嵌められた、本気でイナズマジャパンを壊すつもりなのか。

『あの電話は！』
「お前の思っている通りだ、」
「影山、貴様…」

やっぱりもっと大きな闇が、この人の背後について回っているんだ。
一人で複数の工作をすることは難しい。そんなこと、中学生の僕だってわかる。

『…修也、』

気が付けば足は急いぎ始めていて、駆け出そうとしていた。フィデオに止められ、イタリアのバスで港まで急ぐ。心臓の音が速い。

修也に、みんなに何かあったら、僕は…

「いつまで震える気だ、お前は」
『あ、きお…』
「お前が信じないでどうすんだ、豪炎寺も、飛鷹も、立向居も」
『うん』

道路も事故で塞がってしまい、間に合いそうだった港にはギリギリだ。しかも、着いた時には出発してしまう始末。

みんな…大丈夫、だよね。約束のペンダントを握り締める。

港の待合室にあったテレビで試合中継を見る。すると、修也はピッチに入る前にペンダントを握り締めていた。同じこと、してる…そう思ったら、力が抜けて。

そのまま意識を失った。

覚えているのは、僕を呼ぶ声だけ。堕ちた意識は真っ暗だった。
でも、節々に照らされる光たち。
それはきっと、修也の、勇気の、征矢の、みんなの絆の光。
また一つ、光が増える…冬花と秋ちゃん、春菜。夕弥、塀吾郎、鉄平。そうだ、みんなで戦ってる。

『みんなで、戦ってるんだ』

目を開けたら、そこには新必殺技グランドファイアが画面に映っていた。

『修也、ヒロト、虎ちゃん…』
「起きたかよ、」
『うん…』

だけど、既に時間は残ってなくて。虚しくも終了のホイッスルがグラウンドに響いた。夕方、四人と一緒に一度宿舎へ戻った。
みんなに父さんのことを説明した。だから行けなかったんだって。僕はここで怒鳴られても、罵られてもしょうがなかったのに、みんな何も言わなかった。

『ごめん、また…父さんを、』
「お前の所為じゃない」

修也に優しく頭を撫でられた。温かい、手放したくない、守りたい。
守りたかった、のに。修也だけじゃない。みんなのことを守りたくて、僕はオルフェウスに会いに行ったのに。何て、無力なんだろう。

苦しい、でも、言わないと。

『みんなに…言わなきゃ、いけないことがある』

言い淀む自分が情けなかった。

『影山零治がミスターKとしてオルフェウスに居座る以上、そのまま放っておくことはできない。僕はオルフェウスのスカウト状を使って、傍であの人を見張る。もう、誰かが怪我をするのも、傷つくもの嫌だから。』

その言葉にみんな驚いていた。でも、ヒロトは目を伏せて頷いた。

「自分で決めたんだね」
『うん』
「…君が自分で決めたのなら、選んだ道を進めばいいと俺は思うよ」
『ヒロト』
「なんとなく気持ちがわかるんだ。俺は父さんの1番になりたくて必死になって、父さんの計画に加担した。でも、君は瞳子姉さんと同じように立ち向かおうとしている。俺は応援するし、協力もする。他のみんなはどうかな？」

優しく笑うヒロト。かつては世界を支配しようとした吉良財閥のハイソルジャー。だけど、原動力は家族の愛を欲しがったから。

「大丈夫ッスよ。俺たちもっと練習して強くなるッス！」
「壁山くんのいう通り！私たち1年生も成長してますから！」

塀吾郎も春奈もあったかい。勇気も鉄平も頷いてくれた。

『みんな…明日から、違うチームになるし、試合では戦うことになる。だけど、みんなを裏切ったわけじゃない…それだけはわかってほしいんだ』

両肩に頼もしい手が乗せられる。

「わかってるさ」
「これでお前とも戦えると思えば、気合いも入る」
『有人、次郎、」

守に背中をぽん、と叩かれる。

「違うチームに行っても、敵じゃない。佐久間の言う通りライバルとして競い合えるんだ。誰もお前のこと裏切ったなんて思ってないぜ、サッカー好きな仲間だろ」
「円堂の言う通りだ、お前と試合できるのを楽しみにしてる」
『守、修也…』

ありがとう。僕のわがままを聞いてくれて。
みんな、大事な僕の仲間だ。

翌朝、修也に見送られてイナズマジャパンの宿舎を経った。
ありがとう、みんな。
僕の想いを汲んでくれて。
今日から僕は、イタリア代表オルフェウスだ。


　
『おはよう』
「やぁ、時雨、おはよう」
『フィデオ、今日からよろしくね』
「あぁ、今日はイギリスとの試合だ。思いの外ジュゼッペの怪我がよくない」
『本当に、キャプテン以外の空きが出てしまった…ってこと？』
「そうだ。時雨はジョルジョと入れ替わりでスタメンに入ってくれ」

宿舎に着くなり、フィデオからは今日の試合のことを伝えられた。いきなり、スタメンか。そんなことを思っていると、渡されたオルフェウスのユニフォーム。

「君は15番、ジュゼッペが番号を使ってくれって」
『…いいの？背番号、』
「かまわないさ。それにもともと君の背番号が15なんだってマモルから聞いたんだ」
『…ありがとう』
「今日の試合、頑張ろう」
『うん』

イギリス代表、ナイツ・オブ・クイーンとの試合にいざ。

「時雨、俺はお前がミスターＫの子供でも信じる」
『ブラージ…』
「奴とお前は別の人間だ。何より、代表決定戦…一緒に戦ってくれた」
「うん、だから信じるよ」
『ラファエレ、アンジェロ…』
「フィデオを支えてくれ」
『うん！』

あれ、フィデオ…
なんだか、様子がおかしい。

『父さんが気になるの？』
「時雨…俺にはミスターＫがただの悪人には思えない」
『…フィデオ』
「様子を見たい、いいかな」
『みんなは、うんって言わないと思うけど』
「だろうな…」

フィデオにも何か感じるんだろうか。なんだろう、この不思議な感じ。

『信じていいのはサッカーセンス、それ以外の人格の部分はダメだよ』
「え、」
『あの人はサッカーを愛している…憎むことで愛しているんだ』
「憎む、ことで」
『だから、憎むという行為がサッカーを愛する行為だと気付いていない』

父さんを見る。復讐に囚われ、憎しむことでしか愛せない。不器用で可哀相な人だった。うわべの悪事に隠れて見えてこない部分。ずっと復讐だと思っている感情はサッカーを愛していることの裏返し。愛しているから、許せない。

『きっと、気になるのはそういうことだから…』
「そっか…」
「何話してるんだ、試合が始まるぞ」

ブラージに言われて、ポジションに戻る。フィデオは父さんの何が気になっているんだろう。

試合開始直後から、イギリスの猛攻撃。イタリアは防戦一方だ。
エドガーは無敵の槍の体勢に入っている。先制点を奪われたまま、前半が終了。このままでは、勝てない。

ハーフタイム、攻略の糸口が見えないオルフェウスは、みんなイライラしている。もし、この時点でディフェンダーを二人にして…
無敵の槍の、シュートを打つその瞬間を付けば攻略可能ではある。
フィデオも悩んでいる。

「フッ…」
「何がおかしい」
「君達との約束を、破ってもいいかな？あるいは…」

父さんが僕を見た。なんだ、この状況下で何を…

「時雨の考えでいってはどうかな。恐らく同じ結論だろう」
『…同じ？』
「当然だ、お前にサッカーを仕込んだのは私なのだからな」

嫌な笑み。苛立つブラージを牽制し、フィデオが僕を見た。フィデオ…いいのか、この作戦で。

「時雨、考えを聞かせてくれないか」
『……でも』
「いいんだ、聞かせてくれ」

真っ直ぐな目。逃れられないことを知る。

『…選手交代、DFを二人にする』
「そんなことできるわけ…」
『その空いたスペースへ誘い込む』
「何…」
『後は、シュートを打つその瞬間ブロックすれば…もしかしたら、いけるかも』

それを聞いた父さんはけたたましく笑い出す。本当に、同じ結論だったのか。いや、そうだ。僕のルーツはまごうことなき、影山零治そして影山東吾。

「さて、私の戦略と全く同じそれを、君達は使うのかね？」
『……っ、フィデオ』
「やってみよう」
『…ブラージ』
「フィデオが言うんだ、1回だけ付き合ってやる」
『うん』

後半、その通りやってペースをオルフェウスに戻した。監督としの能力はやはり高い。その素性さえしっかりしていれば、もっと色んな人と競い合って来れたんじゃないのか。
試合はドリブルではなく高低差のあるパスで繋ぎ、そこから逆転劇を見せた。

試合後、エドガーも驚いていた。前半と後半では同じチームとは思えない動きだと。
ミスターＫと名乗ってまで、影山零治はなぜ戻ってきたのだろうか。単なる支援者の命令とは思えない。何がこの人をここまで動かしているのだろうか。

『どうして、グラウンドに戻って来たんだろう…』

ふと、一人残るグラウンドで呟いた。
ロッカールームで着替えを終えた僕を待っていたの思いもよらない人物。

「ごきげんよう、時雨君」

みんなには先に戻ってもらうように言ってある。だから、誰もいないと思ったのに。

『…な、つみ、ちゃん』
「今日の試合凄かったわね、驚いたわ」
『なんで、ここに？』
「貴方に用があったのよ」
『僕に？』

そう言って、スタジアムを夏未ちゃんと一緒に出た。夏未ちゃんに連れられてきたのは、ブラジルエリアのカフェテラス。あれ…なんだろう、ここ。すごく、嫌な感じ…何かが凄く嫌な感じ。

『それで、用って？』
「時雨君、冬花さんに違和感を感じたことは無い？」
『冬花に？』
「えぇ、彼女も貴方と因果関係にあることがわかったの」
『…冬花と僕が』

突然のことに事態がつかめない。どうして、冬花？

「冬花さんの本当の名前は小野冬花さん」
『…小野、』
「円堂君のおじいさん、大介さんのことは知ってるわね？彼は生きている、国外逃亡をさせた人たちによって…」
『どうして、それを僕に？』
「貴方に関係しているのはここからよ」

夏未ちゃんの目が鋭くなる。

「大介さんを救ったのは、影山の仲間でありながら悪行を阻止しようとした人たちがいたの」
『内側からってことか…』
「えぇ、その中心人物こそが冬花さんのお父様。小野正隆さん」
『小野正隆…』
「影山の裏の顔を知らずに、使われていたの」
『でも、本当のことを知って許せなくなった…』
「そうよ、当時影山に反抗することはできなかった。かろうじてできたのは、大介さんを逃がすことだった」

冬花のお父さんまで、父さんの駒だった。その事実がショックだ。

「でも、ご両親の死因は本当の事故。影山は関係ないわ」
『…そっか、冬花のお父さん』
「凹んでいる場合じゃないわよ、もう一つ重要な事実があるの」
『これ以上に？』
「もちろん」

これ以上に、重要なことって。

「影山について調べれていくうちに、驚くべきことにぶつかった」
『…もっと大きな存在が背後についている、とか』
「えぇ、知ってたの？」
『知っていたというよりは、なんとなくいるんじゃないかなって』
「そうだったの…」
『ありがとう、教えてくれて』
「確かなところに辿りつけていなくて申し訳ないわ」
『ううん、なんとなくわかってきた…ぼやけていたことが』

後は、父さん自身を見て僕の欲しい答えを見つける。どうしてサッカーに戻ってきたのか、サッカーをどう思っているのか。

『本当に、ありがとう』
「役に立てたのならよかった」
『鬼瓦さんや梅雨ちゃんに会ったらよろしくね』
「えぇ、伝えておくわ」

そう言って、夏未ちゃんは颯爽と帰っていった。僕もイタリアエリアに戻ろう。でも…その前に、寄り道して行こうかな。

『飛鳥、いるかな』