円堂が壁にぶち当たった。
レベルアップするにはそれを打ち破るしかないんだ。

僕は円堂を、円堂守を信じてる。

目を閉じる。
そうすると、頭の中に思念として現れる一人の女の人。
僕と同じ栗色の、長い髪を靡かせて同じ赤い目をしている女性。

『…やっと、会えたわね』

目が合う。顔を見ると驚いた。

『母さん…なの？』
『そうよ、時雨。随分、大きくなって…昔の私みたいだわ』

母さんはくすっと笑った。
まるで、自分が動いているみたいで不思議な感じだったけど…

『母さんはずっと、僕の中にいたの？』
『えぇ、ずっと…時雨を見守っていた』
『…僕は気が付かなかったんだね』
『最初は、ね』

僕が俯くと、優しく抱きしめてくれた。
懐かしい気がする。
幼いころ、母さんに抱きしめられたその感じに似ていた。

『でも、貴方は私に気が付いた。どうしてだと思う？』

母さんはふふっと笑って、言った。
僕は少し考えて思い当たった一つの答え。

『僕が変わったから？』
『そうね、友達を信じようと、守ろうとする想いが強くなったからかしら』

そう言われて、改めて思い返す。
飛鳥のこと、有人のこと、修也のこと、円堂のこと…みんなのこと。

『仲間を、信じたから…』
『あの人と貴方は違う。本当の力はみんなを信じることよ』
『母さん…』
『だから、あの人を止めて…円堂君を、貴方の大切な人たちを守って』

強く抱きしめられる。
母さんの想いが僕に託された。

『いつも、私がついてるから』

僕はそこで目が覚めた。
いつも、母さんは傍にいた…そう“ネロ・エンプレス”のあの影こそ、

『母さんだったんだ…』

母さん、僕は父さんを止めるよ。
みんなと一緒に世宇子を破るから、みんなを、僕を見守っていて…
鉄塔広場で円堂が無茶苦茶な特訓を始めた。
僕はあえて、手を貸さないで夏未ちゃんと秋ちゃんと一緒に見ていた。
夏未ちゃんの様子がおかしい。
もしかしたら、と思ったけど…余計なことかもしれないと思ってやめた。

円堂が派手にやらかしたので、雷雷軒へ氷をもらいにやって来た。
すると、そこへやって来たお客さんは鬼瓦さん。

「元気か、時雨」
『僕は大丈夫、それよりそっちはどうなったの？』
「全然ダメだ」
『そっか』

噛み痕が疼いたような気がした。
鬼瓦さんは円堂に力ばかりを求めると父さんのようになる、と注意を促した。
不思議そうな顔をしているみんなに鬼瓦さんは50年前のある話を話し出した。

「影山東吾という選手を知っているか？」
『…っ!?』

影山東吾、日本サッカー界を代表する選手だった…影山零治の父。

『…祖父だ』
「あぁ、影山の父親…時雨のじいさんだ」

僕の言葉に有人が付け足した。
僕は目の前が真っ暗になりそうだった。
でも、修也が支えてくれたし…何より母さんの声が聞こえた。

父さんの勝つことへの執念。
全てを壊したサッカーへの恨みは凄まじい。
鬼瓦さんは随分と調べたみたいだ。
僕も知らないことまで、たくさん…調べていた。

「時雨、お前には辛い話になるな。
　だが、奴が多くの人を苦しめてきたことは確かだ」
『…うん』

身体の震えが止まらない。母さんの声も届かなくなっていた。

「それから、豪炎寺。お前もその一人。
　妹さんの事故、奴が関係している可能性がある」
「『!?』」

修也は動揺している。
僕は震える自分の掌を見た。震えは酷くなる一方だ。
そこで、告げられる父さんに繋がる言葉。

“プロジェクトZ”と“空の上”

僕はどうしたらいいんだ、母さん――
父さんは勝ちたいんだ、完全なる勝利が欲しいんだ。
気が付いたときには雷雷軒を飛び出して、家まで逃げるように走り帰っていた。
僕はあの日から、家に篭っている。
みんなと顔を合わせずらくて、覚悟が揺るぎそうだったから。
父さんを倒す、みんなを信じて―
今、僕は本当に信じることができてるのかな。

『母さん、僕は…みんなを信じられてるのかな。
　あの話を聞いて、僕を…信じてくれているのかな』
(そうね、私は信じている。貴方はもう、あの人のいいなりじゃない。

　自分自身の意志でサッカーをして、信じてくれる仲間のために必死で戦ってるって)

そうだ。今まで、必死になって一緒に戦ってきたんだ。

『僕自身の意志…』
(もう一人じゃない、そうでしょ？)
『修也、それにみんな…』
(えぇ、みんなが傍にいてくれる)
『そうだね、母さん。気付かせてくれてありがとう』

母さんは優しく笑ったような気がした。
帝国時代の力と、抜けた後の僕の力。
片方だけではダメなんだ、どっちだってそれは僕の力でまるで光と影。

『光と影が重なった時、僕はみんなを守れる』

行かなくちゃ、なんだか嫌な予感がする。
休んだはずの学校だけど、みんなが練習するグラウンドに急いだ。

僕が着いた時には円堂は倒れて、みんなに囲まれている。
そして、そこには金髪の長い髪を靡かせた彼が居た。

『アフロディ、何しに来たんだ!?』
「おや、ようやく来たね。影山時雨君。
　君は本来、神となるべきだったのに…愚かな事だ」
『僕は愚かだろうがなんだろうが構わない。
　雷門のみんなを傷つけたら、神も人も関係ない…僕は絶対に許さない』

迷いはない。
みんなと一緒に戦うって、守るって決めたから。
僕と父さんは違う人間だ、だから…違う道を歩いていける。

「ふふっ…君と、円堂君か。決勝戦が少し楽しみだな」
『アフロディ』

消えそうなアフロディを僕は引き止める。
彼は不思議そうな顔をしていた。

「何か、あったかい？」
『父さんに伝えておいて、父さんが信じるのは完全なる勝利だけだ。
　でも、僕は違う。僕が信じるのは、貴方の言う泥臭いみんなを信じて掴む勝利だって』
「そうか、残念だな」

ふわりと風のように消え去った。
世宇子中こそ、プロジェクトZそのもの。
一体、どんなカラクリを使っているんだろう…

身体を起こして、円堂が声を掛けてくれた。

「やっと、来てくれたな」
『遅くなってごめん、守…』
「…時雨、今…名前」
『え、あぁ…なんでだろう』

不意に出た円堂の名前。
確か、武方との勝負の時にも一回だけ。

「でも、名前で呼んでくれたほうがいいや」

にっと笑った円堂に僕の表情も緩む。
後ろから、肩をぽんと叩かれる。振り返れば飛鳥が居た。

「顔色、悪いけど大丈夫か？」

飛鳥に言われて気が付いた。
ずっと考えていた所為か、いつ寝たのかも覚えていない。
それでも、心は決まった。

『覚悟は決まったから、大丈夫』

そう言うと飛鳥はにっと笑って、そっかと答えた。

「時雨、戻ってくると信じていた」
『…また、心配かけたね』
「あぁ、もっと頼れよ」

修也は呆れたように笑ったけど、心配してくれてたんだろうな。

「相変わらず仲良しさんだなー」
『茶化さないでよ、飛鳥』
「ごめんごめん」

また仲間に入れてくれたみんなに感謝だ。
みんなのためにも、僕はボールを追いかける。

それから、夏未ちゃんと響木監督の意向で合宿をすることになった。
がむしゃらになったって、意味はない。
焦ったって、仕方がない…そういうことだと思う。