どれほど歩いただろう。

時間の感覚はなかった。

何度も木の根につまずいた。

何度も立ち止まった。

喉が渇いている。

身体も限界だった。

それでも歩いた。

──そのときだった。

「…………？」

足を止める。

何かが聞こえる。

風の音ではない。

鳥でもない。

「……歌……？」

誰かが歌っている。

遠くから。

とても美しい声だった。

言葉は聞き取れない。

そもそも、人の言葉なのかすら分からない。

それなのに。

なぜか、分かるような気がした。

──おいで。

そう呼ばれているような気がした。

「……誰……？」

返事はない。

ただ歌だけが続いている。

私は、その声に導かれるように歩き出した。

不思議と身体の痛みさえ忘れていた。

もっと聞きたい。

あの声の主に会いたい。

理由なんて分からない。

ただ。

行かなければならない。

そんな気がした。

木々をかき分ける。

そして──。

森が途切れた。

「…………」

思わず息を呑んだ。

目の前に広がっていたのは、大きな湖だった。

どこまでも澄み切った水。

波ひとつない湖面は鏡のようで、空も森も、そのまま閉じ込めている。

そして。

歌は──湖の中心から聞こえていた。

「……そこに、いるの……？」

一歩。

湖へ近づく。

水面に自分の姿が映った。

金色の髪。

緑色の瞳。

傷だらけの知らない少女。

これが自分なのだと理解するまで、少し時間がかかった。

けれど今は、それすらどうでもよかった。

歌が聞こえる。

私は靴のまま水へ足を踏み入れた。

冷たい。

それなのに足は止まらない。

一歩。

また一歩。

水が足首を覆う。

膝まで上がる。

腰まで沈む。

普通なら怖いはずなのに。

何も感じなかった。

ただ歌だけを追いかける。

やがて──。

歌が止んだ。

「…………？」

静まり返った湖。

その中心で。

水面が、ゆっくりと盛り上がった。

水が人の輪郭を作っていく。

頭。

肩。

腕。

長い髪のように流れ落ちる水。

それは、人の姿をしていた。

けれど、人ではない。

透き通った身体の向こう側に、湖が見える。

水でできた精霊。

そうとしか表現できない存在だった。

「……あなたが……歌ってたの？」

水の精は答えない。

ただ静かに、私を見つめている。

怖くなかった。

むしろ。

ずっと昔から、この存在を知っていたような。

そんな奇妙な感覚があった。

私は手を伸ばした。

けれど、指先が触れるより先に。

精霊の身体が崩れた。

「……！」

ぱしゃん、と水へ戻るのではなかった。

人の輪郭だけが静かにほどけていく。

腕が。

髪が。

顔が。

すべてが透明な水へと変わり、一点へ集まっていく。

やがて私の目の前に残ったのは──。

ひとつの球体だった。


透き通った、水の球。

それは宙に浮かび、静かに揺れている。

「…………」

なぜなのか。

私は、それが何なのか知らない。

なのに。

身体は知っていた。

口を開く。

水の球が、ゆっくりと近づいてくる。

そして。

私は──それを飲み込んだ。

次の瞬間。

「──っ……！！」

喉を内側から引き裂かれた。

そう思った。

声すら出なかった。

私は喉を押さえ、その場に崩れ落ちる。

「ぁ……っ……！」

熱い。

痛い。

何かが身体の中を暴れ回っている。

喉の奥からせり上がってきたものを吐き出す。

真っ赤な血だった。

「げほっ……！」

水面へ血が散る。

口元から血が溢れる。

それだけではない。

首筋が裂けた。

細い傷が走り、そこから鮮血が流れ出していく。

「ぁ……っ、う……！」

痛い。

苦しい。

息ができない。

両手で首を押さえる。

そのとき。

異変に気づいた。

血が──落ちない。

首筋から流れた血が、重力に逆らって動いている。

まるで意思を持っているように。

赤い血が私の首へ絡みついていく。

「なに……これ……」

血は少しずつ黒ずみながら凝固していく。

細く。

首を一周するように。

そして、その中央へ。

血とは違う、深い赤色の光が集まっていく。　

小さな光は徐々に形を持ち、一つの縦長の宝石へと変わった。

やがて。

痛みが止まった。

「……はぁ……っ……はぁ……」

荒い呼吸を繰り返しながら、恐る恐る首へ触れる。

そこに血はなかった。

代わりに。

細い、赤黒いチョーカーがあった。

「…………」

触れた瞬間。

──ドクン。

心臓が大きく脈打った。

それと同時に。

チョーカーもまた、脈打ったような気がした。

その瞬間、理解した。

言葉を教えられたわけではない。

誰かに説明されたわけでもない。

それでも。

これは、自分の一部になったのだと。

そして──。

あの水の精は消えたのではない。

今ここにいる。

私の中に。

このチョーカーとして。

「……私を……選んだの……？」

湖は何も答えない。

再び静けさを取り戻した水面に、私だけが映っている。

けれど。

ほんの一瞬。

どこからか、あの歌が聞こえた気がした。

そのときだった。

身体の奥から、じんわりと温かいものが広がっていく。

「……え……？」

喉から胸へ。
　
胸から腹へ。
　
そして、腕へ、脚へ。

優しい熱が全身を巡っていく。

ずっと身体を支配していた痛みが、少しずつ遠ざかっていく。

瓦礫で切り裂かれていた腕の傷が塞がっていく。

血で汚れていた脚の傷も。

身体中に残っていた痣も。

ひとつ、またひとつと消えていく。

私は呆然と自分の腕を見つめた。

「……傷が……」

消えている。
それだけではなかった。

目を覚ましたときからずっと感じていた、身体の重さ。

立っているだけで膝が震えるほどの疲労。

空っぽになっていた身体の奥に、少しずつ力が戻ってくる。

深く息を吸う。

苦しくない。

もう、胸も痛まない。

試すように拳を握る。

指先まで、ちゃんと力が入る。

まるで──。

この身体そのものを、作り直されたみたいだった。

私は首元のチョーカーを見る。

「……あなたが……？」

答えはない。

けれど、中央の宝石が一瞬だけ淡く光った。

その光を見た瞬間。

なぜか胸の奥が温かくなった。

「…………」

私は首元のチョーカーを握った。

自分が誰なのかは、まだ分からない。

024という数字の意味も。

頭の中に一瞬だけ浮かんだ、誰かの姿も。

何も思い出せない。

名前さえない。

それでも。

この世界で初めて。

何かが私を選んだ。

私はゆっくりと湖から上がった。

振り返る。

鏡のような湖には、もう何もいない。

「……ありがとう」

なぜそんな言葉が出たのか、自分でも分からなかった。

私は再び森へ向かって歩き始める。

首には、赤黒いチョーカー。

身体の内側には、あの水の精。

どこへ行けばいいのか分からない。

ここがどこなのかも分からない。

自分の名前すら知らない。

それでも。

今度は歩ける。

私は一歩を踏み出した。

そしてもう一歩。

やがて森を抜け──。

人の行き交う街道へと辿り着くまで。

私は、自分の足で歩き続けた。