白球が壁にぶつかる音が、テンポよく響いている。
　史哉と夏彦の目の前では、秋斗が壁に向かって黙々とボールを投げていた。左腕を大きく引いて、リズム良く壁に当て、跳ね返ってくるボールをすくうようにキャッチする。その動きに無駄はなく、どこか心地よいリズムがあった。
　朝の光は柔らかく、眩しいほどに白い。時折吹く風が、向かいの家の桜の花を小さく揺らしている。
　そんなうららかな春の陽の中、史哉は夏彦と並んでベランダに座り、秋斗の壁当てをじっと見ていた。
「左利きって、カッコいいね」
「それ、親父と同じこと言うんやな」
　憧れ混じりの声に秋斗はふっと微笑むと、左手でボールを真上に投げてみせる。
「俺も夏彦も左利きやねん。兄弟揃って左利きいうんも、ちょっと珍しいやろ？」
　そう言いながらも、壁に向かってまた腕を振る。
　史哉は、楽しげに秋斗の横顔を眺めていた。そしてその史哉の横顔を、夏彦は怪訝に見つめている。
「秋斗の球投げなんか見てオモろいかァ？」
　寝起きそのままのボサボサ頭で、夏彦がごろりと寝転がる。
　つまらなさそうに悪態をつき、わざと大きなアクビをして。その強い視線に振り返った史哉は、一瞬考えたように瞳を上向かせ、すぐに微笑んだ。
「……楽しいよ？」
　小さく首を傾げて見つめ返した史哉が、あまりにも素直で。夏彦は一瞬言葉を喉に詰まらせたが、すぐに「はァ？」と鼻白んでみせる。
「物好きなヤツやな。ただボール投げとるだけやん。こんなん、何がオモろいねん」
　妙に威勢の悪い夏彦の声に、秋斗がぷっと吹き出す。
「朝からテンパっとるやん、夏彦」
「うっさい！テンパっとらんわ！黙って球投げとけや！」
　喧々と捲し立て、への字に唇を曲げると、夏彦はぷいと視線をそらした。
　だけどその頬は、不機嫌というにはどこか緩んでいて。秋斗は決まりの悪い夏彦の様子に、密かに笑いを噛み締めていた。
「史哉はさ、史哉のとーちゃんとキャッチボールとかせぇへんの？」
　秋斗がふとそんな風に尋ねた。史哉は一瞬考えてから、そっと首を横に振った。
「……ううん。俺、運動あんまり得意じゃなくて」
「史哉、トロそうやもんなァ〜」
「……うん。自分でもそう思う」
　夏彦にからかわれ、気後れした史哉が苦笑う。そんな史哉を、夏彦は「おォ、わかってんねや」と茶化して笑う。
「得意なモンはそれぞれちゃうやろ。みんなスポーツできるわけちゃうしな」
　額から流れる汗を拭い、秋斗が兄貴然と口を挟む。ボールをくるりと回し、史哉に向き直ると、秋斗は優しく微笑んでみせる。
「なァ、史哉は何が得意なん？」
　唐突な問いに、史哉はぱちくりと瞳を瞬かせた。
　けれど、秋斗の笑顔は真剣そのもの。ただのフォローでも冷やかしでもないことは、表情から伝わってきた。
「……えっと」
　言葉を迷わせ、そして、思い切って口を開く。
「写真、が……好き」
　恥ずかしそうに、けれどしっかりとした声で伝えて。史哉は恐る恐る、ふたりの顔を窺う。
「得意ってほどじゃないけど……でも、撮るのは、すごく好き」
　それを聞いた秋斗は、きゅっと目を細めて頬を崩した。
「へェ。なんや似合うな、そういうの。史哉が撮った写真、見てみたいわ」
「……見たい？ほんとに？」
「嘘なんかついてどないすんねん」
　軽やかに笑う秋斗に、史哉がほっと安心したように息をつく。そして隣で聞いていた夏彦は、「写真なァ」とつぶやき、空を仰いだ。
「写真なんかすぐブレるやん。マトモに撮れた試しないわ」
「それは夏彦の腕と性格の問題やな」
「あァ！？ケンカ売っとんのかクソあにき！！」
　間髪入れずにイジられ、夏彦の怒りのスイッチが入る。裸足で庭に飛び出し、秋斗に勢いよく詰め寄ると、勢いそのままに体をぶつけていく。
「秋斗かてクソみたい写真ばっか撮っとるやろ！」
「お前よりはええの撮るわ」
「嘘つけ！この前『あの車カッコええなァ』言いながら撮ったヤツ、なんも写ってへんかったやろ！！」
「速すぎたんやからしゃーないやろ。スピード違反や、あれは。今頃ケーサツ捕まっとるわ」
　昨日と同じようなケンカが始まる。そんなふたりを見守る史哉の胸には、少しだけあたたかい誇らしさが灯っていた。

　「得意なもの」を聞いてくれた。
　ちゃんと、興味を持ってくれた。

　——それが、とっても嬉しくて。

「史哉。コイツな、機嫌悪なったり反抗するとき、いっつもブッサイ顔すんねん」
　夏彦の体当たりをいなしながら、秋斗が史哉へと歩み寄る。
「せやから今度一緒に写真撮って、夏彦のブス顔コレクション作ろうや」
「撮んなやアホ！」
　ふたりの声が、無邪気に響く。
　史哉は向けられたその言葉を飲み込むと、一拍遅れて、小さく笑った。
「……うん」
　けれど、その声にはどこか曖昧な揺れがあった。

　——本当はまだ、怖かった。

　初めて撮った友達の写真を、目の前で破られてしまったから。
　そのせいで、人を撮るのが怖くなってしまったから。

　不安から逸らした瞳に、ひらひらと舞う桜の花びらが映る。

　——落ちていくその欠片が、破られ、放り捨てられた写真と重なる。

「……史哉？」
　秋斗がふと、黙り込んだ史哉を覗き込むようにして声をかける。
「どないしたん。大丈夫か？」
「うん」
　今度は少しだけ早く、でもやっぱり弱い声で答える。
　秋斗の顔に、ほんの一瞬だけ影が差した。けれどすぐに笑いに変えると、軽い調子で肩をすくめてみせた。
「まァ、夏彦の顔は破壊力あるから、カメラ壊れてまうかもしれんな。やめといた方がええかもな」
「壊れへんわッ！！てかお前から言い出しといてなんやねん、それ！！」
　夏彦が叫び、秋斗が笑う。その空気の中で、史哉もいつの間にか、小さく笑っていた。

　撮りたい気持ちは、今もどこかにある。

　けれどそれに触れるには——まだほんの少し、時間が必要だった。

＊＊＊

「史哉、お前カメラ持っとんの？」

　夏彦にそう問いかけられたのは、冬美に招かれ、リビングでジュースを飲んでいた時だった。
　突然の問いに、史哉は少し驚いて目を見開いた。夏彦から普通に話しかけられたのは、これが初めてだったから。
「……うん。お父さんから、お下がりをもらったんだ」
　少し間を置いて、ゆっくりと頷いて。史哉は、思い切って言葉を続ける。
「俺……昔から、喋るの、得意じゃなくて」
　視線を落とし、コップを握りしめ。ぽつりぽつりと懸命に繋ぐ。
「友達も、ずっといなくて。……ひとりで部屋にいることが多くてさ」
　その声に、夏彦も秋斗も、ふざけることなく耳を傾けていた。
「……そんな俺に、お父さんが『写真撮ってみるか』って言ってくれたんだ。カメラの使い方とか、撮り方とか、色んなこと……教えてくれたんだ」
　そこまで言って視線を上げると、史哉は少しだけ声を弾ませる。
「空とか、花とか、景色とか……そういうの撮ってると、気づかれなくても、ちゃんと『ここにいる』って……そう思える気がして。だから、写真が好きなんだ」
　言葉にすると、急に照れくさくなってしまう。史哉は赤くなった頬を誤魔化そうと、思い切りストローでジュースを吸い上げた。
　その向かい側で、秋斗は微笑みを和らげる。
「史哉が写真好きになったんは、そういうキッカケやったんやな」
　言って、秋斗は思う。史哉のカメラと、自分の野球は同じなのだと。
　清春と庭でしたキャッチボール。左利きはカッコええとしきりに褒められ、秋斗はいつの間にか野球に興味を持っていた。
　投げることが好きになった。上手いなと褒められると嬉しかった。
　それはとても単純で——けれど心が惹かれるには、十分すぎる動機だった。

　夏彦が口を開きかける。しかし得意の憎まれグチは、なかなか出てこない。
　秋斗の史哉を見る目には、どこか静かな共感の色が浮かんでいる。
　そんなふたりが言葉少なにわかり合っている気がして、夏彦は面白くなさに顔を顰める。

　——なんやねん、この空気。

　イライラが募り、ジュースのストローを噛んでぶくぶくと息を吹き込む。するとキッチンから、「夏彦ッ！また行儀悪いことして！」と、すぐに冬美の注意が飛んできた。
「なァ。やっぱ今度、史哉が撮った写真見せてや」
　秋斗はそう言ってから、にやっとイタズラっぽく付け加える。
「夏彦と違て、史哉はセンス良さそうやしな」
「はァ！？また俺のことバカにしとんのか！！」
　またもイジられ、夏彦はすぐさま沸騰する。
「お前かて学校の工作、しょっぼいモンばっか作っとるやろ！」
「は？俺の“海に沈んだロボット”の貯金箱、ディスっとんのか？」
「意味わからんっちゅーねん！なんで海に沈んでんねん！大人しく地上に立っとけや！」
「テーマにロマンがあるんやって！」
　史哉はそんなふたりのやりとりをぽかんと見つめていたが——思わず、小さく吹き出してしまった。
「……ふふっ」
　その楽しげな笑いに、秋斗と夏彦がピタッと口を止める。
「どないしたん、史哉」
「何がオモろいねん」
「ごめん。だって、海に沈んだロボットの貯金箱って……どんなのかなって思っちゃって」
　心の底から、自然に浮かんだ笑みだった。秋斗はその笑顔を満足げに眺めながら、隣の固まった夏彦に顔を寄せる。
「……史哉、笑ったら結構かわええな〜、とか思ってへん？」
「アホかッ！！思ってへんわ！！」
　過剰に反応した夏彦が、ギャンと叫ぶ。
「誰がそんな話してんねん！こっちはマジメに話してたやろ！！」
「どこがマジメやねん。俺の工作ディスっただけやん」
「俺のことディスったんが先やろ、アホあにき！！」
　ふたりの言い合う声が、ベランダの網戸から忍び込む春の風に攫われていく。
　史哉はそれを見つめながら、静かに、でも確かに思っていた。

　——ふたりのこと、いつか、撮ってみたいかもしれない。

　風景じゃなくて、この時間を。この瞬間を。
　大切にしたいと思えるふたりを、レンズの奥に閉じ込めたいと——そう思ってしまう。

　ふたりのじゃれ合うような口ゲンカは、賑やかに響いていた。

「ロボットに貯金して何が悪いねん！」
「意味がわからん言うてんねん！」

　史哉は、それを見ながら笑っていた。
　胸の奥では、不安がまだかすかに揺らぐ。

　——また破られたらどうしよう。
　見せても、気に入ってもらえなかったら……

　そんな恐れを、けれど史哉は飲み込んだ。

　目の前で破られた光景は、今も瞼の裏に焼きついている。

　だからこそ誰にも見せないようにとしてきたけれど、でも、目の前で言い合っている秋斗と夏彦を見ていたら、不思議と——

　……ふたりなら、ちゃんと、見てくれるかもしれない。

　そんな思いが、心の奥からふわりと浮かんできた。

　大切な思い出を壊されたこと。
　理不尽な怒りをぶつけられたこと。
　——悲しみを理解されなかったこと。

　深い心の澱を混ぜ返しながら、それでもこのふたりを信じたいと、史哉の小さな胸が声を上げた。

　だから、勇気を出して。
　ぽつりと、小さな声で切り出した。

「……秋斗、夏彦。今度、俺が撮った写真……見てくれる？」

　ふたりのやりとりがピタリと止まる。秋斗と夏彦が、同時に史哉の方を振り返った。
　史哉はちょっとだけうつむきながら、それでもしっかりとふたりを見返した。
　少しの沈黙のあと、秋斗は真っ直ぐな声で答えた。
「もちろんや」
　夏彦は少し口を開けたままぽかんとしていたが、やがて不器用に言った。
「しゃーないから見たるわ。ヘタやったらヘタって言うけどな」
「……うん」
　秋斗と夏彦の瞳を見つめる。あの時の自分の写真を破った子の目とは、まるで違う。
　このふたりの目は、ちゃんと見てくれる目だ。

　ふたりに見せてみたい。
　——見て欲しい。

　そんな小さな決意を抱いた瞬間。
　夏彦が、すぐさま思いつきを口にした。

「ほな、今見せろや」
　突然の夏彦のひと言に、史哉の目が大きく開いた。
「え！？いッ、今？」
「せや。どうせ今ヒマなんやろ。今日でええやん」
　あまりにあっさり言い切る夏彦に、史哉は口を開いたまま言葉を失くす。
「いやお前、さすがに急すぎるやろ。史哉にも準備とか気持ちの整理とかあるやん。昨日会ったばっかの相手に、いきなり見せろはないで」
　秋斗が呆れたように眉をひそめた。けれど夏彦は、悪びれた様子もなく言い返した。
「はァ？ 写真なんて急に見せれるモンやん。別にええやろ。見てくれるか言うたんは史哉なんやし」
　無神経に言い放つ。けれど史哉は、夏彦の言葉のどこかに、興味を持ってくれているという気配を感じた。

　史哉なら大丈夫やろ。
　どうせならすぐ見たい。

　そんな風に思っているのが、妙に真っ直ぐ伝わってきて——史哉は戸惑いながらも、ほんの一瞬、視線を伏せて考えた。

　そしてすぐに、小さく息を吸って、口を開いた。

「……じゃあ」

　目を上げて、ふたりを見つめる。

「俺の部屋……来る？」

　その言葉は、ほんの少し震えていた。けれど、精一杯の勇気を込めた誘いだった。

「おっしゃ！」
「うわ、マジか……いや、史哉がええ言うならええんやけど」
　ガッツポーズを取る夏彦と、驚きつつも期待を滲ませる秋斗。
　史哉はそんなふたりに、胸の奥がぽわっとあたたかくなるのを感じていた。

　昨日までは、誰かを自分の部屋に入れるなんて、想像もできなかった。

　でもきっと、このふたりなら大丈夫だと——
　史哉はもう、まっすぐに信じていた。


＊＊＊

　桐島家を出てすぐの眞城家。
　先頭に立った史哉が玄関の扉を開くと、秋斗と夏彦がぞろぞろと後に続いた。
「晴子ォ〜！遊びに来たで〜！」
「おジャマしますー」
　夏彦は遠慮という概念を持たない足取りでズカズカと上がり、秋斗は軽く頭を下げながら行儀よく靴を脱ぐ。
　するとふたりのその声を聞いた晴子が、段ボールと格闘する手を止め、リビングから顔を覗かせた。
「あらっ！」
　嬉しそうな笑顔が、ぱっと花開く。
「秋斗くんに夏彦くんじゃない。いらっしゃい。遊びに来たの？」
「史哉が写真見て欲しい言うから来たわ」
「それ言い出したんお前やろ」
「史哉が見せる言うたんは本当やろ！」
「見せろ言うてプレッシャーかけとったやん」
「しつッこいわ！ええ言うたんは本当なんやからええやろ！！」
　いつもの掛け合いが、眞城家の玄関に明るく響く。
　史哉はというと、玄関のドアを閉めながら、そのやり取りに小さく笑っていた。
　晴子はそんな史哉の顔を見て、嬉しそうに笑顔を深める。
「ふふっ。史哉が見せたいって言えたの、すごくいいことね」
「……うん」
　史哉は照れたように頷いてから、二人を振り返る。
「じゃあ、部屋……二階だから」
「よっしゃ行くで！」
「どうぞ言われる前に上がっとるよな、お前……」
　テンションの高い夏彦に、秋斗が呆れながら続いていく。

＊＊＊

　眞城家の玄関を上がったすぐ横に、二階へと続く階段はあった。
　ふたりを引き連れて階段を上がる史哉は、わずかな緊張とあたたかさにずっとドキドキしていた。
　なんとなく、チラッと振り返る。すると家内を見回していた秋斗が、ふと疑問を口にした。
「引っ越してきたばっかやけど、史哉の部屋ってもう片づいとんの？」
「うん。俺の部屋は、お父さんが先に全部片付けてくれたんだ」
「へェ。優しいな、義貴さん」
　感心したようにうなずけば、あっという間に二階へと辿り着く。そうして上がってすぐの白いドアの前で、史哉は足を止める。
　ドアには、史哉の名前がひらがなで書かれた木のプレートがかかっていた。ナチュラルウッドの小さなプレートは、どこか手作り感があって、史哉の雰囲気によく似合っている。
　史哉は一瞬だけそのプレートを見上げてから、ゆっくりとドアノブに手をかけた。
「……あの」
　扉を開けながら、少しだけ言いよどむ。
「ゲームとかないし、あんまり面白くないと思うけど……」
　不安げにつぶやいて、けれどきちんと、ふたりを招き入れた。

　部屋の中は、ピカピカときれいに整っていた。

　白を基調にしたシンプルな内装で、窓から差し込む朝の光は、やわらかくフローリングの床を照らしている。
　壁際には本棚と、小さなデスク。
　そしてそのデスクの上には、黒いカメラとレンズ、そして何枚もの写真が丁寧に置かれていた。
「おー、めっちゃ整ってるやん。片付けバッチリやな」
「意外と普通やなァ」
　秋斗と夏彦が、部屋に入ってきょろきょろと見渡す。
　揃って部屋を眺める思い思いのつぶやきには、からかいも皮肉もない。その様子に史哉はそっと安心し、小さく笑った。

　自分の部屋に、自分以外の誰かがいる。
　それがちょっと照れくさくて、だけど、すごく嬉しくて。

　——部屋の奥、デスクの上のカメラのレンズが、そんな史哉をまじまじと見つめていた。

「なァ、もしかしてこれ全部、史哉が撮ったん？」
　秋斗が、デスクの上の写真の山に気がついた。無造作に、だけど大切に扱われているのがすぐわかる何枚もの写真を指差し、驚いたような声を上げる。
「うん」
　少し緊張した様子で、史哉が写真の束をそっと手に取る。
　——その手は、ほんの少しだけ震えていた。

　カメラと過ごした時間。
　誰にも見せなかった景色たち。
　誰かに「見せたい」と思ったのは、たぶん、これが初めて。

　ドキドキと高鳴る胸の音を隠すように、史哉は静かに口を開く。

「……これ」

　ふたりの前に、そっと写真を差し出す。

「東京で撮った……風景ばっかりなんだけど」

　曇り空の下の公園。
　雨上がりのアスファルトに映る夕焼け。
　木漏れ日に照らされた、誰もいない神社の参道。

　そこには、喧騒の中の静けさや、日常の中の美しさが確かにあった。

　史哉が見て、感じて、残した「世界」。

　秋斗はそっと写真を受け取り、深い瞳でじっと見つめる。

「……すごいな」

　静かにつぶやいたその声は、冗談でも社交辞令でもなかった。

「なんや……このへん、普通の景色やのに、めっちゃ綺麗に見える」

　夏彦も、身を乗り出して写真を覗き込む。

「これ、夕方か？空、やば」
「……うん。雨のあとだったから、空の色が変わるの早くて、急いで撮ったんだ」
　史哉の緊張が、少しずつほどけていく。
　自分の『好き』を見てもらえることの嬉しさと照れくささが、胸の中で優しく交差する。

　——この瞬間、史哉はようやく思えた。

　見せてよかった。

　そして同時に——この新しい土地を写したい、とも。

　秋斗は、数枚の写真を手に取りながら、じっと眺め続けていた。

　電線の向こうに輝く一番星。
　水たまりに映る青空と虹。
　——どこか寂しげなのに、やさしい色が滲む風景たち。

「……なァ、史哉」
「ん？」

　史哉が顔を上げると、秋斗が穏やかな笑みを浮かべたまま言った。

「やっぱ今度、俺らのことも撮ってや」
「えっ……」

　史哉が、思わず息をのむ。
　秋斗は、思いのまま続ける。

「風景だけやなくてさ。俺らのことも、史哉の目で撮って欲しいんや。どんな風に写るんか見てみたいし、いつもの俺らが、史哉のカメラ通したらちょっとカッコよくなる気がするんよな」

　そう言って、秋斗は少し照れたように笑う。
　それを横目にした夏彦は、ぶすっとした顔で声を大にする。

「俺、めっちゃ動くからブレるかもなァ〜」
「お前、じっとしとるの3秒が限界やしな」
「んなワケあるか！！」
「大体、夏彦かてホンマは史哉に撮って欲しいんやろ。目立つの好きなくせに」
　秋斗が肩をすくめると、夏彦が「うっさいわ！誰がそんなこと言うてんねん！！」と吠え立てる。
　でもその頬は、ほんの少しだけ赤かった。

　史哉は、そんなふたりを見ながら、静かに息をついた。そして、少しうつむいていた顔を上げ、やわらかく微笑む。

「……俺、撮ってみたい」

　その言葉は、かつて閉ざしてしまった想いの扉を、自分自身で少しだけ開いた証だった。

「……こっちに来てからの写真……撮ってみようかな」

　ぽつりとこぼしたその言葉に、秋斗がにっと笑う。

「おォ、ええやん！じゃあモデルは任せてくれや」
「はァ！？なんで秋斗が主役気取りやねん！俺のが映える顔やっちゅーねん！！」
「どこがやねん、寝癖ついたままのくせに」
　わちゃわちゃと言い合うふたりの声が、史哉の部屋に明るく響く。

　史哉はそんな光景を、そっと胸に刻むように見つめていた。

　シャッターはまだ、切っていない。
　けれど、撮りたい『景色』はもう——すぐ、目の前にあった。