すんげぇ、めんどくせぇ。
目の前にはイノとサクラ。二人ともカウンター席で腕を組み、逃がす気ゼロの視線を向けてくる。

「さーさー、白状しなさいシカマル」

「最近コソコソ怪しいのよ！彼女できたんでしょ！」

「だから違うって言ってるだろ」

何度目だよ、この流れ。どこから嗅ぎつけたのか知らねぇが、否定するたびに目を輝かせるあたり、完全に面白がってる。ちらりと影時計を見ると、あと少しで待ち合わせの時間。これ以上足止め食らうのは勘弁だ。ため息をひとつ噛み殺し、踵を返そうとした、その時だった。

「しつこいって……俺はもう行く…」

言い終わる前に、肩にずしりと重みがのしかかる。同時に頬に触れた柔らかな感触。一瞬、何が起きたのか分からなかった。温かく、近い。いや……近すぎる。反射的に身体が強張った。

『どうも、シカマル君の彼女です』

耳元で落ちた声は落ち着いていて、やけに澄んでいた。理解が追いつくより先にイノとサクラの反応が変わる。イノは目を見開き、サクラは言葉を失ったまま固まっている。

……は？

遅れてようやく分かる。今、俺の肩に頬を寄せているのが名前さんだってこと。黒髪が肩にかかり、ほんのり酒の匂いと、昼間の病院とは違う大人びた気配。

最悪だ…いや違う。一番最悪なのは、この状況で俺が彼女を突き放す理由を見つけられないことだった。めんどくせぇ。本当に、めんどくせぇ。なのに、肩に感じる重みを振り払えない自分に、内心で舌打ちするしかなかった。

『じゃ、約束してるから。シカマル君、借りていくね。ごめんね』

そう言いながら、彼女は俺の手を取った。指先が絡むでもなく、ただ迷いなく掴むだけ。それなのに妙に逃げ場がなかった。慣れた動きで、もう一方の手で机の上に置いてあった伝票をさっと回収する。

「ちょ、お前っ」

言いかけた俺を置き去りにして、彼女はそのまま歩き出す。引かれる形で俺も席を立つしかなかった。背後から甲高い声が飛んでくる。

「嘘だと言って……！」

「シカマルの彼女が、あんな綺麗な女性だなんて…！」

混乱と絶望が入り混じった叫び声。振り返る余裕もなく、そのまま店の扉を抜ける。外の夜風が火照った頬にぶつかり、一気に現実に引き戻される。

「……なんで、あんなことするんすか」

店を出て少し歩いたところで、ようやく言葉が出た。夜風が冷たく頭が少し冷えたせいか、さっきまでの勢いが嘘みたいに現実感を帯びてくる。彼女は歩みを止めず、ちらりとこちらを見る。

『事実でしょ？』

あまりにもあっさり。悪びれる気配は一切なく、当然のことを言っているような口調だった。……言い返せない。あの日のことが脳裏に浮かぶ。勢いだけで口にした告白。深く計算したわけでもない。ただ、本当に勢いだった。返ってきたのは想定外すぎる答え。〝YES〟軽くもなく、冗談でもなく「いいよ」と静かに頷かれただけだった。

「……んで、今日はどこのラーメン食べに行くんすか」

もうさっきの出来事は訂正不可能。今後に備えるしかない。半ば現実逃避みたいに、いつもの調子で本来の目的である晩飯の話題で言葉を繋ぐ。彼女は一瞬だけ立ち止まり、振り返った。

『私の家』

その三文字が、夜の空気にすとんと落ちる。

「……は？」

間抜けな声が喉から零れた。頭の中で今聞いた言葉を反芻する。彼女は平然とした顔でこちらを見ている。からかっている様子も、冗談めかした気配もなかった。

家に着くと、彼女は靴を脱ぐなり迷いなくキッチンへ向かった。冷蔵庫を開ける音、瓶同士が触れ合う軽い音。それを聞きながら後に続いてリビングへと入る。

彼女は酒とグラスをローテーブルに置き、ソファーへ腰を下ろした。そして、隣をトントン、と指で叩く。……座れ、ってことだろう。言われた通りに腰を下ろすと、間を詰める猶予すら与えず、そのまま頭を俺の肩に預けてきた。酒の匂いがふわりと香り、かなりの量を飲んでいることがわかった。そして俺に手渡されたのは冷えたグラス。

「おい。オレンジジュースはないだろ」

思わず突っ込むと、目を閉じたまま淡々と言う。

『私これでも看護師だよ。未成年にお酒は勧めません』

……酔ってるくせに、そこはしっかりしてるのかよ。俺は差し出されたグラスには手をつけず、彼女が持っていた方を取り上げて、一口飲んだ。

『もう、言うこと全く聞かないね』

「……で」

グラスを戻しながら、横目で顔を覗く。

「なんで、そんなに機嫌悪いんだよ」

『……こんなに、上機嫌なのに』

少し間延びした声。
いつもより柔らかくてどこか投げやりだ。

「上機嫌すぎるんだよ。なんかあったのくらい、バレバレだ」

肩にかかる重みが、わずかに動く。

『……別に』

「それが答えじゃねーか」

小さくため息をつくと、彼女はくすっと短く笑った。でも、その笑いはどこか苦い。

『本当に…君には隠し事ができないなー』

酔ってるけど、誤魔化してる。そういうのは、嫌でも分かった。この人を意識し出してから、よく見てたから。

「カカシさん……か」

そう口にした瞬間、肩に預けられていた重みが、ぴくりと揺れた。返事はない。ただ、それだけで十分だった。

『……関係ない』

否定の言葉とは裏腹に、声は少しだけ遅れている。分かりやすすぎだろ、と心では思いつつ深くは掘り下げない。

「そーかよ。……って、もう飲み過ぎだ。店でも結構いってただろ」

グラスを取ろうとすると、すぐに細い指が伸びてきた。

『ちょっと、明日休みだし。飲みたい気分なの』

そのまま、手首を捕まえる形になって、向かい合った。吐息がかかるくらいの距離。視線が絡んだ瞬間、空気が変わるのが分かった。

「……前にも言いましたけど」

声を落とす。

「男を、簡単に家に上げんなよ」

『……彼氏でしょ』

その一言で、プツンと何かが切れた。腰に手を回して引き寄せると、彼女は抵抗するでもなく俺の上に体重を預ける。膝立ちのまま、少しだけ顎を引いた視線が俺を見下ろした。

「……襲われても、文句言えないっすよ」

『文句言うなら、呼んでない』

はっきり言い切る声。でも、その奥にある揺れがわかる。引き寄せればいい。このまま、その揺れに気づかないふりをして流れてしまえばいい。なのに俺は、ふっと力を抜いて手を離した。

「……ほんと、敵わないっすね。いつあんたを出し抜けるのか…」

自嘲気味に笑いかけた、その瞬間。唇に、柔らかい感触。一瞬だけ。触れるだけの、確かめるようなキス。

「……あんまり、煽らないでくださいよ」

『……ごめん、煽ってる』

その言い方が静かすぎて。もう戻れなかった。体勢が入れ替わり、ソファーに沈む彼女の上に影が落ちる。視線が合う。何も言わないその瞳に映るのは、迷いを隠しきれない俺自身だった。見られたくなくて、そっと距離を詰める。今度は触れるだけじゃ終わらせない、深さを含んだ口づけ。部屋に湿った息の音が溶けていく。

『……ﾌｯ……ﾝ……シカ……マル、く……』

名前を呼ばれるたび、喉の奥で押し殺した声が零れる。苦しそうに揺れる肩。それでも俺は離さない。引き離そうと伸びてきた両手を、片手でまとめて捕まえ、頭上へ。もう片方の手で顎を捉え、逃げ場を塞ぐ。近すぎる距離で呼吸がぶつかる。

『……ッ……息……続かな……っ……』

途切れがちな声に、ほんの一瞬だけ唇を離す。引き剥がしたその距離に、名残を引くように細い糸が伸びた。

「……煽ったのは、そっちすよ」

囁くように告げて、さらに深く、確かめるように唇を重ねる。角度を変え隙間をなぞるだけで、声が甘く滲む。抵抗する力はもうなく、指先が小さく震えるのが分かる。その反応ひとつひとつが、理性を削っていく。頼むから、早く。そう思いながら、再びゆっくりと深い口づけを落とす。