最近、征矢に付きっ切りだったから、他のメンバーに手をかけられなかった。
虎ちゃんのことは守や修也がフォローしてくれていたけど…、明王は試合に出れない悔しさからか、人に当たるし、喧嘩ふっかけるしで、そのケアをしてあげれてない。

特に気になるのは、リュウジ。

なんだか、焦っているように思えて心配にはなってたんだけど。
きっと、ヒロトや虎ちゃん、条介に圧倒されて、急いじゃってる。
まるで治にやられた時の士郎…いや、アツヤみたいに。

それに、最近すごく嫌な感じがする。

『身体が、重い…』

何故だろう、練習は毎日でないにしろ、そこそこ自主練はしている。そこまで身体がなまっているわけでも疲れているわけでもない。

『…治』

代表紅白戦の時の、治の言葉を思い出す。
不意に思い出した治のこと、そしてその言葉。僕も入れたメンバーで代表を狙う。
ただ、集めた仲間って一体誰なんだろう。
気にかかるけど、今は目の前にある問題から片付けておかなくちゃ。

『ヒロトー！』
「ん、何だい？時雨君」

練習途中のヒロトをベンチに呼び戻す。

『…最近リュウジの調子がさ、悪そうなんだけど、気付いてた？』

そう言うと、一瞬目を見開いた後、真剣な面持ちで頷いた。

「俺も気にはなってたんだ、緑川のことが」
『…僕はエイリア学園の一件でジェミニストームとは戦ってないんだ。正直、リュウジがエイリア学園時代から感じてたことはわからない。だからヒロトにリュウジのこと任せたいんだけど、構わないかなって思って』
「… 時雨君」

そう、僕がキャラバンに参加したのは大阪から…つまりイプシロン戦から。
別にお日さま園で、リュウジと仲が悪いわけじゃない。だけど、「レーゼ」時代のことは何一つわからない。だったら、ヒロトの方がわかってあげられるんじゃないかと思ったわけで。

「わかった、俺に任せておいてよ」
『ありがとう、ヒロト』
「緑川の無茶な練習の仕方、放っておけないからね」
『よろしくね』

こくりと頷いたヒロト。
ドリンクを飲むリュウジに視線を移して、何かを考えているようだった。

「大丈夫だよ、緑川のことは」

そう言って、にこっと笑ったヒロトは一旦練習へと戻って行った。

ーー危機感を感じる。
父さんの傍で身に付けた、悪意や敵意からの違和感。でも、今回のは敵意であっても、エイリア学園のような嫌味さは無い。

『…治、一体何を』

きっとこの違和感は治。彼の言っていた、代表を狙っているという目論見。
彼一人では成し遂げられない。仲間がいるはずだけど、それが一体誰なのか。
危機感と一緒に感じる懐かしさがきっと、ヒントなんだろうけど。

「何してんだ、お前」

雷門中近くの森をふらふらと歩きながら考えていると、数メートル先から声がした。
明王がそこに立っていた。ボールが近くに転がっていることから、ここで自主練していたらしい。

『明王こそ、ここで自主練してたんだ？』
「質問してんのは俺だ、何してんだよ」

少し疲れからかイライラしている明王。

『考え事してたら、こんなとこまで来てたんだよ』
「……」

妙に納得してない面持ちの明王。
僕は苦笑いをして誤魔化すと、けっと吐き捨てた。

「お前、チーム全員の問題を一人で抱え込む気か」
『え…』

思ってもみない言葉に驚いた。

「飛鷹もそうだけどよ、鬼道とか、お前は一緒になってっけど。お前、自分のことじゃないのに必死になって…バカか、破滅するぞ」

罵られている、でも心配しているから出てくる言葉。明王なりの心配の仕方なんだ。
僕は困ったように笑いながら、おどけてみせる。

『だったら、仕事増やさないでよ。個人行動されると探すの大変なんだから』
「…ﾊｧ」

溜め息を吐いている明王はボールを拾って僕へ寄越した。

「少し付き合えよ、俺の出番がいつ来てもいいようにな」
『明王…』
「ちったぁ、身体動かして、頭ん中空にしとけよ容量オーバーでぶっ倒れられたら、困るからな」

不器用にも心配してくれるのが嬉しくて。僕は、素直に従うことにした。何せ明王とサッカーするのも随分久しぶりだったし。

あの危機感に対して、何かしなくちゃいけないような気がしたんだ。

明王の個人練習は結構ハードで、この量をこなして平気な顔してる明王はすごい。本当は誰よりも努力している天才なんだと思わされる。

ありがとう、ちょっと身体が、思考が軽くなった気がする。



それは突然やって来た。
突然放たれたシュートはーー治のもので。
その後ろには彼の集めた仲間と、かつての監督だった瞳子監督がいた。
帝国の仲間、世宇子のメンバー、エイリア学園やFFの強豪校の選手達。源田や、タダシ、ユタカ、茂人…僕と仲のいいメンバーもいる。

『…本当に、来たんだ』

しかも、監督はあの吉良瞳子。ヒロトやリュウジも吃驚していた。予想だにしなかった展開に付いていけないメンバー。

彼ら、ネオジャパンの目的は代表交代。
試合をして、彼らが勝てば代表の座は奪われる。

「時雨」
『…治』

あの時と同じ目だ。
最初に、引き抜きに来たときと同じ。

「今一度問う！我らと共に、代表になる気は無いかと」

真っ直ぐな目。本気なんだって、わかる。
身体がびりびりするくらい伝わって来る。
だけど、僕だって…そんな簡単に気持ちを変える気は無い。

『断る、僕の気持ちは変わらない』
「そうか、残念だ」

今度はあっさりと、自分のチームへ戻っていく治。
きっと、試合が終わった後にでももう一度交渉に来るだろう。

ーーー今、治は自分達が勝つと信じている。

逆境を経験した人間は強くなる。治だからこそより強くそう思っているはずだ。
僕は選手じゃなくていいと思った。この大会に関しては、全面的にサポートをしていくと。
自分が戦わない試合で自分の命運が決まるのは気に入らないけど。

「メンバーチェンジだ」

突然、久遠監督がそう言った。

『監督？』
「いつになったら当事者になるんだ、お前は」
『え…』

突然のことに思考が付いて行かなくて。
それでも、久遠監督は淡々と言葉を紡いでいく。

「この試合に限り、不動明王に代わって、影山時雨をメンバーに加える」
『え!?』
「この非公式試合に限りお前を使う」

戸惑っている僕に、久遠監督は告げた。

「知っていていて報告しなかったペナルティだ。自分のことは自分で決めろ」
『…久遠監督』

どうしてだか、この時に梅雨ちゃんの言葉を思い出した。

“凄くチームを想っていてくれる”

これはチームだけじゃなくて、それを構成する選手一人ひとりを見ているってことなんだ。だから、みんなこの人に付いて行く。

「木野にユニフォームを渡してある、早く着替えて来い」

久遠監督は淡々と言った。

『ありがとうございますっ…』

ただ、お礼を言って頭を下げることしかできなかった。治との決着を着けるチャンスをくれた久遠監督。本当に感謝の言葉以外が見つからない。

着替えて、宿舎から出てくると玄関で明王が待っていた。彼の手には四国限定のみかんジュース。
ハーフタイムの糖分がないことを知って、持ってきてくれたらしい。ベンチに置かれた缶ジュースを、明王は預かっていてくれた。

久々の試合。
試合開始直後はベンチで試合運びを見ていた。
一郎太が監督に呼ばれアップをしに行く。

『攻めているのに、』

攻めているのに、攻め切れていない。
あっという間に形勢逆転されてしまった。
何より、イリュージョンボールを習得されたことに腹が立つ。正義の鉄拳も歯が立たない、この状況。

どっちにも負けられない理由がある。

成ちゃんの動きがよくなっている、寺門も強くなっている。源田もKOGとして磨きがかかっているように思う。

それは勝ちたいと思うからこそ。

それでも、イナズマジャパンの…円堂守の強さは試合の中で進化すること。どれだけ完成された選手たちも、目の前で進化されては歯が立たない。

アップを終えた一郎太が戻って来た。息を切らせて、汗だくに成っている。

『一郎太、いける？』
「あぁ」

久遠監督は目を光らせた。

「選手交代！宇都宮に代わって、風丸。土方に代わって時雨」
「『はいっ！』」

前半も残り時間が少ない。
DFエリアには条介と塀吾郎を残して、全員が上がる。リュウジは治からボールを守れず、歯を食いしばっていた。

「風丸っ」

有人から一郎太にボールが渡り、風神の舞でフィールドを駆ける。

「時雨！」
『任せて！ガーディアン・デーモン!!』

一郎太からボールを受け、久しぶりに源田との一騎打ち。結果は僕がゴールに叩き込み、勝利を収め、1点を返すことができた。みんなが一郎太を賞賛する中で一人顔を歪めるリュウジ。

『リュウジ』
「あ、時雨…俺、俺さ」
『大丈夫、僕が一緒に走るから。だから、リュウジは好きなようにプレーしなよ』
「俺の、好きなように…」

一瞬キョトンとしたけど、すぐに元に戻った。

「ありがとう、時雨」
『ううん、大丈夫だよ、リュウジなら』

少し元気を取り戻してくれたようで、リュウジはフィールドに戻った。ハーフタイムに明王からもらったみかんジュースを飲んで、糖分を取る。

こんなところで日本代表に黒星をつけさせるわけにはいかない。

だって、次で世界に行けるんだっ！

『…タダシがDF？』

後半のメンバーチェンジ。
DFエリアにタダシを入れてくるなんて…向こうエリアに攻撃を仕掛けたとき、一気に形成逆転されかねない。
ネオ・ジャパンのキックオフで後半がスタート。
カットしたヒロトはリュウジへパスを寄越し、リュウジは僕と一緒に上がっていく。そこへ、幽谷と霧隠がチャージをかける。

『リュウジ！』
「あぁ、俺は信じるさ！自分のサッカーを!!」

電光石火の如く、走り抜けるリュウジ。
欠流はその必殺技にライトニングアクセルと名づけた。そこからリュウジは好調で上手く回り始めていた。

ただ、最強のキーパー技・無限の壁を真に進化させて立ちはだかる。
修也、士郎、ヒロト、リュウジ…誰のシュートもそれを破ることは出来ない。
おまに、形勢逆転であっという間に守ばかり攻撃されている始末。

『守っ！』
「大丈夫だ！ゴールは絶対に割らせないっ」

そうは言うけど、凄く嫌な予感。
慌ててゴール前まで戻れば、美しい六枚の白い翼。
世宇子の必殺シュート。

「ゴッドノウズ!!」

治がゴッドノウズを進化させてきた、超協力シュート。だけど、僕だって伊達に世宇子中に匿ってもらっていたわけじゃない。
どんなに強くなったって、テルよりも強力なゴッドノウズを打てるわけがないから。

『絶対に止めるっ…』

暗闇が僕を包み、シュートはその闇で構成された空間に入る。そこは真っ暗闇の空間で一面の彼岸花が咲いている。
ざぁっと空間に風が流れ込み、ボールは守の手の中へすっぽりと収まった。

「…え、」
『守、ボールちゃんと取った？』
「あぁ…サンキュー！」

治はまさか、というような表情で僕を見ていた。
そう、闇は脅かすだけじゃない。影とは仲間を守ってくれる大きな存在なんだ。
ただ驚いていたのは帝国の面々だったようで…有人はふっと微笑った。

「常闇の、彼岸花か」

ここでさらにメンバーチェンジ。
征矢と勇気を加え、守をリベロにチェンジさせる。
攻撃型になったフォーメーション。瞳子監督はそこへ突っ込んでくる。

『征矢、しっかり！』
「え、あぁ…」

未だ自信なさそうに、返事をする征矢。
予想通り、ペナルティエリア内まであっさりと侵入されてしまった。

『勇気！』
「っ!?」

トライアングルZが勇気を襲う。
しかし、それを征矢の出来かけの真空魔が無に返す。勇気の腕の中に残されたボールは、僕へ返る。

『守、修也、有人、上がれっ！』

ボールを持ち込んで駆け上がれば、後ろから猛スピードで治に追われる。

「行かせん！」
『!?っ、負けない！』

イリュージョンボールで治をかわし、有人へパスをする。

『有人！』
「まかせておけ！」

イナズマブレイクが無限の壁を破り、2点目を叩き込む。イナズマジャパンの勝利の瞬間だった。
試合が終わって、挨拶を済ませると、凄い勢いで飛びつかれた。

「せんぱーい！」
『成ちゃん』

ぎゅーっと抱きついてくる成ちゃん。その後ろから溜め息を吐いてやってきた、源田と寺門。

「成神、お前な…」
「言っても無駄だぞ、寺門」
『…源田、寺門』

僕に抱きついたまま、文句を垂れる成ちゃん。
源田も寺門も、言っても聞かないだろうと呆れていた。

「それにしても常闇の彼岸花とはやられたぜ」
「あぁ…驚いた」
「凄かったスねー！先輩!!」
『そんなことないよ、みんなも凄かったしね』

そう言うと、成ちゃんは嬉しそうに笑った。

「また試合しましょうね！」
『うん』

成ちゃんから解放され、今度はタダシとユタカに話しかけられる。
二人とも悔しがっている様子だった。
だけど、また世宇子にも来いと優しく笑っていた。

『しーげーとー』
「!?」

びくりと身体を震わせた茂人。
どこかチームに馴染み切っていない感じがするのは気のせいじゃない。

『元気そうだね』
「あ、うん」
『ぎこちないね、茂人』
「そうだな…晴矢がいないから、なんか」
『…茂人。大丈夫だよ、茂人も病気治ったんだし、一人じゃないから』
「うん、ありがとう」

茂人と話していると、ざっと足音がした。

「… 時雨」
『治』

治は一度目を伏せてから、真っ直ぐ僕を見た。

「私の負けだ」
『…今日は、ね』
「あぁ、次は私が…我々が勝つ」
『それは困るなぁ』

冗談ぽく言うと、治はふっと微笑った。根はいい奴なんだけど、何かすぐ喧嘩になっちゃうんだよな。

「やはり、私は思うのだが」
『ん？』
「お前は選手として、試合に出るべきだ。その強さ、勿体無い」
『そんなことないよ』
「いいや、お前のような選手はくすぶっていくのは絶対に間違っている」
『…いや、間違いとかじゃなくてさ』
「大体あの監督は一体何を思ってお前をサポーターなんかに」

治の説教が始まってしまい、茂人と一緒に耳を塞ぐ。あぁ、これはきっと長いだろうな。

「であるから…って、耳を塞ぐな！」
『わっ、バレた！走れ、茂人!!』
「え、あっ…ちょっと待てよ」
「貴様らー!!」

この後しばらく、瞳子監督が止めてくれるまで追いかけられる羽目となった。
こうやってバカやれる仲間が増えたことは、嬉しかったんだ。だから、こうやって試合した後もすぐに打ち解けられるんだと思う。

みんなの想いを背負って、日本代表は予選決勝に挑むことになる。
頑張って、みんな！