警報が鳴ったのは、消灯時刻をとうに過ぎた頃だった。

耳をつんざくような音が、白い廊下を駆け抜ける。

赤い非常灯が明滅し、壁も床も、見慣れたはずの部屋さえも不気味な赤に染め上げていた。

遠くから、研究員たちの怒鳴り声が聞こえる。

「侵入者だ！！」

「なんだ、あの化け物は……！？」

「被験体を収容しろ！　研究区画を封鎖しろ！」

「撃ってくるぞ！　伏せろ！！」

その向こうから響いてくるのは、人間のものではない甲高い笑い声。

024はベッドの上で毛布を握りしめていた。

何が起きているのか分からない。

ただ──いつもと違う。

いつも自分たちを無表情に見下ろしていた研究員たちが、怯えている。

その事実だけで、どうしようもなく怖かった。

『024！』

勢いよく扉が開いた。

飛び込んできたのは045だった。

「045……？」

『逃げるよ！』

駆け寄ってきた045が、024の手首を掴む。

「でも、部屋から出ちゃ駄目って……」

『そんなこと言ってる場合じゃない！』

強く手を引かれ、024は裸足のまま廊下へ飛び出した。

そこにはもう、見慣れた白の教会の面影はなかった。

壁には大きな亀裂が走り、床には割れた培養槽から流れ出した液体が広がっている。

白衣を血で汚した研究員が二人の横を駆け抜けていった。

誰も、024たちを止めない。

『こっち！』

045に手を引かれ、024は走った。

裸足の足が床を叩くたび、遠くで爆発音が響く。

怖い。

何が起きているのか分からない。

それでも、045の手だけは離さなかった。

「045、どこ行くの……！？」

『外！』

024の足が一瞬止まりかけた。

「……外？」

『今なら出られるかもしれない！』

外。

その言葉だけは、024にとって特別だった。

一度も見たことのない場所。

けれど、何度も夢に見た場所。

045が、たくさん教えてくれた世界。

空は、どこまでも続いている。

風が吹けば木々が揺れて、葉っぱ同士が擦れる音がする。

春には花が咲く。

雨というものが空から降ってくる。

海は青くて、向こう側が見えないくらい大きくて――壁がない。

夕方になれば空が赤く染まり、夜には星が瞬く。

全部、045が教えてくれた。

実験を終えて眠れなかった夜。

ベッドを並べて、何度も聞かせてもらった。

045自身が少しずつ忘れていくたび、今度は024が教え返した。

──海は青いんだよ。

──向こう側が見えないくらい大きいの。

──045が教えてくれたんだよ。

だから024は、外を知らない。

知らないのに。

誰よりも、外に憧れていた。

『024！』

045の声で我に返った。

廊下の突き当たり。

そこには、大きな窓があった。

いつも見ていた景色が広がっている。

青い空。

白い雲。

遠くには緑の森。

何度も二人で眺めた景色。

そしていつか、この窓の向こう側に立とうと約束した景色だった。

『ここから出よう！』

045が床に落ちていた金属片を拾い上げる。

『下がって！』

024が数歩後ろへ下がった。

045は金属片を両手で握ると、力いっぱい窓へ叩きつけた。

ガンッ！！

鈍い音が響いた。

「……え？」

二人とも動きを止める。

ガラスが砕ける音ではなかった。

045がもう一度、叩きつける。

ガンッ！

その瞬間だった。

青空に、一本の奇妙な線が走った。

「……なに？」

024が一歩近づく。

空が、歪んでいた。

白い雲が四角く崩れ、遠くに見えていた森の一部が細かな粒になって消えていく。

そして。

プツン。

すべてが消えた。

そこに残ったのは───

真っ黒な板だった。

「…………」

024には理解できなかった。

ついさっきまで、そこには空があった。

森があった。

雲が流れていた。

なのに今は、何もない。

045が震える手で、その表面に触れた。

硬い。

冷たい。

『……窓じゃ、ない』

024が045を見る。

「え……？」

『これ……窓じゃない』

045の声が震えていた。

そのとき、画面が一瞬明滅した。

再び、青空が現れる。

何事もなかったかのように、白い雲がゆっくりと流れていた。

024は恐る恐る手を伸ばした。

指先が、青空に触れる。

冷たい。

風なんて吹いてこない。

雲は動いているのに。

何も感じない。

「……じゃあ」

024が呟いた。

「この空……なに？」

045は答えなかった。

「森は？」

返事はない。

「夜に見てた星も……？」

024の声が震えた。

「夕焼けも……？」

毎日見ていた。

実験が怖かった日も。

痛くて眠れなかった夜も。

045と二人で、この窓を見上げていた。

いつか本物を見ようと話していた。

そのたびに024は思っていた。

この窓の向こうに、045が話してくれた世界があるのだと。

「……嘘だったの？」

ぽつりと零れた。

「わたしたち……ずっと、偽物を見てたの？」

024の目から涙が落ちる。

「じゃあ……」

小さな指が、偽物の空に触れた。

「045が教えてくれた空も……海も……」

『024』

「お花も、街も……全部──」

『違う』

強い声だった。

024が振り返る。

045は、泣いていた。

それでも024の手を強く握った。

『違うよ』

「でも……」

『ある』

「……どうして？」

『見たことがあるから』

024の目が大きく見開かれた。

045は目元を乱暴に拭った。

『いっぱい忘れちゃったけど……まだ覚えてる』

途切れ途切れに、言葉を探す。

『風って、本当に冷たいんだよ』

024は黙って聞いていた。

『雨に濡れたら服が重くなるし、土はぐちゃぐちゃになる』

「…………」

『花だって……たぶん、ここで見せられた写真より、もっといっぱい色があった』

そして少しだけ笑った。

『海も、本当にある』

「……青い？」

045は一瞬だけ黙った。

もう、色までははっきりと思い出せなかった。

すると024が言った。

「青だよ」

045が024を見る。

「045が教えてくれたもん」

『……そっか』

「向こう側が見えないくらい大きくて、壁がないんでしょ？」

『うん』

今度は045が、しっかり頷いた。

『あるよ。絶対に』

そして二人は、偽物の空を見上げた。

『ここにあるのが偽物なら』

045が024の手を握り直す。

『本物を探しに行こう』

「……本物の空？」

『うん』

轟音が響いた。

天井が大きく揺れ、白い粉が降り注ぐ。

《侵入個体、第三研究区画へ到達！》

《被験体を――》

館内放送が途中で途切れた。

045が走り出す。

『行こう、024！』

024も走った。

数歩進んだところで、一度だけ振り返る。

偽物の青空は、何事もなかったかのようにそこにあった。

「045！」

『なに！？』

「約束、覚えてる！？」

走りながら045が振り返った。

『覚えてるよ！』

──もし誰か一人だけ外へ出られたら。

「『皆の分まで生きる！』」

二人の声が重なる。

それでも。

「でも、二人で出よう！」

024が叫んだ。

045が笑った。

『うん！』

二人は手を繋いだまま、偽物の空に背を向けた。

本物の空を見るために。