『ひく...っ！？』

「盗み聞きするだなんて、悪い子だね」

『......っ』

「怒らないから出ておいで？ね？」



まさか気付かれていたなんて展開、全く予想してませんでした。

もう隠れるのなんて、無駄なはずなのに。何故か足が棒になったように硬直してしまい、動けません。

どうしようと混乱している内に、足音はどんどん私の方向に近付いてきて...。



「...由香ちゃん」

『ぅ、あ...。え、えと。そその。断じて、決して、悪気があったわけでは...！』



ピタリと私の目の前で止まった足音の主は、私の目線に合わせるようにしてしゃがみこんでニコリとひと笑い。

薄暗い談話室で見る先生の笑顔は、何だかいつもと違う印象です。妖しい、というか。色気がある、といいましょうか...。

そして何故ゆえこのタイミングで高鳴るのですか、私の心臓。
きっと隠れてたのバレたせいで動揺しちゃったんですよね？きっと！
それか先生が無意識的に放出したアリスに当てられたか。うん。絶対きっとどっちか！



「ふーん？でも、丁度良かったかな。ここの片付けが終わったら、由香ちゃんに会いに行こうと思ってたんだ」

『え？な、何で...』

「これ」

『あ...っ！』



今目の前にぶら下がっているのは、まごうことなく私が探していたものでした。
見つかって良かった...。やっぱりここに落ちてたんだ。

アリス制御装置を受け取って、すぐさま装着。
これで一安心...と思ったところで、鳴海先生の声色が唐突に変わりました。



「由香ちゃん」

『何でしょう』

「もう触れても、大丈夫？」

『は、はい？なな、何言って...！？』

「顔色が悪い。制御装置を無くしている間、何かあったの...？」



それはいたわるような、心地好く感じる低い声。そっと私の頬に触れた手は、温かくて。先生の優しさがそこからじんわりと染みるみたいでした。

ひとりぼっちで恐怖に怯えていた冷えきった心に、まるで寄り添うようで。
ひどく安心してしまった私の両目からは、みっともなくぼろぼろと涙が流れて止まらなかったけど。

鳴海先生は、それすらも包み込むようにして抱き締めてくれました。私が、泣き止むまで。ずっと。

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