「桜、好きなの？」

『えっ…？』



ポツリと呟いたその声は、桜の花びらと共に春風がさらっていってしまった。

―初春。
桜が満開の季節を迎えた頃の事。学園には一人の転入生が来ていた。

真新しい初等部の制服に身を包んだ少女は、視線を新しい担任教師と名乗った男性…鳴海に向ける。



「ずっと桜に見とれてたみたいだから。桜、好きなのかなぁって思って」

『…見たこと、無かったから』

「えっ…？」



今度は鳴海が疑問の声を上げる番だった。

桜など、季節が来れば至る所で見る事が出来る筈だ。
にも関わらず、少女の発言はまるで生まれて初めて目の当たりにしたような…否、そういった意味合いにしか聞こえなかった。



「それって、どういう…」

『そんな事より、早く教室に行きましょうよ！鳴海先生っ。
私、今日という日を楽しみにしてたんですから！』



言及の声を遮るかのように、少女は先を急いだ。

余程楽しみにしていたのだろう。
スカートの裾をつまみ、踊るようにくるくると回り始めて喜びを全身で表現していた。

その姿は、彼女自身が桜の花であるかのように愛らしい。
鳴海は思わず笑みを零していた。



「よっぽど楽しみにしてたんだね～っ」

『はい！』

「…それは、どうしてだい？」



一度足を踏み入れれば、卒業まで外に出ることは許されない牢獄のような場所。それがこの学園だ。
少なからず、不満を持っている生徒は多いだろう。

そんな中、本当に嬉しそうに笑う彼女はとても珍しい存在だった。

それは普段必要以上に生徒と深く関わろうとしない鳴海が、思わず詮索してしまう程に。



『ずっとずっと会いたくてたまらなかった人が、この学園にいるんです』

「会いたい人…？友達とかかな？」

『友達だったら素敵！でも残念ながら、私が一方的に知ってるだけなんです』

「ふうん…？」



回答は何だかありきたりで、途端に興味を失う。

いずれにせよ、これだけ学園生活を楽しみにしているのだ。
不満を糧に、不祥事を起こすような問題児にはならないだろう。

そう結論づけた鳴海は、敢えて深い追求はしなかった。


少女は今だ桜の花と戯れるかのように踊っていた。
うっとりと微笑むその表情は、まるで恋する乙女のよう。



『日向棗。…やっと、会えるのね』



楽しみだなぁ、と。
夢見心地に呟いたその言葉の奥に、狂おしい程の想いが秘められているのは。

まだ、誰一人知らない。