今日は大方仕事を終わらせて、飛鷹と一緒に雷雷軒に行った。
飛鷹の練習の様子見も兼ねて僕も練習したかっただけなんだけど。
ついに、今日は蹴り方の練習からボールを使って的を当てる練習へと切り替わった。

『…真空魔』
「お前もあれを知っているんだったな」
『あの足に何度か助けられてます』
「あれは、次の試合で必ず必要になる。それまではあいつを頼むぞ」
『任せてください、響木監督』

必死になってボールを蹴り続ける飛鷹。僕は響木監督とその様子をただただ見ていた。

翌日、練習を始めたみんなの様子を記録していた。各々パス練習、模擬試合などしながら、特訓を重ねている。
飛鷹は勇気とパス練習。なかなか上手く蹴れないのか、イライラしているようだ。勝手に走りこみを始めてしまった。

『勇気っ』
「あ、時雨さん…飛鷹さんですか？」
『うん、また走りだしたでしょ』
「はい」
『正直、勇気はキーパーだから練習になると思っての組み合わせだったんだけどな』
「GKとMFの経験を兼ね備えてますから」
『うん、勇気もキーパー練習しておいて』
「はい！」

仕方が無いから、僕も後を追って一緒に走った。

『とーびーたーかー』
「… グレ」
『なんで一人でやんの？みんなにも手伝ってもらえばいいのに』
「っ、俺は…」
『下手だから？足引っ張るから嫌なんだ？』

そう言うと、押し黙ってしまう飛鷹。

『僕は別に気にしないと思うけど、守たちなら』
「キャプテン、なら…」

口では色々言ってるけど、本当は追いつきたいだけなんだろうな。みんなそうだった。
足怪我したり、キーパーに転向したり、リベロになったり、サッカーできなくなったり…色々と問題を抱えていても、一緒に乗り越えてきたから。

頼るってことがいまいちわかってないんだろうな。
ずっと先頭を突っ切って、年下の舎弟たちを守ってきた飛鷹だから、頼りづらいのかもしれない。

練習が終わり、ストレッチもしないで行ってしまう飛鷹の後を慌てて追った。今日は追いかけてばっかりだ。

『だからさ、ストレッチちゃんとやってよ！』
「わかってる、後でやる」
『ちょっと、飛鷹…』

自分のペースで顔を洗う飛鷹。
後ろから追いかけてきた守がそっと飛鷹にタオルを差し出した。

「…、どうも」
「ストレッチちゃんとやってないんだろ？」
「…っ」
「ごめん、時雨の声が聞こえたから」
「…あぁ」
『本当に孤立主義は困るんだから』

それは飛鷹だけでもない話だけど。
守が飛鷹にみんなと練習するように説得するも、丁寧に断った。そこへ嫌な言い方で、問題児が登場。

「へっ、偉そうによぉ」
「不動っ」

嫌味を並べる明王に、守が言い返す。飛鷹は無言でガンを飛ばしている。やっぱ、怖いよ…その表情は。何せ明王が怯んでるくらいだしね。

「なんだよ、その目は!?」

つかつかと歩み寄る明王と、飛鷹の前に立ちはだかる守。飛鷹と明王、二人はバラバラに引き上げて行ってしまった。

『…あぁ、もう、』
「時雨…」
『守、ごめんね。もうちょっと上手くやっていけたらとは思うんだけど』
「別に、お前の責任じゃないさ」
『うん…そう、なんだけど、やっぱり、ね』

どうすればみんなで上手くやっていけるんだろうか。飛鷹がみんなに歩み寄ってくれるのか。明王が心を開いてくれるのかはわからない。人の心は複雑だと思う。

『不器用、なんだよね…簡単に言えば』
「それって飛鷹のことか？」
『うーん、飛鷹も明王もかな。二人とも、不器用…どっちかって言えば明王の方が』

それは確かに、向き合ってくれれば飛鷹の方が接しやすい。明王は何より天邪鬼で意図が読みづらいから。
何より二人とも悔しいんだ。上手くできないことが、試合に出れないことが…その劣等感は明王の方がより強く感じていることもわかってる。

『守、二人のこと悪く思わないでね』
「わかってる、本当はいい奴なんだよな」
『うん、そう。ただ、不器用なだけ』

守はわかった、と言ってにかっと笑ってくれた。
僕も守は本当にわかってくれてると思ってる。

今日も飛鷹は響木監督のところへ行った。
守は飛鷹のことが気になって仕方が無いみたいだけど、深くは聞いて来なかった。
きっと、飛鷹本人から聞きたいのかもしれない。

数日の間、飛鷹は走り込みばかりしていた。
響木監督とはちゃんと練習してるんだろうけど。
でも、飛鷹も守も互いのことが少し気になるみたいだった。

『響木、監督…』

夜の雷雷軒で、あまり物をつかって料理している僕。
調理しながら話しかけた。
響木監督は客席で新聞を読みながら答える。

「どうした？」
『僕、思うんですけど』
「なんだ？」

中華鍋を振りながら、話を進める。

『飛鷹、守に興味示してますよね？』

響木監督は新聞を机に置いて、腕を組んだ。

「そうだな、円堂も気にかけてくれているみたいだった」
『そうですね、守なら…飛鷹のことわかってくれるんじゃないかって思います』
「それは俺も同じだ」

うん、守だから受け止めてくれる部分ってあると思うんだ。
だから、みんながその背に付いていく。
各々の背を預けられるんだって、思うんだ。

「時雨」
『なんですか？出来ましたよ、雷雷丼』

雷雷丼とは雷雷軒のあまり物で作ったまかない食。
響木監督はレンゲを持って、動きを止めた。

「俺も歳だ、少々具合が悪くてな」
『…っ!?』
「明日、病院へ行ってくる」
『練習は休みますか？』
「いや、円堂に任せようと思うんだが、お前どう思う？」

サングラスの奥にある強い意志を持った瞳。
僕はこくりと頷いた。

『僕も守に任せてみたいと思います。僕だけではさすがに限界があるのかもしれません』
「そうか…やっぱり、お前を代表候補から外すべきではなかったかもしれんな」
『選手とかサポートとか関係ないです、ただ』
「…ただ、」
『守みたいなまっすぐな光を、誰もが持ってるわけじゃない。あれは守の持ってる最大の魅力だって思うんです』
「光、か」
『僕は影や闇を伝えることが得意で、感じ取ることもできます。でも、守みたいな温かい大きな光は守にしか伝えられないから』

こくりと頷いて、響木監督は僕の作った雷雷丼を一口食べた。

「お前の言う通りだ、明日は円堂に任せる。…あと、上手いなこれ」
『はい！あ、ありがとうございます！』

守ならきっと…そう思うのは彼に多くを救われたから。円堂守という大きな光に託そうと思ったんだ。

翌日の夕方、守が出て行ったのに気付いて僕も付いていった。空き地にはいなかった。
どこに行ったんだろうと探していると、河川敷に人影を見た。

『あれは…』

対岸で見ていることにした。
なんか夢中になっている守と飛鷹を見ていると、わくわくしてくる。
あぁ、そうだ。
僕はサッカーが好きなんだ。みんなサッカーが好きであそこにいるんだってことなんだ。

「時雨」
『監督、やってますよ』
「そのようだな」
『それにしても、えらい薬の量ですね』
「まあな…」
『そんなに悪いんですか？』
「どうだろうな、だがあいつらには何も言うなよ…変な心配をかけるわけにはいかん」
『わかりました…黙ってます』

それだけ言うと、響木監督は店の方へ戻って行った。
僕は二人の様子を見ていた。
気が付けば、空は夜の帳に包まれている。
守が帰ったのを見計らって、河川敷に足を運んだ。

『飛鷹！』
「グレっ！何でここに？」
『ごめん、ずっと見てたんだ』
「ずっと？」
『そう、守と練習してるの見かけてさ』

驚いたように言葉を失う飛鷹。

『随分と上手くなったね』
「…そうか？」
『うん、何より楽しそうだったな』
「そうだな、楽しかった」

飛鷹の表情は柔らかく、どこか楽しげで、満足げだった。僕はそれが何よりも嬉しかった。

『もう少し練習してく？』
「あぁ、そのつもりだ」
『じゃあさ、僕ともサッカーしようよ、征矢！』
「っ、あぁ！」

初めて下の名前で呼んだ。
それは不良としての飛鷹征矢から、サッカー少年になった節目。
僕は飛鷹とサッカーをしばらくやっていた。
なんだか不思議な感じだけど、どこか嬉しかった。

「時雨ッ！」

征矢からパスを受け、久々にゴールへシュートを打つ。

『ガーディアン・デーモン！』

僕のシュートに驚く征矢。
それもそうか、と勝手に納得した。

「…今の、凄いな」
『あれが僕の必殺シュートなんだ』
「必殺技、か」
『征矢もすぐに出来るよ、だから見せてね…サッカー版の真空魔』

真空魔。
あれがフィールドで発揮される日が来ることを信じて。

ズキッ

身体に痛みが走る。
なんだろう、この妙に嫌な感じ。

「？… 時雨!?」
『大丈夫、なんでもない』

痛みで表情が歪んでいたのか、心配そうな征矢。
大丈夫だといえば、納得してなさそうな顔でしぶしぶ頷いた。

嵐の予感が気のせいであってほしいと、願った。