「すごく美味しかったよ、ハウレス。
本当にありがとう。」

「いえ…。
主様に喜んでいただけて、俺も嬉しいです。
実を言うと少し不安だったのですが…。
美味しそうに食べる姿を見て、安心しました。」

ハウレスが本当に嬉しそうに笑う。
今みたいにニッコリと微笑む表情も、最近見る機会が増えたように感じる。
肩の力が抜けたことと関係しているのだろうか。
何れにせよ、こうやって悪魔化から脱出できた喜びを分かち合えるのは、とても嬉しいことだ。

「俺もさ、ハウレスには皆を頼れなんて言ったけど…。
主として俺が頑張らなきゃって、どこかで思ってた。」

苦い記憶が蘇る。
処刑だと言ってハウレスが連れて行かれたとき、俺も絶望しかけていた。
貴族に、この世界に。
そして俺自身に…。



「元の世界に戻れば俺は平凡な成人男性で、どちらかと言うと地味でパッとしない生活を送ってる…。
そんな俺がこっちの世界に来て主になったからと言って、何かできる訳じゃなかったんだよね。」

「主様…。」

「でも、今はそれでも良いと思ってる。
俺には俺ができることしかできないし…。
できることを精一杯やるしかないんだよね。

それに悪魔執事の皆が傍に居てくれるから…。
俺一人ではできないことも、できると思えるんだ。
俺にできないことは、皆を頼れば良い。
ベリアンが言ってくれたように…。」

あの時はハウレスを救う為に皆で知恵を絞って、貴族が統治する監獄へ潜入することを選んだのだ。
貴族と対立しかねない方法で、一人を切り捨てるではなく皆の同意の元に実行に移した。
改めてすごいことだと実感する。

「……俺も根気詰めたりせず、皆を頼ろうと思います。
しかし主様に関することだけは、妥協できません。
今まで以上に、俺が主様を守りたいという思いは強くなっています。

それは天使や貴族から守るのはもちろんですが、怪我をさせないとかそういう意味だけではなくて…。
笑っていて欲しいんです。
さっき俺が作ったサンドイッチを食べてくれたときのような、主様の笑顔を守りたいと思うんです。」

「ハウレス…、ありがとう。
……俺に笑顔でいて欲しいならさ、ハウレスも元気でいなきゃダメだよ。」

「フッ…。本当にそうですね。」

主様は優しいですからと、ハウレスが続ける。
照れ臭さを隠す為にバナナジュースに口をつけると、細かく砕けた氷が口の中に入ってきて清涼感を生んだ。
知能天使のことを考えると不安がない訳ではないけれど、新しく悪魔執事になる仲間もいるし、きっと皆となら乗り越えられる。

ジュースのお代わりがあると言うハウレスの誘惑に負けて、俺はコンサバトリーに長居するのだった。