へし折られ、叩きつけられ、砕け散り。
　あの日地に伏した誇りは、微塵の破片となって僕の土壌を覆い尽くた。

　シニア時代の監督が言った。
「国都。お前はスターになる逸材だ」
　シニア時代の仲間が言った。
「国都がいればウチのチームは最強だよ」
「国都が打ってくれるから、安心して投げられるんだ」
「俺達とは才能が違うよな」
「四番もチームのキャプテンも、国都以外考えられないよ」

　皆が、口を揃えて言った。

「国都が一番凄い」と。

　だが真に優れていたのは僕じゃなかった。
　清峰葉流火と、要圭。
　宝谷シニアの有名バッテリーである彼らと対峙し、完膚なきまでに抑えられたあの瞬間、僕の中で何かが壊れ、何かが生まれた。

　微塵の破片は、種子になる。

　圧倒的敗北と屈辱を示された邂逅は、忌避すべき苦い記憶になるかと思いきや、僕の中でむしろ奇妙な憧れと執着になっていった。そして時間が経てば経つほど、その想いは強さを増していった。

　種子は僕の奥底に根を張り、芽吹いていく。

　彼らとの対戦を終えた日から、僕の意識は劇的に変わった。
　足りない。
　何もかもが足りない。
　貪欲が燃え盛り、僕は寝食を忘れそうになるほど野球へと打ち込んだ。どんな練習をしていようと、頭の片隅にはいつだって彼らが居た。
　ーーー彼らならどうするか。
　バットを握ると、いつも浮かぶ問い。
　その問いに答えを出すため、僕は一心不乱に素振りをした。
　足元にすら及ばなかった過去の僕を、この一振りで、この一振りで、殺す。
　積み重ねたものは嘘をつかない。届かないというのは、ただ足りていないだけだ。今まで努力だと思っていたものは、努力ではなかったのだ。

　この一振りで、この一振りで、僕は回生する。
　
　不思議だった。
　清峰葉流火と要圭に出会ったあの日から、僕は。
　人生で一番、野球が楽しいと思っていた。

　執着の芽は育っていく。あの日の敗北を、挫かれた誇りを、彼らへの複雑な憧れを糧として。
　土壌は黒く。
　萌芽した芽の色も黒く。
　やがて咲くその花もまた、黒。
　真っ直ぐに育っていくこの想いは、いつか大輪の花となるだろう。そうして咲き誇った花は、いつか再び出逢う彼らへと手向けよう。

「ーーー要くん、清峰くん」

　僕は、ずっとその時を待っている。