湖を離れてから、何日が経ったのか分からない。

私はただ、歩いていた。

どこへ向かっているのかも分からない。

帰る場所もない。

会いたい人も──思い出せない。

ただ立ち止まってはいけないような気がして、森を抜け、草原を越え、知らない道を歩き続けた。

首には、あの湖で生まれた赤黒いチョーカー。

指で触れると、冷たい。

けれど、ときどき。

ほんの微かに、温かいような気もした。

あの湖にいた水の精が、まだここにいる。

そんな気がした。

「……あなたは、私のこと……知ってるのかな」

問いかけても、返事はない。

私は自分の名前すら知らなかった。

頭の中に残っているのは、時折聞こえる声だけ。

──024。

けれど、それが何なのかは分からない。

自分の名前なのか。

誰かの名前なのか。

それとも、まったく別の何かなのか。

考えようとすると、決まって頭が痛くなった。

だから私は、考えるのをやめた。

歩いた。

ひたすら歩いた。

───

やがて食べる物もなくなった。

そもそも最初から、ほとんど何も持っていなかった。

森で見つけた木の実を食べた。

川の水を飲んだ。

夜になれば、大きな木の根元で身体を丸めた。

寒かった。

怖かった。

遠くで獣の鳴き声が聞こえるたび、眠れなくなった。

それでも朝は来る。

そして朝になれば、また歩いた。

何日目だったのか。

もう分からない。

ようやく森を抜けた先に、一本の街道を見つけた。

「……道……」

初めて、人が作ったものを見つけた。

この先に行けば、誰かがいる。

そう思った。

なのに。

身体が動かなかった。

「あと……少し……」

一歩。

二歩。

視界が揺れる。

三歩目を踏み出そうとしたところで、脚から力が抜けた。

「……あ……」

地面が近づいてくる。

倒れる。

そう思った。

けれど、もう身体を庇う力さえ残っていなかった。

そのまま私は街道の端へ倒れ込んだ。

最後に見えたのは、遠くからこちらへ近づいてくる馬車だった。