二つ遊びの影

「鬼切役か」
　闇から現れた三白眼の男――千石今日路が厄介そうに呟いた。その目は眞城ではなく、目の前に立ちはだかる国都を見据えている。
　一方、もう一人の釣り目の男ーー小里偲歩は口の端を持ち上げ不敵に笑った。
「面白いじゃねェか。久しく戦ってなかったから、腕が鳴るな」
　血気盛んな彼は戦いを前にして昂揚し、瞳を細める。
　異様な緊迫感が場を支配する。眞城は震える足に縛られたまま、全身に冷たい汗を滲ませた。
（何が始まるんだ……？ こいつら、一体何者だ……？）
　その答えを知る暇もなく、国都は静かに告げる。
「キミは下がっていて」
　たったそれだけの言葉。しかしそこに込められた静かな威圧が、眞城を動かした。奮って足を動かし、後ずさる。同時に、国都はゆっくりと背負っていた刀袋を開いた。
　するり、と。麒麟紋が施された銀白色の布が音を立て、地に落ちる。袋の中から取り出されたのは、一振りの長い太刀だ。鞘から抜かれた刀身には美しい金の刃紋が走り、世にも珍しい漆黒の抜き身は、街灯の弱い光を吸い込み闇に溶け込む。
　切先、刃先、鎬、棟ーー刀身の全ては古の技を感じさせ、繊細な模様が刻まれていた。
　それはただの刃ではない。
　この世のものではない何かを斬るために鍛えられた、異質な力を宿す太刀だった。
　眞城は、その迫力に言葉を失う。一方小里は目を細め、にやりと笑う。
「へぇ……いい刀じゃねェか」
　国都は一言も発することなく、スッと腰を落とし、太刀を隙なく構えた。
　その動きに、一分の隙もない。まるで刃と人が一体になったような、研ぎ澄まされた構えだった。
　凛とした、冷ややかな声が名乗りを上げる。

「鬼切部鬼切役（おにきりべおにきりやく）、国都家当主――国都英一郎」

　彼の右眼が、深く青く、光を放つ。その瞬間、眞城はゾクリと背筋を震わせた。

（……国都は、やっぱりただの人間じゃない）

　目の前に立つ国都はただの人ではなく、人を超越した何かに見えた。
　名乗りの後は続く。

「役目に従い、お前たちを斬る」

　静かに、けれども絶対的な決意を持って、国都はそう宣言した。

　気だるく重い、密度の濃い夏夜の空気が揺るぐ。

　そしてーー戦いの幕が開く。

　千石と小里の姿が、闇の中に溶けるように消えた。眞城は目の前で起きた異常な現象に息を呑む。

（……消えた！？）

　いや、違う。
　彼らは”影”に潜ったのだ。

　国都は微かに眉を寄せるが、驚きは見せない。

　そして――。

「――来る」

　その静かな声と同時に、背後の影がざわりと蠢いた。

　影から、二つの鋭い爪が飛び出す。
　
　闇の奥から、一瞬で距離を詰めて現れる千石と小里。彼らはまるで影の中を自在に泳ぐように、瞬時に死角へと回り込んでいた。

「影鬼か」

　国都は冷静に呟く。

　そして、まるで何も見えないはずの背後を”視て”いるかのように、迷いなく太刀を振るった。

　ーーシュン！

　鋭い剣閃が、空と影を裂く。
　千石と小里はギリギリのところで攻撃を躱したが――。

「……ッ！」
「……くッ！」

　千石の頬と、小里の腕に、浅い切り傷が走る。
　小里は一瞬呆気に取られたが、その表情はすぐに怒りに染まる。
「この俺が……傷をつけられた？」
　彼の目がぎらつき、国都へと煮えたぎる敵意を向けた。
　だが――。
「やめろ」
　千石の冷静な声が、それを制した。
「……こいつは、ただの下っ端の鬼切役ではないぞ」
　千石は国都を睨みながらそう断じる。
　一振りの太刀で影に潜る自分たちを見切り、瞬時に迎撃してきた。この男は、十把一絡げの鬼狩りではない。
「上等だ。この傷、百倍にして返してやる」
「落ち着け小里。こいつは俺たちの敵う相手じゃない」
　千石の言葉に、小里は悔しそうに奥歯を噛んだ。
「……チッ」
　しかしその言葉に逆らわず、一歩後ろに下がる。
　眞城は事態を飲み込めず、ただ息を詰めていた。
（な……なんなんだ、こいつら……）
　だが、千石の目はすぐに眞城へと向けられる。その眼光は、冷たく鋭い。
「……贄の血を前にして惜しいが、ここは退こう」
　静かに、そう呟く。
　眞城は、その言葉に心臓が強く締めつけられるような感覚を覚えた。
（こいつら……俺を”食い物”として見てるのか……？）
　国都の手が再び太刀の柄を握り直し、斬撃の体勢に入る。
「逃がすものか」
　鋭く吐き捨て、国都の太刀が再び振るわれた――が、それよりも早く、二人の姿は”影”に沈んでいく。
「……ッ！」
　国都の刃は、虚しく闇を裂いただけだった。

　そして、闇の中から、最後の囁きが聞こえる。

「また、すぐに会えるさ」

　次の瞬間、完全に二人の姿は消え去った。

　静寂が戻る。

　国都はしばらくその場に立ち尽くし、息を整えるように小さく息を吐いた。
　太刀を納めると、ゆっくりと眞城へと視線を向ける。
「……無事かい？」
　眞城はその言葉で、やっと自分が生きていることを実感した。
「……なんだったんだ、あいつら……」
　かすれた声で問う。国都は青く光る右眼を閉じ、静かに答えた。
「キミを狙う、“鬼”だ」
「……鬼って……」
　ぞくりと、背筋が凍るのを感じる。
　『鬼』。あまりにも非現実的な単語。
　呆然と繰り返し呟いた眞城の声が、舞い戻った夜の静寂に溶ける。

　目の前で起きたことを、脳が処理できない。

　影に潜む二人の男――否、鬼。

　そして、それを躊躇いなく迎え撃った国都。

　それは、あまりに現実離れした光景だった。

　震える手と足をどうすることもできず、眞城は地面にへたり込んだ。
（そんなはずない……鬼なんて……）
　だが――今、目の前で起こったことは紛れもない事実だった。そして、それを斬ろうとした国都が、迷いなく「鬼」と言い切った。
「……大丈夫か？」
　国都が鞘に刀を納めると、ゆっくりと手を差し伸べてきた。
　眞城は、その手を見つめる。
　節くれだった長い指。自分よりも大きく、逞しい手。
（……本当に、俺と同じ歳なのか？）

　その手に触れるのが、少し怖かった。
　しかし、今の自分には立ち上がる力がない。
　
　眞城はおずおずとその手を握る。
　ーー思ったよりも、温かい。

　国都は静かに握り返し、軽々と引き上げる。眞城の体はふわりと持ち上げられ、すぐに地に足がついた。
「……詳しくは宿に戻ってから説明するよ。まずはここを離れよう」
　そう言った国都の表情は冷静だった。何が起こっても動じない、強い意志を持つ瞳。
　眞城はもう一度、握った手を見つめた。

　この人なら――。

　そう思いながら眞城は黙って頷き、国都と共に宿へと道を引き返した。


　霞月旅館に戻ると、国都は眞城を部屋へ送る前に、宿の建物の外周を一周しながら何かをしていた。
（一体何を……？）
　興味本位で眺めていると、国都は壁や柱に小さな紙を貼っている。風にそよぐ紙には、複雑な紋様が描かれていた。
「……何してるんだ？」
　問いかけると、国都は振り向かずに答えた。
「結界符だ」
「結界……？」
「鬼がここへ入れないようにするための符だよ」
　淡々と言いながら最後の一枚を貼り終えると、国都はふう、と息を吐いた。
「これで、今のところは安全だ」
　それは、『今だけ』という意味なのだろうか。眞城の胸の奥に、不安が膨らむ。だが、何をどう聞けばいいのかわからなかった。
　国都はそんな眞城の不安を察したように、「部屋で話そう」と静かに告げた。

　眞城の部屋に戻ると、国都は静かに席についた。向かい合って座った眞城はまだ気持ちが落ち着かず、息をするたびにざわつく胸を抑えていた。
　だけど。国都の落ち着いた佇まいに、少しだけ安心を覚える。

　しばらくの沈黙。その先に、国都は静かに語り始めた。

「……キミが今夜見たのは、“鬼”だ」

　眞城は息を呑む。
　ーー『鬼』。あの二人の男。
　宵闇が創り出した影から現れ、その影の中に消えていった異質な存在。

「鬼は、人間とは違う存在だ。かつては人間だった者もいれば、生まれながらの鬼もいる。彼らは長い時間をかけてこの世に潜み、人を喰らい、影に生きてきた」
「……影に……？」
　国都は頷く。
「鬼は普通の人間には見えないことが多い。彼らは影を渡り、気配を消し、人々の知らないところで生き続けている。ーーそして、鬼や化け物の中には”特定の血”を好んで狙う者がいる」
　
　眞城の背筋に悪寒が走る。

　まさか――。

「……それが、“贄の血”？」

　英一郎は微かに目を細めた。

「……ああ。君の血は、鬼や化け物にとって特別な意味を持つ」
「特別って……どういう意味だよ……？」
「贄の血は、鬼や化け物にとって膨大な力を得ることが出来る特別な血なんだ。それ以外のことは、僕も全てを知らない。ただ確かなことは、“贄の血を持つ者は、鬼に狙われる運命にある”ということだ」

　“運命”。

　その言葉が、重くのしかかる。

「……俺は、そんな血、持ちたくて持ってるわけじゃないのに」
　震える声で呟くと、英一郎は少しだけ柔らかい表情になった。
「そうだね。でも、君の母親はきっとそのことを知っていたはずだ」

　母親。
　あの青い石のお守りを幼い頃から肌身離さず持つように言った、母さん。

（あれは……鬼から俺を守るためのものだったのか？）

　なくしてしまったことを思い出し、胸が締め付けられる。国都は眞城が黙り込むのを見て、そっと続けた。

「……そして、僕は鬼を狩る者。“鬼切役”だ」
「鬼切役……？」
「“鬼切部”という組織が、昔から鬼を討つ役目を担っている。そして、僕の家系――“国都家”は、その中でも鬼狩りを司る一族だ」
「……だから、国都は俺を助けたのか」
「そう。鬼を斬り、人々を守るのは僕の役目だから」
　国都が静かに頷く。
「キミを狙う鬼は、これからも現れるだろう。そのたびに戦いは避けられない。……だけど、僕がいる限り、キミを守る」
　その言葉は、余計な感情を挟まない、揺るぎないものだった。
　眞城は、真っ直ぐと彼の瞳を見つめた。
　深い青の光を宿していた右眼は、今や闇色の瞳に戻っている。

　眞城は、心の奥で思う。

（国都は、本当に俺を守ってくれるのか……？）

　信じたい気持ちと、不安が交錯する。

　けれど――もうすでに、この運命から逃れられない。
　それだけは、確かだった。

　鬼を狙う者と、鬼に狙われる者。

　この出会いが、眞城の運命を大きく変えていくのだった――。