても』
「へぇ、そんなに嬉しいんスか」
『…え』

目の前にいたのは…

『あ、すか…ちゃん』
「お久しぶりッス、時雨さん」

黒のTシャツに緑色のだぼだぼズボン。
にかっと笑う、帝国学園の土門飛鳥。

「相変わらず可愛いですね」
『…なんで、飛鳥ちゃんがいるの？』

僕の問いかけに飛鳥ちゃんはにやにやと笑う。

「俺、明日から雷門中生なんで」

その言葉には少し裏があるような気がした。
いや、裏はある。絶対に。
『何を、企んでるか知らないけど…みんなに何かしたら、僕も怒るよ』
「…っ」

僕の声音はいつもと違う少し低い声。
帝国のときはいつもこんな感じだったかもしれない。

「時雨さん」
『違うよ』
「…え」

『もう、帝国の僕はいないんだ…飛鳥ちゃん』

「時雨、さん…」
『だから、もう…僕に敬語使わなくていいから』

へらっと笑うと、飛鳥ちゃんは強張っていた顔を緩ませた。
少し、怖がらせてしまったみたいだ。

「わかったよ、時雨ちゃん」
『…僕に関して、帝国の話はタブーだよ』
「はいはい、わかったって」

ちょっと軽いノリの飛鳥ちゃん。
飛鳥ちゃんをつかって、何を企んでるかは知らないけど。
僕は雷門の一員として…戦うだけだ。

翌日、飛鳥ちゃんは本当に雷門サッカー部に入部してしまった。