帰宅して靴を脱ぎ部屋に上がる。今日、家を出るときにウキウキしながら履いた新品のそれは、無造作に玄関に散らばってしまった。でも、今は直す気力がない。身に付けたアクセサリーも外していく。そして、今日のためにと新調したワンピース。これもまた、するりと脱ぎ捨てた。
　私が、少しでも綺麗に見えますように。一つひとつ、どれもそんな魔法をかけるような気持ちで身に纏ったものだ。それらが、役割を成すことなく私のもとから解かれていくこの瞬間は、本当に虚しくなる。これだって、もう何回目だろう。

　大好きな彼と会えるはずだった。忙しい人だから、最近はなかなか会うことができずにいて、今日こそ、やっと。いよいよ待ち合わせの時間が迫り、はやる気持ちを抱えながら神室町方面へ向かっていた。その道中で、彼からの電話が鳴って……当然、タイミングとしても「どこにいる？」みたいな会話が繰り広げられる電話だとしか考えていなかった。だから、弾む声で「もしもし」と電話に出た私を、彼は申し訳なさそうな声で突き落としてくるだなんて、信じたくなかった。
　思わず、この手からすり抜けそうになった電話。はっとして慌てて握り直すものの、彼の言葉はもう話半分で、それこそ反対の耳から抜けていく感じだ。

「すまんな」
「ううん、大丈夫」

　あぁ、このやり取りも何度目か。もはやテンプレートになってきたような会話に、溜息さえも出なくなってきた。そして、切れた電話に心の中で悪態をつく。せめて、あと一時間早くに連絡してくれれば、だなんて仕方のないことを。わかっている、彼だって仕事なんだ。働いていればどうしようもないことがある。理解しているよ、そんなのお互い様だから。

　でも、今日は……言葉は悪いが、ドタキャンされてしまった前のデートの埋め合わせの、さらに埋め合わせなのだ。つまり、これでデートがお流れになって三回連続ではないか。
　さらに言えば、今日という日は彼が指定してくれたもので、世間ではクリスマス。クリスマスにはしゃぐような年齢でもなくなったとはいえ、一緒に過ごそうと思ってくれたのかなとか、やっぱりちょっとばかり期待しちゃうじゃん。これがこれからも続く可能性を思うと、さすがになんだかなぁと思えてしまう。
　それでも、特殊な彼のお仕事柄、大丈夫と言うしかないし、嫌だと言って困らせることの方がもっと嫌だから。そういうことをひっくるめて、彼のためにと思い「大丈夫」と言ったのは嘘じゃない。彼も頑張っているから、私も次に会えるときまで頑張ろうって、たいして楽しくもない日や辛い日も、理不尽な日だって乗り越えてきたんだ。それが、今日だったのにな。
　もともと頻繁に会えるような人じゃないから、余計に……デートが立て続けに何度もだめになっていると、さすがにショックが大きい。

　ふと鏡に映る、シャワーを浴びたあとの自分。綺麗に見えたらと試行錯誤したヘアもメイクもリセットされて、「少しでも素敵な女に見えますように」という願いを込めてかけたはずの魔法は、もうすべて解けてしまった。部屋着になり、「ただの私」となった今、あとはこのまま明日を迎えるのみである。
　私の携帯はいまだに無音なまま。なんの知らせも告げてくれないことに、また虚しくなる。はじめてこういう事態になったときは、会えないかわりにこまめに連絡してくれたりと手厚いフォローがあった。「仕方ないことですから、そんなに気にしなくても大丈夫ですよ」と、こっちが申し訳なく思ってしまうくらいだった。
　さすがに三回目ともなると、彼も慣れたのだろうか。そう思いたくなるくらい、今の今までサッパリ何もない。なんだそれ。楽しみにしてたのは私だけだったのかな。
　あーあ、今ごろはきっと、一緒に街を歩いて美味しいご飯を食べて……だなんて、叶わなくなってしまったデートに想いを馳せたところでどうしようもない。あ、そういえばご飯……外で食べる気満々で特に用意もせずいたから、残念ながら家にたいしたものはない。かといって、コンビニ程度だろうと、もう外に出るのも気が乗らない。

　吾朗さんには会えないし、気分は沈むしお腹も減るし、もう踏んだり蹴ったりだ。部屋で一人むすっとしていれば、ずっと沈黙だったものから電子音がした。
　相手は、まさに考えていた人だ。連絡が来たことの嬉しさと、会うことのできない淋しさが重なり、複雑な思いで電話に出る。

「もしもし？」
「おう。もう家におるか？」
「うん」
「それやったら、悪いんやけど十分後くらいに外に出とってくれんか？　両手が塞がってドア開けられんわ」
「……ん？」
「じゃあ、またあとでな。頼むわ」

　交わされた会話は、用件だけの手短な電話。そして、途切れた電話を目にしながら疑問に思う。

　どういうこと。十分後に外？　え、それって、ここに来るってこと？　うそ、会えるの!?　いやいや、でも、さっきは「予定が変わってすまんな」って言われたんだけど。
　ええと、あの……もしかして、人違いの可能性があるのでは。混乱する頭で、わりと本気でそんな結論が導き出される。だとしたら、彼は、誰に会うつもりで……まさか、他の女の人、とか？　というか、両手が塞がってドア開けられないってなに。じゃあ、どうやって電話してたの。
　いろいろ考え始めるとキリがなくて、とりあえず言われたとおりに外へ出てはみるものの、本当に来るのかな。少し待って来なければ、いよいよ電話をかける相手を間違えた説が濃厚になる。そうなると今度は、その相手が誰なのかという問題が出てきてしまうではないか。これ以上嫌な思いが重なるくらいなら、よくわからないけど、ひとまずここに来てくれることを願うしかない。

　その願いが通じたのか、この辺りに似つかわしくない立派な車が目の前に停車された。そこから降りてきたのは、間違いなく電話をかけてきた吾朗さんだ。また、その両手にはさまざまな袋を手にしていて、たしかに塞がっている。

「おう、すまんな！　ほれ、いろいろあるんやけど、まぁとりあえず入ってからやな」
「え、あぁ、うん……あ、どれか持とうか？」
「あぁ、別にええわ。ドアだけ開けてくれや」

　吾朗さんの両手の荷物からは、やけに食欲をそそるいい匂いが。そして、心なしか彼が上機嫌であるようにも見える。事態が飲み込めないまま部屋に入れば、「とりあえず、よさそうなモン適当に用意したで！」と、立派で美味しそうな料理の数々が袋から出てくる。
　これはどういう状況なのか。脳内処理が追いつかないでいれば、そんな私に、吾朗さんが心配そうな声を上げた。

「……もしかして、どれもイマイチやったか!?　コレとか、ナマエが好きそうやなと思うてたんやが」
「あ、ううん！　そうじゃなくて……」

　どうやら人違いではないらしい、たぶん。

「いや、その、まさか吾朗さんが来てくれると思わなくて。だって、仕事が忙しいって、電話で……」
「あぁ？　せやから、その電話で言うたやろ」

　あれ、そうだっけ。電話での会話を一生懸命思い出してみるけど、そんなこと言われてたかな。「仕事が押して予定が変わったから、待ち合わせには間に合わん」と。その一言が、浮足立っていた私を地に叩きつけるかのように強烈すぎて、それしか思い出せない。「でも、吾朗さん、待ち合わせは無理だからって」だなんて口にする相変わらずの私に、彼が不思議そうに続けた。

「せやで。だから、そのまま車でナマエの家まで行くって伝えたやろが」

「お前、まさか聞いとらんかったんか!?」と驚愕する彼を前に、あぁ、もしかしてと、ひとつの心当たりが脳裏をかすめた。

「あのね、私。その……待ち合わせに間に合わないって言われたとき、今日は会えなくなったんだとばかり思って、それがすごくショックで……そこで、持ってた電話を落としかけちゃって」

　待ち合わせには間に合わない。その言葉のあと、指からふっと力が抜けたあの瞬間。耳からずれてしまったと認識して、慌ててもとに戻したときに、たしかに吾朗さんは何か言っていた気もする。

「それでもかまわんか？　……おい、ナマエ？　聞こえとるか？」
「あぁ、ごめん！　うん、私は大丈夫だから」
「なら、またあとで連絡するわ。すまんな」
「ううん、大丈夫」

　また耳に当てたときには、そんな流れになっていたっけ。

「だから、会えると思ってなかったから……それに、これ、わざわざ用意してくれたの？　あの、ちょっと今、嬉しすぎて頭が追いついてないっていうか……」

　高揚する気持ちが混ざりながらそう口にすれば、彼は私の頭を撫でてヒヒッと笑う。

「ほう。そないに感激するほど会いたかったってことでええな？」
「それは、もう……だって、ずっと会えてなかったから」
「せやな。それはホンマにすまんかったわ。今日も、本当なら街を歩いたりしたかったやろ」
「そんなのいい。吾朗さんと過ごせるならどこだっていいもん」
「ヒヒッ、今日はずいぶんと素直やなぁ」

　さっきと違って、今じゃあ新しい服や靴もなければ、綺麗なアクセサリーもいつもと違うメイクだってない。そんな「ただの私」だけど、少しだけかかった魔法が残っていたのか、それともクリスマスプレゼントなのか。
　どちらにせよ、楽しみにしていたのは私だけじゃなかったみたいだ。そうわかるほどノリノリで料理をセッティングしては、「乾杯するでー！」という彼の笑顔が印象的な、そんなクリスマスの夜のお話。