夜も更け、賑やかだった食卓もひと段落を迎えた。すっかり打ち解けた眞城家と桐島家の面々は、ご飯を終えた後も、しばしの間会話を楽しんでいた。
　気がつけば外の空気はすっかり冷え、窓の外には淡く街灯の光が滲んでいる。そんな時分に義貴は席を立ち、桐島一家に深く頭を下げた。
「今日は本当に、いろいろとありがとうございました。すっかり遅くまでお世話になってしまって……そろそろお暇します」
　暇を切り出した義貴に、冬美が笑顔を返す。
「あら、気にせんといて。よう食べてくれて嬉しかったわ」
　冬美はエプロンの紐をほどきながら、名残惜しそうに言った。義貴が晴子と史哉を連れ玄関へ向かおうとすると、清春が見送りにと腰を上げる。
「こっちこそ楽しく過ごさせてもらいましたわ。賑やかなんは大歓迎なんで、またいつでも遊びに来てくださいね？」
　屈託のない笑顔を浮かべた清春は、その笑みを優しく綻ばせ、史哉へと向ける。
「史哉くんも、また遊びに来てや」
「……はい」
　史哉は驚いたように目を見開き、少しだけ照れくさそうに頷いた。そんな史哉の様子を、秋斗と夏彦はじっと見ている。
　はにかむ姿に、もう怯えはない。
　それを感じ取ったふたりは、胸の中に広がるじんわりとした安堵に、自然と頬を和らげていた。
「今日は本当にご馳走になりました。我が家の片付けが落ち着いたら、今度はこちらから招待させてください」
　義貴が礼を述べると、さっそく口を開いたのは夏彦だった。
「ほな今度は晴子の飯食いに行ったるわ！」
「ちょっと夏彦！」
「いいのよ冬美さん。私も楽しみだから。じゃあ夏彦くん、その時はおなかいっぱいになるくらい用意するわね」
「唐揚げな！絶対な！」
「お前は唐揚げしか言われへんのか」
　夏彦が念を押すように言うと、秋斗が呆れたように笑った。
　靴を履いた史哉が、ふと振り返る。
　そこには秋斗と夏彦が肩を並べていて、目が合うと、秋斗が軽く手を振ってくれた。
　目を細め、いつもの穏やかな声で——

「史哉、また遊ぼうや」

　そう言われた史哉は驚いたように目を瞬かせ、そしてゆっくりと微笑んだ。

「……秋斗、今日はありがとう。また来るね」

　笑顔を交わし合う秋斗と史哉。
　そこに割り入るように、夏彦が声を挟む。

「しゃーないから、また遊んだるわ」

　素直じゃない言葉に、史哉はもう怯まない。

「うん。夏彦も……また遊んでね」

　捻くれた言葉をまっすぐと受け止めて返すと、夏彦は視線をうろつかせ、「しゃーなくやからな」と念を押す。その虚勢の張り方に、横にいた秋斗が隠れて笑みをこぼす。
「では、お邪魔しました」
　義貴が玄関のドアを開けると、春の夜の冷たい空気が滑り込む。晴子が史哉の手を取り、桐島家を後にしようとしたその時、史哉は名残惜しさから最後に振り返った。

「……バイバイ。またね」

　少しだけ冷えた玄関の空気に、その声が優しく溶けて残され——ドアは閉じられた。

＊＊＊

　夜の街は、すっかり静まり返っていた。閑静な住宅街である家の前の道には、人の気配も車の気配もなく、驚くほど長閑だった。
　濃紺の空に、ぽつぽつと街灯の明かりが灯っている。史哉はそんな景色を遠く眺めていたが、帰路はすぐに終わりを迎えた。隣家からの距離は近い。数メートル歩けば、すぐに自宅だ。
　義貴が玄関の鍵を開けて灯りをつけると、室内にはほっとするような空気が待っていた。
　新築ではないけれど、それでも新しい匂いがする。嗅ぎ慣れないその匂いに新たな生活の始まりを感じながら、義貴は玄関の扉を内から閉める。
「ふぅ……すっかり遅くなっちゃったわね。すぐにお風呂沸かすわね」
　晴子が家に上がり、スプリングコートをハンガーにかける。その後ろでは、史哉が脱いだ靴を揃えながら、そっと顔を上げた。
　家の中の空気は昼間よりもひんやりとしているけれど、どこか安心できるぬくもりがある。

　——今日から、ここが俺の家なんだ。

　そう実感していると、義貴が優しく、史哉の背をぽんと撫でた。
「秋斗くんと夏彦くんと、仲良さそうにしてたな」
　史哉は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに視線を落とすようにしてうなずいた。
　義貴は、そんな史哉の様子にゆるやかな笑みを浮かべる。
「史哉は、楽しかった？」
　問いかける声はあたたかく、やわらかかった。
　史哉は少し迷うようにして、しかしゆっくりと口を開いた。
「……うん」
　その言葉は小さな声だったけれど、確かな響きがあった。
「すごく……楽しかった」
　そのひと言に晴子はほっと息をつき、義貴も優しく目を細めた。
「そうか。よかったな」
　ただそれだけを言って、義貴は史哉の頭をくしゃっと撫でた。史哉はくすぐったそうに眉を寄せながら、少しだけ照れたように笑った。

　きっとこれから少しずつ、自分にも居場所ができていくのかもしれない。

　そんな予感を胸にじんわりと感じながら、史哉はそのまま両親と並んでリビングへと歩いていった。

＊＊＊

　夕食の後片付けもひと段落し、桐島家のリビングには、のんびりとくつろいだ空気が流れていた。
　テレビの音が小さく流れ、ダイニングテーブルに着いていた清春は、湯呑を片手にぽつりと声を上げる。
「眞城さんとこ、なんやみんな良さそうな人たちやったなぁ」
「うんうん、ホンマにね」
　その横で、冬美が笑いながらテーブルに肘をつく。
「晴子さんもオモロい人やしね。態度の悪い夏彦に嫌な顔ひとつせんと、むしろ扱い上手でビックリしたわ」
「ババァって言われても笑っとったからな」
　リビングでソファに座っていた秋斗が、くすっと笑う。
「もうええやろ！その話！」
　秋斗の隣で、夏彦がむすっとしながら突っ込む。
　そんな穏やかなやりとりの中、ふと清春の顔が引き締まった。

「……秋斗、夏彦」

　その声音に、空気がほんの少しだけ変わった。

「ちょっとええか」
　兄弟が顔を向けると、清春は湯呑をテーブルに置いて、静かに続けた。
「……さっきな、史哉くんのお父さんから聞いたんやけどな」
　言葉を選ぶように、ゆっくりと話す。
「……史哉くんな、前の学校で、初めて撮った大事なお友達の写真を、目の前で破られたんやって」
　その一言に、秋斗と夏彦の表情がわずかに固まる。
「ほんでな、破った子を怒るどころか、“悪気はないから許したれ”って先生に言われたらしくてな……それが余計に辛かったんやろな。そっから学校、行かれへんようになったんやて」
　部屋の中がしんと静まる。
　テレビの音が、妙に遠くに感じられた。
　清春と冬美は、ふたりの息子の顔を順に見つめる。
「……せやからな」
　清春の声は、優しく、けれど真剣だった。
「仲良うできそうやったら、仲良うしたってな」
「ええ子やろ？ 史哉くん」
　冬美も、にこりと笑って語りかける。
「今日、あの子笑ってたやろ？あれ見たとき、なんや私も嬉しかったわ」
　秋斗はソファに座ったまま、黙って膝の上で指を組んでいた。夏彦も何か言いたげに口を開きかけて、けれど言葉にならず、強く握った拳を見つめていた。

　——優しくしてやってほしい。
　そんなことを言わなくてもいい。

　秋斗と夏彦ならちゃんと分かってくれると、清春と冬美は信じている。

　そしてきっと——史哉の「また来るね」の言葉を一番喜んでいたのは、息子たち自身だということも。






　翌朝。眞城家は段ボールの山に囲まれて、義貴と晴子は早朝から荷解き作業に追われていた。
　キッチンでは晴子が食器や調味料を丁寧に並べ、義貴は本棚の組み立てに苦戦している。

　史哉は、新しく与えられた自分の部屋にいた。
広くもなく、特別に何かがあるわけでもないけれど、自分だけの空間。
　東京と違う天井、違う壁、違う匂い。
　まだ少し落ち着かない気持ちで、史哉は部屋の隅々を見回していた。
　ベッドの上に腰を下ろしながら、カメラをいじる。すると窓の外から、昨日耳にした音が聴こえた。
　——パァン。
　乾いた音。一定のリズムで、壁に何かをぶつける音。
　史哉は立ち上がり、カーテンをそっとめくって窓を開けた。
　少しだけ冷たい、朝の風が頬をなでる。その風の向こう——隣家の庭には、秋斗がいた。昨日と同じように、集中した顔で壁に向かってボールを投げている。
　その姿を、史哉はしばらく黙って見つめていた。そしてほんの少しの間迷って、でも、自分の中でなにかが背中を押した。

　——昨日のあの、笑ってくれた声を思い出したから。

「……おはよう、秋斗！」

　勇気を込めた声が、澄やかな空気を割って飛んでいった。
　壁に当たったボールが地面に転がり、音が止まる。
　秋斗が、声をする方へと見上げた。朝の光の中、秋斗の顔がパッとほころぶ。

「おォ、史哉！」

　手をひらひらと振って、にこりと笑う。

「起きるの早いやん！今日も引っ越しの片付けか？」

　史哉は「うん」と答えて、ちょっと照れたように笑った。それだけのやりとりなのに、胸の奥がぽかぽかとあたたかかった。

　「おはよう」と声をかけただけで、こんなにも心が晴れるなんて。

　新しい朝、新しい関係。
　そっと芽を出したその繋がりは、春休みの朝を、どこか優しく彩っていた。


　その頃、桐島家のリビングでは、夏彦がひとりダラダラとソファに寝転がっていた。テレビのリモコンを握り、つまらなさそうにチャンネルを回して。やがて興味のない番組にリモコンを放り投げると、ふと、家の外から耳に届いた声にぴくりと眉を動かした。

「おはよう、秋斗！」

　夏彦は反射的に身を起こし、ベランダのサッシをガラガラと開け、庭へと出る。
　朝の空気が、ひんやりと肌に馴染む。夏彦は声のした方に顔を向けると、見上げた先、開いた眞城家の二階の窓を見つめた。
　そこには、モコモコのパジャマ姿で寝癖をつけ、窓から身を乗り出している少年の姿があった。

　——史哉や。

　控えめに、それでもちゃんと大きな声を上げ、秋斗に向かって笑顔を見せている。
　その笑顔が白く眩しい光に照らされ、夏彦の目にしみる。
　柔らかく揺れるレースのカーテンが、史哉をひらひらと覆い隠そうとする。けれど秋斗に向かって微笑む顔はハッキリとしていて、明らかな嬉しさを浮かべていた。
　史哉は、まだ夏彦に気づいていない。
　——それが、なんだか悔しかった。

「起きるの早いやん！今日も引っ越しの片付けか？」

　秋斗が笑い返す声が聞こえ、夏彦はふたりのやりとりをベランダから黙って見つめていた。
　「うん」と答えた史哉の声は、昨日よりも少し大きくて、表情も明るくて——夏彦が出会った時に見た怯え顔とは、まるで別人のようだった。

　——なんやねん。

　胸の奥が、きゅ、とわずかに音を立てた気がした。
　よくわからない苛立ちに小さく唇を噛み、夏彦は背を向けようとする。
　——しかし。

「なんや、夏彦も出てきたんか」

　秋斗に呼び止められ、思わず足が止まる。

「……たまたまや！」

　そう言って、夏彦はふいと顔を背ける。
　史哉は、そんな夏彦の姿をようやく見つけた。そして目にするなり、すぐに夏彦にも声をかける。

「……夏彦も、おはよう！」

　秋斗に向けた声と変わらない明るさに、自然と視線が引き寄せられる。
　さっきまで目にしていた笑顔が、今度は自分に向けられている。それを知った夏彦は、胸に広がっていたもやもやが、途端に晴れた気がした。
　けれど、素直に挨拶は返せない。視線を向けるばかりで応えようとしない夏彦を横目に、秋斗が代わりに言葉を返した。
「史哉、ヒマしてるん？せやったらウチ来るか？」
　庭から見上げ、手招きをしながら秋斗がそう誘いかけた。
　史哉は、思わず目を瞬かせる。

　——誘われた。

　それだけのことが、胸の奥にじんわりと広がっていく。
　緊張と嬉しさが入り混じって、うまく言葉にならないまま、けれどしっかりとうなずいた。

「……うん！行く！」

　少しだけ声を弾ませて。急いで窓を閉めた史哉は、着替えを済ませてから部屋を出て、階段を駆け降りる。
　リビングでは、相変わらず義貴が本棚の組み立てにチャレンジしており、晴子は朝食の後片付けをしていた。

「お父さん、お母さん……あの、桐島くんちに、遊びに行ってきていい？」

　義貴と晴子がふと顔を見合わせる。
　少しだけ驚いた表情を浮かべ——そして、すぐににっこりと笑った。

「もちろん。行っておいで、史哉」
「ちゃんとご挨拶はしてきなさいよ〜？」
「……うん！」

　靴を履き、玄関を出る。
　——太陽が眩しい。
　春の青い空の下、桐島家の庭へと駆け、少しだけ息を弾ませて辿り着くと——そこには、穏やかな笑顔とぎこちない表情を揃えた秋斗と夏彦が、史哉の到着を待っていた。

「おはようさん」

　秋斗の笑顔は、昨日と変わらず、あたたかくて優しい。

「朝からバタバタやん。落ち着きないヤツやな」

　夏彦が、昨日よりも柔らかな憎まれ口で迎える。

　史哉はそんなふたりに会い、自然と笑みを浮かべた。

「おはよう。秋斗、夏彦」

　——新しい春の、まっさらな一日が、また始まろうとしていた。