次の対戦は千羽山、鉄壁のディフェンスを誇る「無限の壁」を持っているらしい。
僕も足が治って練習に参加できるようになった。
ただ、気になったのはみんなのタイミングが合わなくなっている。

『…個人能力があがりすぎてる』
「よく、わかったな」
『監督…』
「お前に相談がある」
『相談…ですか』

響木監督は僕をフィールドの端に呼び出した。

「お前、帝国時代の力を遣う気はないか？」
『…昔の、父さんの求めた力をですか？』
「だが、お前は影山とは違う。受け止めている仲間がいる。
　そう心配することはないんじゃないのか？」

監督の言う通り、みんななら僕の力を受け入れてくれるかもしれない。
でも、もしそれで失敗したら…みんなを傷つけることになる。
誰も知らないものを簡単に受け入れろというには…あまりにも。

『覚悟が、できたら使います』
「そうか。じゃあ、俺もそれまで待つ。
　もっと仲間に甘えることも覚えた方がいいぞ」
『…はい』

そう言った監督はあまりにも優しかった。
父さんとは全然違う。
これが、雷門のカラーなのかもしれない。
その日の帰り、僕は有人の家に寄った。
修也に「鬼道を雷門に誘った」と聞いたから。

「…時雨」
『有人、修也に誘われたんだって？』

そう言うと彼はふっと笑って「あぁ」と短く答えた。
僕は有人の部屋のソファに身体を沈めた。

「お前は何しに来た？」

有人はゴーグルを外して、そのままの赤い瞳で僕を見た。

『…僕は有人に言いたいことがあったから』
「言いたいこと？」

こくりと頷いて、僕は答える。

『僕、“女帝”の力を雷門の為に使いたい』
「本気か？」
『うん、大会のどこかに潜んでいる父さんと決着もつけたいから。
　これ以上、自分の力を恐れるのも怯えるのもやめようと思って…』
「そうか…」
『だから、有人にいてほしい』

僕は有人の赤い目をじっと見つめた。
帝国時代を共に戦った仲間だから、有人と一緒にまた戦いたい。
この想いは有人に届いただろうか。


千羽山戦の日。
僕らは全員揃っているのにも関わらず、待たされていた。
監督は誰かを待っている。
足音が聞こえて、姿を現したのは色違いのマントを身に纏う有人だった。

会場からは非難集中だったけど、円堂は素直に喜んでいた。
でも、チームには不安要素を呼んでいた。
宍戸君のベンチ入りが何か溝を生んだ気がする。

「時雨、本当に使うのか？」
『うん、使うよ』
「そうか、だが…無理だけはするな」
『わかってる。あ、そうだ…有人』

思い出したように言った僕に有人は眉間に皺を寄せて問いかける。

「…なんだ？」
『みんな、なんだか微妙にずれてるから補正してくれる？』

そう言うと有人は「任せろ」と一言言って配置についた。
始まった二回戦。
しかし、みんなのタイミングはバラバラだ。
先取点を取られてしまった。
ずっと口をつぐんでいた有人が笑った。
どうやら、攻略が終わったらしい。

「時雨、補正は終わった」
『ようやく雷門らしくなるかな』

有人の言った通り、みんなへの指示は的確だった。
きっと、有人じゃなきゃダメなんだよ。
問題は「無限の壁」だった。
ドラゴントルネードすらも弾いてしまう。
無限の壁を敗れないまま、前半が終わった。

ハーフタイム、有人から告げられたのは全国大会の厳しさ。
それは修也も知っている。
ただ、みんなは怖いんだ…変わることが。
それが自分達のサッカーを失くしてしまうかもしれないから。

「染岡のワントップと言ったが、豪炎寺と時雨も攻撃には参加してもらう」

その言葉に修也がぴくりと反応した。

「時雨もか？」
「あぁ、時雨にも向き合う覚悟があるからな」

修也は僕を見た。視線が合う。

『修也…近くにいてね』
「わかった」

優しく微笑んでくれた修也。
君がいるから、有人がいるから、覚悟は揺るがない。
後半開始、不意を突いても「無限の壁」はなかなか破れない。
何度、攻撃しても敗れない鉄壁のディフェンス。
凹んでいるみんなに円堂は一喝した。
大切なのは“諦めない気持ち”だった。
だからこそ、今まで勝ち続けられたんだよ。

『…僕が破る』

円堂が僕を振り向いた。

「時雨？」
『諦めないのが、必殺技なんだよね？
　だったら、僕が絶対あれを破ってみせるよ』
「…頼んだぞ、時雨」

円堂に頷いてみせた。
すると、修也も有人もこくりと頷いた。
残り10分の全員攻撃。
有人が千羽山のブロックに引っかかる。

『有人っ』
「行け、時雨!!」

そこから、横切るようにパスを受け取り一気に駆け上がった。
襲い来る千羽山DF陣を前に笑みを浮かべる。
突然、沼に沈むかのように動きを止めた彼ら。
これが、“女帝”時代の力…

『影の通り道』
「時雨っ」
『修也、上に上げて!!』
「いくぞっ」

後ろにいた修也にバックパス。
修也はダイレクトでボールを上に蹴った。
突如、空が暗くなり僕は自分の影を纏って飛び上がる。
きっと、今日はこれを打ったら倒れるけどそんなことは関係ない。

『ネロ・エンプレスッ』

シュートを打った、ほんの一瞬…女の影が笑ったような気がした。
久しぶりに…笑ってくれたね、エンプレス。
僕は頭がくらくらするままゴールを見る。
倒れる寸前、あの鉄壁を破ったような気がした。

「「時雨!!」」

みんなの声が遠くに聞こえる。
視界は真っ暗になった。
再び、僕が目を覚ましたのは試合終了のホイッスルが鳴った後だった。

「時雨君、気が付いたかしら」
『夏未ちゃん…試合は？』
「大丈夫よ、勝ったわ」
『よかった…』

夏未ちゃんの言葉に安堵した。
勝ったんだ、みんな。

「時雨、勝ったぞ!!」
『円堂…』

グラウンドから笑顔で手を振る円堂や一年生達。
修也も有人も笑っていた。

『僕も、役に立てたかな…』
「そうだな、いいシュートだったぞ」
『監督…』
「何より、いい覚悟だった。その倒れる癖は治さないかんがな」
『…そうですね』

いい覚悟、か。
そう言ってもらえると、力を使った甲斐があったな。

「時雨っ」
『…修也』
「もう大丈夫なのか？」
『うん、大丈夫』

笑って見せると修也も笑って頭を撫でてくれた。
修也の手は安心する。
倒れたのに、どこか安心している。

「それから」
『…？』
「さっきのシュート、凄かった」
『…っ、』

誰に言われるよりも修也に言われたのが嬉しかった。
後ろで有人がくすくす笑っている。

『有人、笑うなーっ!!』
「全く…随分変わったものだな」
『…有人は全然変わってなーい!!』
「どうかな」

この幼馴染は昔からこうやっておちょくる。
そういうとこ、全然変わってない。
もう一つ近くで笑い声がする。

『修也ー!!』
「すまない、なんだかあまりにも…」

そう言い掛けて、口をつぐんだ修也。
あれ…どうしてかな？

『…修也？』
「なんでもない」

でも、耳が赤い。こういう時は大体…

『なんか余計なこと思ったでしょ』
「そんなことはない」

(あまりにも可愛かったなんて…恥ずかしすぎる)

修也ははぐらかしたけど、有人や風丸君が笑っているからきっとそうなんだと思う。
段々、修也のこと…本当にわかってきたかも。