今日はよく晴れていて、気持ちがいい。
海の匂いを感じたのはいつぶりだろう。

今私はアローラ地方にいる。
チャンピオンに就任してから、まさかこんなに色んな地方に出向くとは思わなかった。

ダンデさんがあまりご飯を家で食べない理由がわかった。
忙しすぎて家に帰る暇がないのだ。

後ろにはカメラマンが控えていて、私を常に撮っている。
あまりガラルでは着ない水着を着て、上に半袖シャツを羽織った。
少し露出が恥ずかしかったが、あまり気にせずポケモンを捕まえたりバトルしたり、アローラでの一日を満喫した。


それからガラルに戻り、しばらく経ったある日。
「なんですかこれ」
突然ネズさんの部屋に呼び出されたかと思えば、ネズさんは机に雑誌を投げた。

表紙にはあの時の水着を着た私が振り返った姿が写っていた。
私の希望で、胸の谷間やお腹はなるべく写さないようにしてもらっていた。
恥ずかしいから…というのが一番の理由だが、一応ネズさんにも配慮をしたつもりだった。

「あっ、もう出来上がったんですねー」
「出来上がったんですねーじゃありません！」
ネズさんは私の呑気な口調をしっかり真似て、ピシャリと言い放った。

「表紙はまだいいです。でも、これ！」
ネズさんはあるページを摘んだ。
しっかりページの端を折っているのがネズさんらしい。

ポケモン勝負をしているときの私だ。
やけに写りがいいから、恐らく加工しているのだろう。
お腹はひっこみ、胸は少しだけ大きく、スタイルがよくなっていた。
編集部の配慮には頭が下がる。

「どーなってるんですか、こんな写真出回るなら行かせませんでしたよ」
「さっきから目が怖いです、ネズさん…」
クマと四白眼の相乗効果で、ネズさんの顔はライブ中よりも恐ろしいことになっている。

「いい加減、二人の関係を公表しませんか？」
ネズさんはすっかり落ち込んでしまっている。
「どうしても、リーグ運営的にはそういう売り方はしたくないみたいです。ネズさんも私も異性のファンがいますし…」
なんとかフォローするが、言葉がまったく届いていない。ネズさんは無反応だ。

「俺のファンは男性の方が多いです。
…あと、恋人ができたからって離れるようなファンはいりません。
どちらにしても気持ちに答えることはできないんですから。

リーグ運営的には、ユウリにアイドル的な仕事をさせたいから、じゃないですかね。」

確かに、最近の仕事はアイドルみたいな仕事が多い。

水着とか、握手会とか、そんな仕事が最近増えてきた。
握手会にくる人は男性の方が多い。
前に握手会を開いた時はネズさんがお忍びで来ていて、私にセクハラをした来場者に暴言を吐いていた。

いつか私もグラビアアイドルみたいになるんだろうか。
断固としてやりたくはないが。

「はぁ……
まあ、正直ユウリは可愛いですし、あまり喋るのは得意では無いですから、こういう仕事が向いてるのかもしれません。」
事実だが失礼な物言いだ。
開会式をサボったジムリーダーはジムリーダーに向いているんですか、と言い返してやろうと思ったが、彼の気持ちを汲んで飲み込んだ。
可愛いと言われたのも嬉しかった。

「正直…チャンピオンになったのは私自身予想してなくて。
チャンピオンがこんなに忙しいって事も知らなかったです。

でも…ただ戦ってるだけじゃ、やっぱりポケモンリーグに参加しようって人は減るんじゃないかなって思います。
私は自分の売り方がわからなくて…
だからなるべく運営に逆らいたくないんです。」

今の気持ちを正直に述べた。
ネズさんは相槌は打ってくれているが、いつも通りなにを考えているのかよくわからなかった。

しばらく沈黙が続いたあと、ネズさんはようやく口を開いた。

「今すぐには無理ですが…
俺とユウリの番組を作ってもらいましょう。あるいは雑誌や新聞のコラムとか。
とにかくメディアで接点を作るんです。

で、お互いがお互いを尊敬し合ってるところをアピールして、最終的には付き合っていることを公表するんですよ。」

私はそれがどうしても上手くいくとは思えなかった。
リーグ運営にはあのローズ委員長と秘書が1枚噛んでいる。
私やネズさんが掛け合ったところで、簡単に意図を読み取られてしまうと思う。

「その顔は……無理だろって顔ですね」
ネズさんはげんなりとして、コーヒーをいれにいった。

時計の秒針が部屋に響く。
私も、どうしたらいいかわからなかった。

SNSで「ユウリ」と調べてエゴサーチをすると、私の水着写真の評判が良かったことが分かる。
ただ、チラホラと「エロ過ぎる」「ハメ倒したい」などの言葉もあり、スマホをソファに放った。

ネズさんが見たら発狂するだろう。
あるいはもう見ているかもしれない。

「マリィもね…仕方ないって言ってました」
コーヒーを両手にネズさんは戻った。
私の前にカフェオレが置かれる。

「ユウリが可愛すぎるのが悪いんです」
ネズさんはソファに落ちた私のスマホを渡そうとして、手に取った。
画面が光っているのが見えた。

ネズさんの目は見開き、スマホを持っている腕が震えた。
このままではまずいと思い、すぐにスマホを奪い取ろうとしたが、よけられてしまった。

「エ……エロ過ぎるって、未成年にどういう発想していやがるんですか！」
「エロくないですよ！私、寸胴だし…」
「いーやエロいです！エロ過ぎです！」
「エ、エロいですか？」
「……。」
ネズさんは咳払いをして、今度こそ私にスマホを返した。
スマホの置いてあった場所に、ネズさんは腰掛ける。

「ともかく、ビキニなんて今後認めません」
「じゃ、じゃあネズさんにはもっとエッチなの見せてあげますから」
「安売りするんじゃありません！」
冗談っぽく提案すると、ネズさんはそれを一蹴した。
あまりの剣幕に「ひっ…」と声が出た。

母親にここまで怒られたこともそうそうない。
母はこの雑誌をみて何を思ったのだろう。
恐らく何も考えていないと思う。
せいぜい「若いっていいわねー」くらいだと思う。

ガラルでは15歳のグラビアアイドルはたくさんいるし、一人暮らしや、家庭を持っている人も少なくはなかった。
だから、こんなに露出を気にしているのはネズさんくらいだ。

「怒らないで欲しい…です…」
スマホで顔を隠し、ネズさんを見つめた。
ネズさんは眉間を抑えて、ため息をついた。

「ユウリは…世間知らずです。
未だにダンデに肩車してもらってるし、キバナにも変な可愛がられ方をしてます。」
「肩車は去年の話です！」
去年の話で、しかも1度だけだ。ホップと3人でいる時にふざけてやった。

「ホップとも…友達で押し通してるみたいですけど、週刊誌は距離の近さが怪しいと取り上げてるのに気付いてますか？」
「それは…」
さすがに気付いていた。だから、最近は変装してこっそり会っている。

「ああもう、なんでそんなに見つめるんですか」
ネズさんは私のことを抱きしめて、頬にキスをした。

「可愛すぎて、見たくなります。
…もっと際どい姿」
ドキッとした。今にも食べられてしまいそうだ。
「…見てみます？」
照れながらそう言うと、ネズさんは自身の頬をぶって思いっきりつねった。

「……あああああ！もう！」
「ネズさんって、わけわかんないですね！」
口説いてきたと思えば、突然叫び出すネズさんがあまりにもおかしくて、思わずふき出した。

でも…
心配かけたくないから
水着の仕事は減らそうかな

私は、ネズさんにキスをした。
ネズさんは真っ赤になって、小さく悲鳴をあげた。