どれほどの時間が経ったのか。

白の教会は、跡形もなく崩れ落ちていた。

礼拝堂も。

研究施設も。

子どもたちが眠っていた部屋も。

二人で何度も見上げた、偽物の空も。

すべてが瓦礫の下へ消えた。

その中心で。

一人の男が、瓦礫を掻き分けていた。

白の教会を率いていた神父。

そして地下では、「神の力」の研究を統括していた研究長。

かつて、行き場のない子どもたちを救いたいと願っていた男。

そしていつしか、その子どもたちを番号で呼び、実験材料として扱うようになった男。

血に濡れた手で瓦礫を退かす。

そして。

「…………」

見つけた。

瓦礫の隙間。

小さな身体が横たわっている。

研究長は、首筋を見た。

《024》

「……024」

呼びかけても反応はない。

研究長は震える指を少女の首筋へ当てた。

微かに。

本当に微かに。

脈がある。

生きている。

研究長は、しばらく動かなかった。

これまでなら、真っ先に考えただろう。

なぜこの個体だけが生き残ったのか。

神の力に何らかの反応を示したのではないか。

調べなければ。

記録しなければ。

けれど。

そのとき研究長の目に映ったのは、被験体024ではなかった。

傷だらけで。

裸足で。

泣いた跡を頬に残した。

ただの、少女だった。

研究長はゆっくりと、その身体を抱き上げた。

「…………すまない」

誰に向けた言葉だったのか。

024へなのか。

死んでいった子どもたちへなのか。

それとも──かつて人を救いたいと願っていた自分自身へなのか。

答える者はいなかった。

研究長は024を抱き、崩壊した白の教会を後にした。

誰にも見つからないように。

ただひたすら。

森の奥へ。