「──っ！」

024の小さな身体が床を転がった。

耳鳴りがする。

視界が揺れる。

何が起こったのか分からない。

「……え……？」

床に手をつき、ゆっくりと顔を上げた。

さっきまで自分が立っていた場所。

そこに──

045が倒れていた。

「…………045？」

返事がない。

「045……？」

024は這うように近づいた。

白い服が、赤く染まっていた。

見たこともないほど、たくさんの血。

「……やだ」

震える手を伸ばす。

「ねえ……起きて」

045の肩に触れる。

「逃げるんでしょ？」

返事はない。

「外に行くんでしょ……？」

肩を揺らす。

「本物の空、探すんでしょ……？」

その言葉に。

045の瞼が、ほんの少しだけ動いた。

『……024……』

「！」

024はその手を両手で握った。

「一緒に行こう」

必死に身体を起こそうとする。

「ほら、立って。早く行かないと」

『……024……』

「外に出たら、海を探そう」

小さな身体で何度も引っ張る。

「045が教えてくれた海」

『…………』

「向こう側が見えないくらい大きくて……壁がなくて……」

涙で声が震える。

「それから本物の空も見るの」

『…………』

「夕焼けも」

『……ごめん』

024の手が止まった。

「……え？」

045は、かすかに笑った。

『私……もう、行けないみたい』

「やだ」

考えるより先に言葉が出た。

『024』

「やだ」

『聞いて』

「やだ！」

024は激しく首を振った。

「約束したじゃん！」

涙が床へ落ちる。

「二人で出るって言った！」

『……うん』

「海を見るんでしょ！？」

『うん』

「本物の夕焼けも！」

『……うん』

「だったら立ってよ！！」

045は何も言わなかった。

ただ、泣きじゃくる024を見つめていた。

やがて、ゆっくりと手を持ち上げる。

震える指先が、024の頬に触れた。

『ねえ……024』

「……なに……」

『私ね……』

045は少しだけ目を細めた。

『お母さんの顔、もう思い出せない』

「…………」

『お父さんの声も』

「…………」

『家がどんなだったかも……忘れちゃった』

実験を受けるたびに。

少しずつ。

少しずつ。

045の中から、外の世界は消えていった。

『でもね……』

045は、024の手を握った。

『外があったことは、覚えてる』

「…………」

『風が吹いて……雨が降って……』

途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

『空は……すっごく大きくて』

「……知ってる」

『え……？』

024は泣きながら答えた。

「045が教えてくれたから、知ってる」

045が目を見開く。

「海は向こう側が見えないくらい大きくて……壁がないの」

『…………』

「雨に濡れたら服が重たくなるんでしょ？」

『……うん』

「夕焼けは……空が燃えてるみたいに赤くなる」

『うん……』

045の瞳から、涙が零れた。

『覚えててくれたんだ』

「当たり前でしょ……」

024はその手を強く握った。

「言ったじゃん」

『…………』

「045が忘れたら、私が教えてあげるって」

『……うん』

「だから……」

声が崩れる。

「自分で覚えててよ……」

『…………』

「これからも私にいっぱい話してよ……！」

『024……』

「一緒に外に出ようよ……！」

045は泣いていた。

それでも──笑った。

『じゃあ今度は……024が見てきて』

「嫌」

『本物の空』

「嫌だ」

『海も』

「やめて……」

『夕焼けも』

「やめてよ……！」

045の指先から、少しずつ力が抜けていく。

『私の分まで……見てきて』

「045……」

そして045の視線が、024の首筋へ向いた。

そこには、消えることのない数字が刻まれている。

《024》

045の首にも、同じように数字がある。

名前を奪われた自分たちに与えられたもの。

『それで……確かめてきて』

「……なにを……？」

『私たちが……』

045は息を吸った。

『番号じゃなくても、生きていけるのか』

024の目から、大粒の涙が零れた。

そのとき。

──ゴォォォォォ……。

建物全体が震えた。

「……なに……？」

先ほどまでとは違う。

爆発ではない。

もっと深いところ。

白の教会の地下──研究施設の最奥から。

何かが目を覚ましたような、低い音。

そして研究員たちの悲鳴が響いた。

《研究長！！》

《神の力が……！》

《反応値が上がり続けています！》

《駄目だ、制御できない！！》

《研究長！　神の力が暴走します！！》

次の瞬間。

世界が、白く染まった。

「……っ！」

凄まじい光が研究施設を貫く。

壁が砕ける。

床が裂ける。

天井が崩れ落ちる。

長い間。

人間たちが「神の力」と呼び、利用しようとし続けたもの。

身体に埋め込まれ。

無理やり適合させられ。

そのために、何人もの子どもが命を落とした。

その力が今。

まるで白の教会そのものを拒絶するかのように、すべてを呑み込んでいく。

研究員も。

実験体の子どもたちも。

侵入してきた怪物たちさえも。

区別などなかった。

『024！！』

045が最後の力を振り絞り、024を抱きしめた。

「045……？」

『目、閉じて』

「嫌だ」

『大丈夫』

「嫌……」

『024』

「置いていかないで……」

045の腕に、ほんの少しだけ力が入った。

「一人にしないで……」

『…………』

045は目を閉じた。

そして。

024の耳元で、小さく囁いた。

『生きて』

「……え？」

次の瞬間。

045は残された力のすべてを使って、024を突き飛ばした。

「──045！！」

轟音。

崩れ落ちた天井が、二人の間へ雪崩れ込む。

「045！！」

024は必死に手を伸ばした。

瓦礫の向こう。

045も、手を伸ばしている。

あと少し。

ほんの少しだけなのに。

「045！！」

指先は――

届かなかった。

白い光が、すべてを呑み込んだ。