「野郎ども！明後日はいよいよ大一番！世界を震撼させるんじゃー！！」

うるさっ

なんて思っても選手たちは張り切っているようで

「明後日のオーダーを発表する！」
「あれぇ？」
「金ちゃんどないしたん？」
「コシマエがおらへんで」
「ん？赤也もいないぞ」
「あぁ。あの2人やったら離れたコートに居るのを見かけたで」
「集合に遅れて来るとはたるんどる！」
「呼んできましょうか」
「ふん。やりたい奴はやらせておけ。夢姫」
「ん？」
「あの2人にオーダーは」
「後で伝えに行く」
「ならばいい」
「全く、アイツら…」

ため息をついた弦君

「明後日のオーダーを発表する。まずはこの俺が行く！次、鬼十次郎。デューク渡邊。種ヶ島修二。幸村精市。仁王雅治。そして切原赤也」
「なんや随分なメンバーやな」

「まぁドイツ戦だしね」

解散した後

「夢姫」
「レン君？」

あたしに耳打ちをしたレン君は

「いいな？」
「分かった」

弦君と其の儘外に行ってしまったレン君は

「蓮二になにを吹き込まれたんだい？」
「乾君」
「でなきゃ蓮二が耳打ちなんてするはずがないからな」

うぅ…

「乾。訊くだけ無駄だよ。どうせ仁王絡みだから」
「仁王が関係しているのか」
「あぁ。きっと今夢姫がこんな表情をさせている原因なんだろうからね」
「それは善いことを聞かせてもらった」
「でも仁王と一緒にいる所はあまり見ないよね」
「ここではね。でも立海では同じクラスなだけあって一緒にいる事もあるよ。それに同じ部活でもあるしね。夢姫はこれから赤也に伝えに行くんだろう？」
「うん、そう」
「ならその後にでも仁王の練習でも見ておいでよ」

え？

「ラケットバック持って行ってたからコートにはいるんじゃないかな」
「そっか」

外に出ると赤也君と越前君はそこにはいて

「くそっ…何でだよ！」
「もう諦めたらどうっスか？」
「死んでも俺は諦めねぇ！」

負けず嫌いだったか。赤也君も

「時間がねぇんだよ。時間が」
「時間？」
「あ、夢姫さん」
「仁王先輩と一緒に」
「これから見に行こうかと思って。修ちゃんは別にどっか行ってるみたいだし」
「そうなんっすね」
「あたしが2人を探してたのは明後日のドイツ戦のオーダーを発表されたから」
「「あ…」」
「大丈夫。ほー君も監督たちも気にしてないから。ただ無茶だけはしないようにね赤也君」
「え？」
「明後日のドイツ戦で赤也君は出場する。修ちゃんと一緒にね」
「マジ…？」
「本当。後は2人にとってはすごくいい試合が見られるよ」
「「どういう…」」
「ドイツ戦に手塚君が出るという情報が入ってきているの。そこにせーちゃんが入る。そしてシングルス1にほー君とプロのボルク選手が必ず対戦するでしょうね」

前回大会の因縁が、蘇って来そうだけど

「すげぇ…」
「練習もあまり詰め込み過ぎないようにほどほどにね」
「うぃっす」

ベンチコートに飲み物だけ置いて上に上がると弦君とレン君が来ていて

「お前も来ていたのか」
「てっきり仁王の所に行っているものだとばかり思っていたが」
「これから」
「そうか」
「赤也君にも明後日の話はしてある。せーちゃんが出るという事も話してある」
「成程な」
「でも」
「でも？」
「赤也君の言っていた“時間”って何？」
「「時間？」」
「そう。時間がないって言ってたけど」
「まだ諦めていなかったのか。赤也の奴」
「そうだな」

別のコートに行くとそこにはまー君と比呂君がいて

「比呂君までも来てたんだ」

「おや。夢姫さん」

その言葉に反応したまー君は、最初に会ったあの時と同じ目をしていてそんな目をここで見るとは思わなかった

「練習…してたんだね。来ない方が…」

そう引き返そうとしたときに

「何でそんな薄着で出て来てるんじゃ」
なんて言いながらもまー君の着ていたジャージを羽織ってくれて

「え？」
「いくら何でも不用心すぎるじゃろ」
「そう？」
「そうじゃ。で？何でお前さんはここに来たんじゃ」
「あたしのことを知りたいってそう言っていたってお兄ちゃんから聞いて」
「さよか」

なんて言いながら壁に再び比呂君とボールを打ち始めたまー君はきっとあたしなんか見えていないのだろう
邪魔になるだろうと思ってジャージを畳んでベンチから立ち上がると

「じゃから」

再びジャージを羽織らされベンチに座らされると

「もうちっと付き合いんしゃい。どうせ明日も練習もないじゃき」
「でも、邪魔に」
「なっとらん」

なんて言っていた矢先

「成程ね」
「余程仁王は夢姫に見て貰いたいんだろ」
「え？」
「逆に、仁王が夢姫ちゃんと一緒に居たいだけだったりしてね」
はい！？
なんて思って振り返るとレン君とせーちゃん、不二君がそこに居て

「仁王。あまり遅くまで夢姫を出しておかない方がいいぞ」
「そうするゼヨ」

皆が中に入ると

「夢姫」
「ん？」
「色々と聞きたいがの。他の奴等には聞かれたくないぜよ」

他の人たちに聞かれたくない話なんてあるの？

「あとは海原祭でいったあん時の返事も聞きたいと思ってるからのぉ」
「あれって冗談なんじゃ」
「海原祭で冗談なんか言わんぜよ」

そっか
翌朝朝から立海の皆は練習をしていて

「おはよう」
「あぁおはよう。今日は夢姫もゆっくりできるんだろう？」
「うん」
「こんな早朝の練習まで見に来なくてもよかったのに」
「気になっちゃって」
「「気になった？」」
「確かに、昨日は随分と遅くまで仁王と話していたようだね」
「うぅ…」
「夢姫？」
「海原祭での返事もしなくちゃいけないし」
「へぇ。夢姫に思いは伝えていたわけだ」
「あれって」
「冗談で言う人はまずいないよ」
「立海の名物だろぃ？」
「名物？」

「あぁ。片思いの相手に男子から告白をする。そうすると女子の方はその男子の事が気になるだろう？どういう人なのか。どういうタイプなのかってね。大体の返事は秋の立海の体育祭までに返事をしている人が多いかもしれないけど」

そうなんだ

「まさか仁王が既に告白していたなんてね」
「俺はてっきり言っていないものだとばかり思ってたぜぃ」
「丸井に同感だな」

どうすればいいんだろう？

「仁王が気になるかい？」
「え？」
「さっきコートにいた時に夢姫が少しだけ寂しそうに見えたからさ」
「まー君はもてるから。あたしのことだって冗談で言って来てるんじゃないかって今でも思ってるの」
だから距離を放しておきたいって思うあたしもいるわけで

「確かに仁王はもてるし」

なんて話している最中に起きて来たまー君は

「夢姫」
「お、おはよう…」

あたしの腕を掴んだまー君は

「着いて来んしゃい」

とそうは言ってもあたしとまー君だけでも身長差も有るわけで、普通に歩いているまー君に対してあたしは小走りになってしまう訳でもある

「あ、あの」

「海原祭で話したあの返事が聞きたいんじゃ」
「正直、わからないって言うのが本音」
「さよか」

まー君が立ち上がったのも分かって

「でも」
「でも？」
「返事はもう少し待っててほしい」

あたしの返事はこれしか出来なくて、まー君もそのまま部屋を出て行ってしまった
きっとあたしの出した答えはそうなんだろうと思わせてしまったのかもしれない

部屋から出ると不二君もせーちゃんもいて

「夢姫？」
「どうかしたのかい？」
「海原祭の告白の返事待って欲しいって言ったら黙って出て行っちゃって
きっとそれがあたしの返事だと思われたのかもしれない」

「どうだろうね。立海に帰ったら分かるかもしれないよ？」

立海に戻ったら？

「どう…かな」
「夢姫？」

「夢姫ー」
「「先輩」」
「サブちゃん…」
「修さんが探しよったよ？」

修ちゃんが？

「なんや、明日の試合の後の事で話しがって言うとったけど」

明日の試合の後？

「ちょっと探してくる」

皆と離れて修ちゃんを探しに行くと竜君と一緒に居て

「修ちゃんっ」
「おー。帰って来たな」
「うん。なんか話があるって」
「せや。明日ﾄﾞｲﾂ戦の後暇になるやろ」
「そうだね？」
「ほな、明日の試合後、空けておき」
「うん？」
「今年も行くやろ。誕生日デート」
「行く！」
「お前も大概夢姫の扱いうまいよな」
「そないな事あらへんやろ。むしろ夢姫が素直なだけやろ」
「此奴が素直に俺達の言うことを聞くタイプじゃねぇし」
「そう？」

自分では聞いているつもりだったんだけどなぁ

「夢姫がそうそう素直に返事をするのは平等院のお頭かお前と越知くらいだろし」

ホテルの部屋に戻ろうとしたときだ

「あれ？せーちゃん達来ていたの？」
「本当だな」
「もう少しだけ夢姫と話をしたくてね」
「あたしと？」
「あぁ」
「どうせ、俺達も暇なんだ。夢姫といくらでも話す時間は取れるさ」
「まぁ、まだ早ーしいいんじゃね？この中にいるくらいならよ」
「そうやな」

なんて2人で言ってくれたのもあって、下の中高生たちがいるフロアに来ると

「あれ？不二君とせーちゃんって」
「ここでは別の部屋なんだ。合宿所では同じ部屋だったんだけどね」

そうなんだ

「そうそう、仁王の事だけど」
「うん？」
「夢姫がそう悩まされるくらいには仁王の事が気になってはいるんだね」
「え？」
「気づいてないんだ？」
「なんかよく分かんないや。まー君が考えている事なんか特に」
「そりゃまぁ、アイツはペテン師と言われているくらいだからね。簡単にはアイツが何を考えているかなんてわからないだろうね。特に夢姫みたく高校になってからアイツと関わり合うなんて人には特に」
「でも夢姫ちゃんには大分執着しているようにも見えるけど」

あたしに執着なんてしてるようには全く見えないけど

「いや、意外と夢姫といる時の仁王は分かりやすいよ」
「分かりやすい？」

いつだってポーカーフェイスでなにを考えているのかさっぱりわからないあのまー君が？

「明日も出る選手の朝ごはんは夢姫が作るんだろう？」
「一応…」
「仁王に言われてる奴だってすでに作ってはいるんだろう？」
「時間がかかるんだもん」

1日、2日じゃテールスープなんて簡単に作れるようなものじゃない

「明日には出来上がりそうだよね」
「出来上がりはするけど…」

それをまー君が飲んでくれるとは限らない

「夢姫が思ってる様なことは俺達はしないよ。それは海原祭の時にも話をしただろう？」
「そうだけど…」
「取り合えず、明日テールスープは出してあげられるね」
「分かった」