早朝の学校。運動部がグラウンドを走り回る声が響く中、校舎の中だけはしんと静まり返っていた。
それもそうだ。
登校時間まで、まだだいぶ余裕のある時間帯。
運動部でもない、風紀委員でもない、ましてや日直でもない。
朝早く学校に来る理由のないはずの私が、まだ空が薄暗い、こんな時間帯にやって来たのにはちゃんと理由がある。

――今日、私は好きな人に告白しようと思う。

その為に、私は昨日、徹夜でラブレターを書き上げたのである。
令和にもなって、今時ラブレターなんて、古風というか、古臭いなって自分でも思う。
けれど相手の連絡先を知らない私は、LINEなんてものはできない。
SNSなんかで告白するにしても、私は彼との連絡ツールなんて何ひとつ知らないのだ。
だって私と彼は友人でもなんでもない。
ただのクラスメイトの一人でしかない。
大した接点も何もない私が、いきなり告白なんてしようものなら、こんな方法しか思いつかなかったのだ。

(愛は込めたもの！愛は！！)

徹夜で何度も、何度も書き直したラブレターだ。
きっと受け取ってもらえると信じよう。
私はラブレターを胸に抱きしめて、深く深呼吸する。
これを出したら、もう後戻りはできない。
けれど、前に前進するにはアピールも大切なことだ。
私はゆっくりと目を開けると、下駄箱を開けようと手を伸ばした。その瞬間……

「あれ～～？あんたもう学校来てたの？」
「――っ！？」
バタンっ！！

突然背後から声をかけられ、ドキンと心臓が大きく跳ねる。
思わず慌てて下駄箱の蓋を開けて、ラブレターを押し込むように中に放り込めば、素早く蓋を閉めて振り返る。
その間わずか3秒であった。
振り返った時に背後に立っていたのは、クラスメイトの友人であった。
声をかけてきたのが友人であったことに、私はほっと安堵の息を吐き出した。

「なんだぁ～、あんたか。」
「なんだぁ～……じゃないわよ。何してたの？てか、こんな朝早く学校来るなんて珍しいじゃん。」
「……ちょっとね。後で話す。」

私がそう言うと、友人は訝しげに眉をひそめながらも、「ふーん」と興味を無くしたように呟き、それ以上は聞いてこなかった。

「まあいっか！私まで朝練あるから、後で教室でね！」
「うん。」

元気よく手を振りながらグラウンドに戻っていく友人を、同じように手を振りながら見送る。
勝負は放課後である。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

――そして時間が経つのは早いもので、いつの間にか放課後になっていた。
部活に入ってない生徒達がチラホラと帰っていく中、私は人気のない校舎裏でひとり、ある人を待っていた。
ラブレターに、今日の放課後に校舎裏で待っていると書いておいたのである。
ドキドキと、早鐘のように心臓の音が先程から鳴り止まない。
鼓動が早くなりすぎて、緊張のあまり逃げ出したくなる。
あの人は来てくれるだろうか。
無視されたりしないだろうか。
不安と緊張。そしてほんの僅かな期待にそわそわと落ち着かない。
目を閉じて、深く深呼吸していると、カサリと草が揺れる音がした。
誰かが近づいてきている。
カサカサと草や小石を踏む音がする。
来てくれた。それだけでももう嬉しくて、私はパッと笑顔で目を開けた。

「――やっ、やあ……」
「え……っ」

目の前に現れた人物に、思わず言葉を失った。
だって……目の前にいたのは"あの人"じゃない。
学校でも一際目立つ金髪の持ち主で、この学校の風紀員。
イケメンだけど、女好きで、見境なく女の子に声をかけまくる上にしつこく、騒々しい。
よく変顔をするものだから、学校では"残念なイケメン"として有名なクラスメイトの我妻善逸くん。
彼が何故か私の目の前に立っていた。
何故彼がここにいるのだろう。
あの人が来てしまう前に、早くどこかに行ってくれないかな。
私は何故彼がこのタイミングでここに現れたのか理解できず、そんなことを思っていた。
だけど、彼が真っ赤な顔で照れながら手に持っているそれを目にした瞬間、私の視点はそれに釘付けになった。

「……あっ……我妻くん、それ……」
「――えっ？あっ、これ？……やっぱり君がくれたんだね。その……ありがとう。」

震える指先でそれを指さす。
私が見ているものに気づいた我妻くんが、それを私に見せるように持ち上げる。
それは紛れもなく私が、"あの人"に出した筈のラブレターだった。
何でそれを我妻くんが持っているの？
なんで？何で何で？
頭の中は完全に混乱していた。
だけど、私の気持ちなんて知らない我妻くんは、私を置いて勝手に話し出す。

「あの、俺……女の子からラブレターなんて貰ったの、生まれて初めてで……朝、下駄箱に入ってるのを見て、すっごい嬉しかったんだ！！正直泣くほど嬉しくて！！こんな俺で良かったらお願いします！！」
「えっ、えっ？下駄箱？えっ？」

ガシッと勢いよく、手を両手で包み込むように握られる。
でも今はそんなことどうでもいい。
どういうことだろう？
私は確かに"あの人"の下駄箱に入れた筈だ。
それなのに、なんで彼とこんなことになっているんだろう。
もう訳がわからなかった。
だけど、ふと思い出した。
そういえば、我妻くんの下駄箱って、"あの人"の隣じゃなかっただろうか……
そう考えて、首筋に妙な冷や汗がつたう。

(まさか……まさか、いやいや、そんな……)

浮かぶのは、最悪の事態。

(まさか……入れる下駄箱を……間違えた……？)

――そして更に思い出す。
私……ラブレターに好きな人の名前書いてない。
最悪な凡ミスである。
ラブレターには"あなた"と書いていた。
彼の名前を……1度も入れていなかったのだ。
そう、妙に冷静な頭で理解した瞬間、サーっと顔が青ざめる。

「う、あ……」

喉が急激に、カラカラに乾いていく。変な汗も出てきた。
どうしよう。どうしようどうしよう……どうしたら、いい？
断らなければ。誤解を解かなければ……今すぐに。
そう思って口を開こうとした。
けれどその瞬間、我妻くんの私の手を握る力が強くなった。
びっくりして、私より背の高い彼を見上げる。
すると心配そうに私の顔を覗き込む我妻くんと目が合った。

「大丈夫？すっごい手汗だよ。もしかして緊張してる？」
「えっ、いや、あの……」
「俺ね、すっごい嬉しいの！君みたいな可愛い女の子と付き合えるなんて、人生捨てたもんじゃないよね！」
「えっ……と……」

我妻くんは、まるで太陽のように、眩しいほどに輝かしい笑顔で笑う。
ほんのりと赤く色づく頬が、照れているのだと分かる。
そして、とてもとても幸せそうに笑うのだ。
まるで世界中の幸せに満たされたかのように、本当に幸せそうに。
その笑顔を見てしまった瞬間、私は口を噤んだ。
断らなければ。誤解を解かなければ。
頭ではそう……思っているのに、何故かその言葉が出てこない。
言うのを躊躇ってしまうのだ。

「……我妻、くん……」
「ん？」

にっこりと、とても優しい笑顔で笑いかけてくれる彼を見て、ゴクリと喉を鳴らした。
冷や汗がつたう。けれど……

「よろしく……ね？」

気付けば私は、そんな言葉を口にしていた。
するとますます嬉しそうにその笑顔は破顔する。

「もちろんだよ！！よろしくね！！俺の彼女さん！！」
「は、はは……」

目をキラキラと輝かせて、興奮しきった様子で我妻くんは叫ぶ。
私の腕をぶんぶんと激しく振り回して、それはそれは嬉しそうに微笑むのだった。
思わず乾いた笑みが浮かぶ私。
けれどどうしてか、不思議と嫌な感じはしなかった。
寧ろ……こんな始まり方もありかな？とか思い始めている自分の気持ちに驚いた。
じっと我妻くんの顔を見つめる。
目にうっすらと涙を浮かべて、泣きながら喜んでくれる我妻くんを見ていると、こんな恋もありかもしれないと思えた。