斑は走っていた。
的場に捕らえられてしまった彩乃を助け出す為に、助けを呼びに向かっていたのだ。
自分一人でも助け出そうかとも思ったが、相手はあの男……的場である。

「――ちぃ、面倒な……！」

斑は悪態をつきたい気持ちを抑え、走り続けていた。

＊＊＊＊＊＊＊

「――ん……」

肌寒さにぶるりと体が震える。
うっすらと目を覚ますと、そこは見知らぬ場所だった。
ひんやりとした石造りの部屋に、長いこと掃除されていないのか、埃っぽい臭いもする。
小さな鉄格子の窓からうっすらと光が入っているのみで、とても暗い場所であった。
扉は木でできているとはいえ、柵のような作りになっていた。
無理もない。誰が見ても、そこは座敷牢であった。
彩乃は状況を把握して、一気に顔を青ざめさせた。

「――えっ！？ここって……まさか……捕まったの？」
「やっと起きたか寝坊助め。」
「！？」

自分以外の者の声が不意に聞こえ、彩乃は驚いて声のした方を振り返るが、そこには一つの小さな黒い壺が置かれているだけであった。

「……気のせい？」
「気のせいではないわ小娘！」
「！？」

壺が言葉を発したことに驚いたが、よく見るとその壺は、あの時的場が猿面の妖怪の一人を封印した壺によく似ていた。

(――ということは……)
「……お前、友人帳を狙ってきた妖ね。」
「……ふん！だったら何だ！」
「別に、何もしないけど……」
「ふん！どうだか。」

壺に封じられた猿面の妖怪は、彩乃をまるで信用していないのか、警戒を露にしている。

「……ちくしょうちくしょう。友人帳があれば……きっと……きっと……お頭樣が友人帳の力できっと森を元のように……お頭樣なら……」
「……はあ。」

ぶつぶつととても小さな声で一人言を呟く猿面の妖。詳しい事情は分からないが、どうやら彼等は自分たちの棲家である森をどうにかしたくて、友人帳を狙ってきたらしい。
彩乃は小さくため息を一つつくと、壺を手に取って妖に向かって諭すように声を掛けた。

「――友人帳はそんな魔法のような道具ではないよ。森をどうにかしたいのは分かるけど、友人帳を使って多くの妖を操らせるなんて。……そんなことをしてしまったら、そのお頭樣っていうのも、的場さんと同じようなものになってしまうよ。」
「……あっ。」

彩乃の言葉に何か思うところがあったのだろう。
猿面の妖は暫し黙り込んで、何かを考えているようだった。
その時、コツンと小さな足音が彩乃たちの耳に入り込んだ。
その足音はゆっくりとこちらに近付いてくる。
しかも足音は一つではなく複数だった。
コツコツと確実に足音は近づき、そしてそれは彩乃たちのいる座敷牢の前で止まった。

「――お久しぶりですね。」
「……的場さん……」

的場は彩乃ににっこりと微笑みかける。
けれどその笑顔は作り物めいていて、まったく安心などできない。

「まさかこんな所で会えるとは思っていませんでした。けれど丁度よかった。そろそろまたお話がしたいなと思っていたんですよ。
――あの猫は君を置いて逃げたようですね。」
「……」
(――落ち着け。落ち着け。ここで動揺を悟られたら、この人から逃げられなくなる……)

彩乃はドクンドクンと緊張で脈打つ鼓動を悟られないように、平静を装って的場を睨み付けた。
けれどそんなことは意味がなく、的場は涼しげな顔で微笑むだけであった。