中忍選抜試験、一次試験中。

ナルトたちは今ごろ必死に頭を悩ませている頃だろう。それに、試験官はあのサディストだ。問題用紙を前に、あいつらが頭を抱えている光景が容易に想像できる。まあ、実技よりはマシか。そんなことを考えながら、無意識に口元が緩みそうになるのを抑えたその時だった。

『暇』

短く素っ気ない一言。読んでいた本を下にずらされ視界が遮られる。ずいっと距離を詰められ、気づけば目の前には眉間に皺を寄せてこちらを睨む顔があった。

「しょうがないでしょ。部下たちは試験中なんだから」

いつもの調子で返すと、彼女は納得いかないといった様子で腕を組む。

『私、補助役ですよね。補助役。これから部下たちは試験で手が空くのは分かってましたよね？それなのに……』

ぶつぶつと小さく続く文句。

『私、手持ち無沙汰なんですけど。火影のじーさんも、なんで補助役なんて任命するかな……』

不満を隠そうともしない。その様子に思わず内心で苦笑し、俺は自然と火影室でのやり取りを思い出していた。

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「……俺の班の補助役に彼女をつけてほしいんです」

「お前自らが言ってくるとは珍しいのう……して、その理由は？」

我ながらずいぶん強引な直談判だったと思う。理由ならいくらでも用意していた。班の特性だとか、任務の危険度だとか、彼女が抱えている記憶問題の扱いについてだとか。火影様が納得しやすい言葉を順序立てて並べた。けれど、本音はもっと単純でもっと身勝手だ。厄介すぎる血継限界の秘密を知り、それでいて自覚があるのかないのか、平然と前線に立とうとする彼女。無茶をするに決まっている。放っておけるわけがないだろう。

「よかろう。では明日、名前にはお前の補助役として正式に任命しよう」

「ありがとうございます」

形式的に頭を下げた、その直後だった。

「して、カカシよ。この決定に私情は入っておるのかの」

火影室を出かけたところで投げられた一言に、思わず足が止まる。ゆっくりと振り返れば、火影様はわずかに口角を上げ、こちらを試すような目を向けていた。俺はほんの一瞬だけ間を置いてから答えた。

「そのような事は、ありませんよ…」

火影様の眉がかすかに動いたのを見逃さなかった_______


『だから、先輩。聞いてます？』

不意にかけられた声に、意識が一気に現実へ引き戻される。目の前には腕を組んでこちらを睨む彼女。

「んー……あー、聞いてるよ」

反射的に口をついて出た、我ながら雑すぎる相槌。次の瞬間、予想通りの反応が返ってくる。

『絶対、聞いてないですよね』

否定する言葉も見当たらず曖昧に視線を逸らした。

「……あーあ、補助役ってのも大変だなぁ」

煙草を指で挟んだまま、アスマがわざとらしく肩をすくめる。助け舟のつもりか、ただの野次か。どちらにせよ面白がっているのは間違いない。

「試験中は基本やることないものね」

紅も柔らかく笑いながら頷き、場の空気をさらに軽くする。

『ほら、やっぱりそうじゃないですか』

すかさず俺を見る名前。さっきまで抑え気味だった愚痴が、一気に勢いづいたのが分かる。視線が痛い。さて、どう言い逃れしたものか、そう考えた時だった。

「おおおっ！退屈そうだな、カカシ！！」

場の空気を一瞬で引き裂くやたらとよく通る声。思わず内心で息をつく。振り向くまでもない、あの暑苦しさは一人しかいない。いつもなら面倒だと思うが、今日は違う。いいタイミングで来てくれたものだ。

「……ガイか。いいところに来たな。暇なのは俺じゃなくて、こいつ」

そう言って名前を指差す。一瞬遅れて彼女の表情がぴしりと固まった。ああ、本当に分かりやすい。隠してるつもりだろうが俺にはすぐに分かった。半歩、また半歩と後ずさるその動きが、逃げだと認識するまで、ガイが黙っているはずもなかった。

「その顔！間違いない、身体がなまっている顔だ！！」

力強く指を突きつけられ、名前は慌てて首を振る。

『そんなことないですよ』

「ほう！ならば久しぶりに、俺と組み手なんてどうだ！！」

返事を待つ気など微塵もない、即断即決。話はもう、彼女の意志とは無関係に前へ進んでいる。横でその様子を見ていた紅が、額に指を当てて小さく息を吐いた。

「……本当に、都合のいい耳ね」

その呟きに、俺は心の中で静かに同意する。

『組み手か……』

小さく呟いた彼女の声は、半分は諦め半分は様子見そんな響きだった。正直、どうせまた適当にかわして、逃げ回って終わりだろう。そう思っていたのに、彼女の口から出たのは予想もしなかった言葉だった。

『いいですよ』

あまりにもあっさりとした返事をした後、そのまま二人は待機場を抜け少し下の開けた場所で向かい合う。合図はなく、次の瞬間には同時に踏み込んでいた。拳と拳がぶつかり、蹴りを受け、流す。無駄のない動き。読み合いの速度が昔より明らかに速い。鋭いなと、思わず目を細める。ガイに合わせるように、彼女は忍術も幻術も使わず、純粋な体術だけで応じていた。その動きは派手さこそないが、間合いの取り方が異様に冷静だった。昔と違う動きに驚いたのは、俺だけじゃなかったらしい。

「へぇ……」

隣で煙草をくわえたアスマが面白そうに目を細める。

「あいつが、ガイと組み手をするなんてな。正直、驚いた」

「本当にな。冗談半分で言ったつもりだったんだけど」

俺の言葉に紅も視線を二人へ向けたまま頷く。

「しかも体術のみね。あの子、確か……体術は苦手じゃなかったかしら」

その通りだ。少なくとも、俺の知っている彼女はこんな正面からの戦い方はしない。ガイの速度に合わせ、真正面から打ち合い、受け、かわす。まるで相手の土俵にわざわざ上がっているみたいだ。彼女らしくない。それが妙に引っかかった。何か、考えがあるのだろうか。

「それより……随分、大事にしてるじゃないか」

不意に投げられた言葉に煙草の匂いが混じる。

「何の話？」

視線は前に向けたまま素っ気なく返す。するとアスマはわざとらしく一度煙を吐き出してから、口の端を吊り上げた。

「決まってるだろ。補助役なんかにしやがって。彼女だろ、お前が過去に唯一ベタ惚れして……それで振られた女の子は」

一瞬だけ言葉が遅れる。視線の先では彼女がガイの攻撃を受け損ね体勢を崩し、それでも即座に踏み直して次の一撃へと繋げていた。

「深読みしすぎだよ」

感情を挟まない声でそう返すが、アスマは引かない。

「付き合いの長い俺らが、そんな言い訳で騙されるわけないだろ」

くつくつと喉を鳴らして笑う声。紅は何も言わない。ただ、否定もせずにこちらを見ている。面倒だな。俺はそれ以上答えず再び視線を前へ戻した。ちょうどその瞬間、彼女がガイの懐に踏み込み、短い間合いで打ち合っているのが見える。
相変わらず無茶をする。少しして、場の空気を切り裂くようにガイの高らかな声が響いた。

「いやぁ！実に清々しい組み手だった！！」

その声に、待機場の空気が一気に現実へ引き戻される。

「ちょっと、ガイ！あなた、やりすぎよ！」

珍しくはっきりとした紅の叱責。それも無理はない。ガイの肩にはぐったりと力を失った名前が担がれていたのだから。口元が緩みそうになるのを必死で堪える。

「たく……ほら。俺のとこの補助役だからね。引き取るよ」

そう言って、ガイの肩から彼女を受け取る。

『……きっ……ガイさん、手加減してくれない』

「ガイは常に全力だからね。じゃあ、医務室行こうか」

『え、私はどこも——』

「捻挫してたでしょ」

『それくらい……てか、おろしてください』

「医務室行ったらね」

有無を言わせない調子で言い切ると、腕の中で諦めたように小さく息を吐く気配が伝わってきた。

「じゃ、みんな。俺たちはこれで」

そう告げると、返事を待つこともなく舜身の術を発動する。視界が切り替わる直前、アスマのにやついた視線と紅の呆れた表情がちらりと見えた。……まあ、隠すのは無理だな。腕の中で微かに体温を感じながら、俺はそのまま医務室へと向かった。